吟兒一大早隨珍主子離開紫禁城，坐著車轎一路趕到頤和園，天色已過了晌午。去年她剛進宮，沒趕上來這兒，所以這是她頭一次進頤和園。雖說過去她不止一次聽秀子和其他人誇這兒如何如何好，當她沿著知春亭向慈禧所在的樂壽堂方向走去時，心裡仍然為眼前所見的一切感到震驚。
瞅著碧波萬頃的昆明湖，濃綠疊翠的萬壽山，以及湖邊一眼望不到盡頭的長廊，她簡直不敢相信京城裡竟有如此秀美壯闊的人間天上的好去處。她覺著跟沉悶的皇宮相比，這兒一片生機勃勃，充滿了天然情趣。難怪老佛爺這麼喜歡這兒，每年夏天都要上這兒避暑，一直住到立秋之後，甚至一直過了中秋節才肯回城裡。今兒是夏至，在宮中也算個不大不小的節日，慈禧請了天橋的戲班子來大戲台唱戲，讓皇后、皇妃和各路王爺的福晉（王爺夫人的稱呼）來這兒熱鬧一番。
隆裕皇后和其他皇妃早幾天前就進了園子。珍妃一直在京城陪著光緒。最近皇上的新政詔書已經向全國下發，朝廷上下忙得不可開交，總攬全局的光緒更是起早貪黑忙於政務。珍妃為了照顧光緒，本來不想離開京城，加上慈禧一向不喜歡她，不想自討沒趣，所以遲遲不肯來頤和園，光緒深知慈禧對自己專寵珍妃，冷落其他后妃，其中自然也包括她的內侄女隆裕皇后頗有微詞。考慮到他抽不開身，要是珍妃也不去那邊走一趟，慈禧嘴上不說，心裡一定會不高興。為了慈禧面子，也為了不讓珍妃與老人家的關係進一步惡化，他權衡再三，親筆給慈禧寫了一封信，讓珍妃帶上，代表他向這位不在其位卻大權在握的皇爸爸問候致敬。
吟兒等幾名宮女太監隨著珍主子向仁壽殿走去。吟兒老遠就瞧見半空中撐起一個淺白色的玩意兒，看上去像夏天掛的蚊帳，只是比蚊帳大得多，在一片紅牆黃瓦中顯得特別惹眼。她低聲問身邊的宮女，那是啥玩意兒。名叫小紅的宮女告訴她，那玩意兒叫「天棚」。園子不像宮中，夏天蚊蟲特別多，撐起天棚用來防止蚊蟲叮咬。走到近處一看，吟兒不由得目瞪口呆，巨大的天棚用上等布做的，做工非常考究，將整個老佛爺睡覺的樂壽堂全罩在裡面。我的天！這是何等的氣派，做這樣一座天棚要花多少人工啊。
守在天棚邊的太監掀起幔帳，讓珍妃和吟兒進了天棚，其他人則留在兩側的廂房等候。
吟兒跟著珍妃進了樂壽堂，給慈禧請了跪安，然後站在珍主子身後。老佛爺看上去精神很不錯。她接過光緒的信，讓李蓮英念了一遍。聽後她顯得非常高興，連聲說皇帝有孝心。接著便問起光緒的身體和生活起居，珍妃一一作了回答。慈禧聽後滿意地瞇起眼，打量著珍妃。
「珍兒可是越來越水靈了！來，過來坐在我身邊，讓我好好瞧瞧！」慈禧指著身邊一張椅子說，「瞧瞧，多體面哪。」「老佛爺過獎了。」珍妃明知慈禧對自己有看法，每次見她心裡總說不出的不自在，可她一開口，不但讓外人覺得她對自己很好，有時連自己也被她那出色的表演所迷惑，鬧不清對方唱什麼戲。
「知道我幹嘛叫你來嗎？」慈禧問。
「珍兒早該伺候老佛爺來了。」珍妃小心翼翼地回答。
「其實你把皇上伺候好了，就是給我盡了孝！皇上這陣子還那麼忙啊？」
「是，每天起早貪黑，晚上總得起了更才能安寢呢。」
「你文墨上過的去，就該多幫幫皇上啊。」
「老佛爺！」珍妃心裡警惕，臉上卻笑得很自然，「祖宗家法，后妃不得干預朝政。珍兒不敢摻合，再說我懂什麼呀？想摻合也摻合不了。」
「瞧這孩子說的。家法也有個活泛哪。」慈禧嘴上這麼說，心裡卻在想，所有的后妃中，不就你最喜歡摻合這種事，眼下皇上搞新政，你跟在皇上後面比誰都起勁。顯然話不投機，於是她轉了個話題，說起今天唱戲的事兒，「今兒有一台好戲。小叫天兒、九陣風全樑上壩。你在宮裡待著多悶哪，讓你也鬆快鬆快，飽飽眼福。」
「謝老佛爺！」珍妃一向不喜歡看戲，這會兒卻裝出高興的樣子。
「你看看，一大早趕路，還沒吃飯吧？得了，先去用膳，然後順便去給皇后問個安，別招她心裡不痛快。」慈禧關心地說，「等你回來，陪我一塊兒去看戲。在園子裡多住幾晚上，甭急著回城裡。」
珍妃連忙點頭說是。
吟兒站在那兒，聽著老佛爺與珍主子一問一答，想起宮中傳言老佛爺與珍主子擰著勁兒，越聽越覺著不是那麼回事，至少老佛爺很誠懇，連珍主子與皇后之間這種禮節上的小事都注意到，並不失時機的提醒她。但話又說回來，無風不起浪，要是兩邊主子沒有什麼在意的地方，平兒的事也就不會發生，因此很可能是別人在搗鬼。頭一個叫她生疑的是李總管。她看一眼站在慈禧身後的李蓮英，見他沉著一張長驢臉，兩隻小眼瞇成一條線，越看越覺得是那麼回事。怨不得人說大人身邊有小人，壞事的都是這種小人。望著老佛爺，心想她這種透亮的聰明人，怎麼會讓李總管牽著鼻子走。
自她跟著珍主子進門後，老佛爺一直顧著和珍主子說話，好像沒認出她，令她心裡有說不出的失落，心想老佛爺是不是還為上次的事記恨她。她正這麼想著，老佛爺突然抬起頭，目光向她這邊投過來。
「那是誰呀？瞧著有點兒照影子！」慈禧突然指著吟兒問珍妃，似乎剛剛發現她。珍妃連忙說她是身邊的宮女吟兒，是老佛爺賞給她的，珍妃心裡疑惑，慈禧是裝糊塗還是真的老糊塗了。吟兒連忙上前跪下，嘴裡叫著奴才吟兒叩見老佛爺。
「起來吧。你還活著哪？」慈禧故意瞪了她一眼，口氣顯得很冷淡。其實吟兒一進門她就認出她。在此之前，她曾暗示李蓮英派人去找吟兒，問問她現在的情況。聽人說珍主子挺喜歡吟兒，讓她在景仁宮當上副掌事的姑姑，到哪兒都帶著她。她為人比平兒聰明，加上又是珍妃保了她，珍妃對她不會有太多的戒心。眼下是非常時刻，慈禧人在頤和園，心卻在宮中，那麼多親王大臣都指望她，朝廷上的事她不能不管。因此掌握珍妃和皇上的動靜，顯得比任何時候都更重要，而吟兒恰恰是個最好的入選，要是她能時不時給這邊透信兒，準比平兒強，也絕不會鬧出平兒那種笨拙的蠢事。
「她沒氣著你吧？」慈禧問珍妃，她心裡越是想用吟兒，越是將吟兒往珍妃那邊推。
「這孩子挺聽話。」珍妃其實比吟兒頂多大二、三歲，但身分不同，所以才稱呼她為孩子。
「那就好，讓她多喘幾天氣兒吧，聽戲沒她的份兒。」慈禧不動聲色地對珍妃說。
吟兒在慈禧身邊前後一年多，她不信自己進來這半天，老佛爺一直沒認出她。要說她老了，這才幾天，能一下子老成這樣。要說她裝糊塗，這有什麼必要。她原是老佛爺身邊的人，她犯了事才由老太后賞給了珍主子，按說她能跟著珍主子回到她身邊，她何苦要裝出沒認出的樣子。總之她永遠也鬧不清老佛爺的心思，永遠不知道她對秀子，對平兒和自己，包括對珍主子心裡究竟是怎麼想的。也許正因為永遠摸不透她，人們才對她有種說不出的敬畏。
珍主子上皇后那邊問安後，再次來到樂壽堂，陪慈禧一起去大戲台看戲。珍主子其他隨從都跟著一塊兒去看熱鬧，因為老佛爺發了話不讓吟兒去，她只得一個人留在仁壽殿側院的下房裡休息。沒想到老佛爺直到現在還為平兒的事記恨她。她站在窗邊，望著滿院子裡的綠樹紅花，還有那一堆堆大湖運來的假山石，在心裡安慰自己：不去看戲也好，一個人在這兒清靜一下也挺好。
自小回回告訴她，說榮慶在皇上身邊當差的事之後，她的心像一堆復燃的死灰，冒出一種蠢蠢欲動的念頭。這似乎是一種沒有希望，沒有目的，甚至沒有任何意思的念頭，那就是想再見見他。她說不出為什麼要見，更不知道當真見了，她要跟他說些什麼，總之，她就是想見他，哪怕什麼話也不說，只是見一下，對她就足夠了。
李蓮英悄無聲息地走進這間向東的榻榻房，見吟兒站在窗邊發呆，便輕輕咳了一下。吟兒慌忙轉身，發現李蓮英站在門邊，長臉上透著一絲笑意。
「李總管！」
「吟姑娘！怎麼沒去前邊兒看戲？」李蓮英明知故問。
「老佛爺讓我留下。」吟兒笑笑，知道對方沒話找話。
「我剛從那兒出來，台上正唱《苦肉計》。周瑜打黃蓋，一個願打一個願挨——那可是一齣好戲啊。」李蓮英笑瞇瞇在茶几邊坐下，問起吟兒在珍主子身邊當差的情況，間她想不想回儲秀宮。
「想有啥用？那都是主子的意思，讓我在哪兒就在哪兒當差唄。」
「說得好，說得好！吟姑娘您比先前懂事多了。」李蓮英指著茶几另一邊的空椅子，讓她坐下，等吟兒坐下後，他關上房門，壓低聲音對她說：「吟姑娘，您要想回老佛爺身邊，我可以幫你。只要辛苦您唱一齣苦肉計，當一回黃蓋就成啦。」
一聽對方將平時的「你」換成了您，吟兒心裡已經繃緊了弦，再聽說對方要她演苦肉計，讓她當一回黃蓋，心裡