為了讓慈禧高興，光緒將袁世凱進貢的四輪洋汽車轉送給她，並特意讓茶水章和榮慶一起陪袁世凱去頤和園面見這位不甘寂寞的皇太后。茶水章讓袁世凱與前來押車的榮慶留在東大門一側的值房，自己先帶著光緒的帖子去樂壽堂拜見老佛爺。
慈禧睡了午覺，正在樂壽堂側廳喝茶抽煙，聽說茶水章來了，連忙讓李蓮英傳他進殿。
李蓮英挑起門簾，走到門外，見茶水章站在大殿一側的圓柱下，連忙向他招手說，老佛爺讓你進去。茶水章走到門邊，正想進門，李蓮英意味深長地看他一眼，那意思分明在提醒他，老人家有話要問你。
兩名小太監挑起門簾讓茶水章進了門。看見慈禧正在抽煙，茶水章連忙跪下磕頭：「老佛爺！奴才茶水章給您請萬安。」
「起來吧，起來吧！」慈禧高興地揮著衣袖，低下頭看一眼替她敬煙的宮女。宮女收了煙具，悄悄離去。宮女一走，慈禧便對茶水章說，好長時間喝不著他沏的茶，連吃飯都不香了。
「那還是讓奴才回來吧，奴才能伺候老佛爺，不吃飯也香啊。」茶水章低下頭，恭恭敬敬地說。
「章德順！你什麼時候也學會像他一樣說話了？」慈禧指著李蓮英半開玩笑半認真地說，茶水章見慈禧心情不錯，本想學著李蓮英在她面前買個好，沒想對方不吃他這一套，一張口就將他嗆在那兒。
「老佛爺！在您身邊待長了，啞巴也會說話，別說章德順不傻不呆的。只是他過去一直在您身邊不覺著，這一分開，立即顯出來了。」李蓮英被慈禧戲弄慣了，早已習以為常，不慌不忙地接著慈禧的話頭，以這種恭維話替茶水章打了圓場。
「你不說話，沒人當你是啞巴。」慈禧笑笑，轉臉問茶水章，「我問你，榮侍衛出事那天，你一直在皇上身邊兒呢？」
「一天十二個時辰，見天兒不離。」茶水章小心翼翼地說。
「聽說那天皇上召見了袁世凱，你也在場？」
「奴才在，是奴才傳的聖旨。」
「袁世凱都跟皇上說了點兒什麼？」
「回老佛爺話，奴才領袁大人進了殿，便離開了。」
「去幹什麼了？」慈禧追問。
「奴才給珍主子送茶葉去了。」茶水章心裡一愣。
「嘿！你多會兒送不行，非那會兒送？」李蓮英怕茶水章頂不住慈禧那份精明，不等慈禧說話先代她問起話來。
「總管！我哪知道哪會兒能送，哪會兒不能送啊？」
「章德順！我問你，」李蓮英裝出不高興的樣子：「讓你上皇上身邊兒幹什麼去了？」
「伺候皇上啊。」
「你裝傻是怎麼著？」李蓮英沉下臉。茶水章自然明白他意思，故意低下頭作出一副畏懼狀。他倆一問一答，慈禧在一邊很不高興，覺得李蓮英不該代她問話，更不該藉著她的威風，欺侮老實巴交的茶水章。
「哎，我可還在這兒呢！」慈禧瞪一眼李蓮英。
「奴才該死！」李蓮英慌忙恭敬地低下頭。
「章德順！皇上身子弱，你不是不知道。我是心疼皇上，才問得這麼仔細。你想想，一個『起兒』就那麼大工夫。累得起嗎？你當首領太監的，就該給他提個醒兒。哪怕挨頓罵呢，該說也得說，誰讓你吃這份兒糧、當這份兒差呢？」慈禧一向有這種本事，說出了意思，卻不讓你全明白，留著讓你自個兒去猜。
「喳！」茶水章聽出慈禧話中隱含的意思，但仍然裝出一副不甚領會的樣子，認真地說，「奴才明白，下回該說的一定得說。要是皇上不聽勸，奴才立馬派人跟老佛爺回話兒。」
「你下邊領賞去吧。我賞你二十兩銀子。」要不是茶水章在她身邊幹了十多年，要是換了其他人，慈禧一定以為他在耍她。她心裡暗暗嘆了一口氣，覺得茶水章實在太木訥。如果說先前平兒戲過了，那他也太沒戲了。
茶水章謝了老佛爺恩典，一路退下。他剛出門，慈禧神色一變，瞪一眼李蓮英說：「茶水章算是頂這兒了，他也就配燒茶水！」李蓮英剛想說什麼，只見茶水章一邊叫著老佛爺，一邊挑起門簾又回來了。不等李蓮英問他為什麼又回來，茶水章跪在地下，連聲罵自己該死，竟然將皇上派他來獻壽禮的事忘了。「皇上派袁大人進貢四輪洋汽車，給老佛爺獻壽。車已經開進東便門，等著老佛爺接見。」
「洋汽車？我怎麼沒聽說過這洋玩意，跟馬車轎子有什麼不一樣！」慈禧好奇地問。李蓮英和茶水章向她解釋說，那車和四輪馬車大不一樣，是鐵皮做的，而且不用人和牲口拉，能自己跑，且跑得飛快。
「得！難得皇上有這份孝心。我得去瞧瞧！」慈禧邊說邊從龍鳳椅裡站起，這時小回回突然走進，說瑞王來了。
「老佛爺！瑞王等著進殿『叫起兒』。」「去告訴瑞王，讓他甭進來磕頭了，一塊兒去看那洋汽車得了。」慈禧連忙對小回回說，一邊讓李蓮英通知隨她來頤和園消夏的皇后，瑾妃以及親王的福晉們一起去看熱鬧。
茶水章聽說瑞王也來了，心裡非常納悶，皇上讓他領袁世凱來這兒進獻洋汽車，除了李蓮英，事先沒人知道。是有人告訴瑞王，或僅僅是一種巧合？他滿心疑慮地思忖，如果有人通知瑞王，這人又是誰？
榮慶站守在東便門外那輛全身蓋著黃綢的洋汽車旁。
這是一輛上世紀末英國造的敞篷汽車。司機是袁世凱從新軍中選出來的，來這兒之前，專門在天津洋人的指導下訓練了半年。袁世凱得知光緒皇上召見他，為了討這位立志改革的皇上的好，特意將這輛洋玩意兒汽車進獻他，光緒果然非常高興，親自坐上車，在午門外的千步廊邊的廣場轉了一圈，越看越覺新奇，對西方列強的科技進步不得不佩服。
正好下個月是皇爸爸萬壽生辰，光緒決定將這部汽車送給她，他想讓這位保守的皇爸爸親眼看一下這個叫人驚歎的科技成就，這充分說明了西方列強之所以比大清國強大，並非偶然，所以想要讓國家富強，不搞新政，不學習和借鑒西方列強的某些經驗是不行的。也就是說，光緒想通過送汽車的事，打動慈禧，進而以事實說服她支持自己的新政。
讓袁世凱隨貢禮一塊進頤和園給慈禧磕頭，這是珍妃的主意。光緒想想覺得有道理。洋汽車是袁世凱從國外買回來的，名正言順，這樣他也好趁進頤和園的機會，觀察一下園子內外及四周的地形，萬一有特殊情況，他好在這一帶用兵。為此光緒特別安排榮慶押車，隨袁世凱一塊兒進園子，是為了讓他與袁世凱趁此機會認識一下，以便將來需要時，他能代表光緒直接與袁世凱聯繫。
袁世凱這會兒正與瑞王在東大門邊的側殿裡說話。瑞王所以來這兒，既不是巧合，也不是宮中有人通知他，而是因為恭親王的緣故。原來袁世凱是恭親王的老部下，袁世凱從天津來北京時，恭親王讓袁世凱給他帶了一封信，要他進京後替他拜訪瑞王，將信和禮物交到瑞王手裡。那天袁世凱在養心殿拜見了光緒後，當晚上便到了瑞王府，瑞王與對方閒談中，得知袁世凱今兒要來頤和園進貢洋汽車。
瑞王不得不佩服恭親王。對方讓袁世凱從天津帶給他一座做工精巧的西洋座鐘，其實是想藉此機會讓他與袁世凱加深交往。在以老佛爺為首的後黨和光緒帝黨圍繞新政的鬥爭中，袁世凱在天津小站指揮的新軍是一支不可低估的力量，瑞王雖說是個粗人，由於在政壇圈子裡混得太久，對恭親王的意圖心領神會，他不但私下贈送給袁世凱許多貴重的禮品，而且身為軍機大臣，特意趕在今天來頤和園，顯然為了幫襯袁世凱，讓他有更大的面子。
死裡逃生的榮慶站在汽車旁，望著湖面開闊的昆明湖，無心欣賞這座皇家園林的美景，在心裡思忖著他與吟兒之間的事。光緒對外說因為瑞王說情才饒了他，其實根本不是這麼回事。那天茶水章帶人將他從門板上鬆開手腳，直接送到太醫院，讓他在那兒休息了一天，直到他身體復原後，才將他領到養心殿給光緒磕頭謝恩。光緒關著房門，與榮慶單獨談了一番話。
皇上告訴他，因為珍主子替他說情，加上他是自己身邊的愛將，縱然犯了宮中大法，仍然決定饒了他。不追究他的信，也不想追究收信的女人究竟是誰，並當場向他許下諾言，只要他日後戴罪立功，光緒將替他指婚為媒，將他心中所愛的女人嫁給他。榮慶深知君無戲言的道理，皇上金口玉言，光緒的話一出口，就成了至高無上的法律。所以對他來說，眼前只有一條路，死心塌地跟著光緒，他才有出頭之日，才可能有一天與吟兒結合！
榮慶正想著心事，茶水章匆匆跑來傳話，要袁世凱和榮慶開著汽車上湖邊一處空地，聖母皇太后要在那兒看汽車表演。他這一聲傳呼，在那兒等著接見的袁世凱，瑞王和司機等人立即忙開了。榮慶隨著眾人來到空地上，只見那兒早已站滿了許多看熱鬧的人，其中有太監宮女，還有許多著盛裝華服的王爺福晉和格格們。榮慶眼光在人群中搜尋，希望能見到吟兒，因為皇后和不少宮妃都來了頤和園，聽說珍妃也要來這兒。只要珍主子在，吟兒也就可能在。他看了半天