吟兒上佛堂哭秀子是平兒頭一個發現的。晚飯後，她從前殿回到下房準備整理房間，半道上看見吟兒獨自一人出了後院門，心裡覺著納悶，心想那兒除了佛堂啥也沒有，她上那兒幹什麼？出於本能的好奇，平兒遠遠尾隨著她，一路到了佛堂。當她透過門縫見到吟兒跪在菩薩前一邊哭秀姑姑，一邊燒紙錢，不由得嚇了一跳，心想她活得不耐煩了，竟敢在這兒哭一個死去的宮女。
平兒正猶豫著要不要去報告，突然聽見身後傳來響動，回頭一看，原來守殿的老太監回來了。她心中一驚，她不報告也得報告，要不別人以為她和吟兒串通一氣，特意在這兒替對方把風，有一百張嘴也說不清了。她連忙將吟兒進殿燒紙錢的事告訴老太監，老太監二話沒說，讓平兒留在這兒守著現場，轉身向李蓮英報告去了。
當吟兒被太監們捆著押出佛堂時，遠遠躲在暗處的平兒心情極為複雜。想起吟兒進宮後搶盡了風頭，地位青雲直上，令她非常忌妒，甚至認為由於她的緣故，自己才一直被壓在最底層，做宮女們所不齒的粗活。但看見李蓮英帶著太監們抓吟兒時的那種氣勢洶洶的架勢，想到她因此犯下殺身大禍，心裡頓時泛起一絲說不出的後悔。
平兒忐忑不安地回到下房，小回回便一臉緊張地跑來傳話，說老佛爺讓她立即上前邊去問話。
到了儲秀宮正殿門外，李蓮英早在那兒等著，一見平兒立即沉下臉，叮囑她老老實實將吟兒佛堂哭祭的事報告老佛爺。平兒連連點頭，進了側殿慌忙跪在地上給慈禧請安，然後偷偷瞅一眼站在慈禧身後的李蓮英，在對方臉上看到認可的表情後，這才向老太后說起剛才佛堂發生的事。
「嗯，我都知道了。你叫什麼？」慈禧打斷平兒的話，想起這位宮女和吟兒一塊踢毽子的事。
「回老佛爺話，奴才叫平兒。」平兒戰戰兢兢地趴在地上。
「哎，聽說你跟吟兒還有秀子，不是挺不錯嗎？」除了李蓮英和一些貼身宮女，慈禧和一般宮女太監接觸不多，但對這些人之間的關係和恩怨一向很注意，她無論在宮中或朝廷，也無論是身邊的奴才還是王公大臣，誰在她面前議論誰，她總裝作漫不經心地聽著，從不表態，有時甚至作出一副很在意的樣子，鼓勵你說下去，因此她不僅對那些王公大臣，包括身邊的這些奴才間的關係都摸得很清楚。「回老佛爺話。奴婢心裡只有老佛爺！」見到慈禧問，平兒先前的後悔頓時少了許多，一心想討好對方，巴望著慈禧能重用自己。
「您瞧呀，老佛爺。這丫頭還知道哪頭炕熱哪。」李蓮英連忙接著平兒的話頭，想逗慈禧高興。
「就衝你能識大體，我得提拔提拔你吧？」慈禧聽得出李蓮英在幫平兒說話，猶豫片刻，心裡冒出一個主意。
「奴才謝老佛爺大恩大德！」平兒慌忙趴在地下磕頭謝恩。
「老佛爺！」李蓮英心想提拔平兒這樣的人，下面的情況自然會摸得更清楚，連忙笑著說，「讓奴才說，她留在老佛爺跟前兒就合適。正好頂吟兒那一攤兒！」
「回老佛爺話！吟兒剛進宮時，是奴婢帶出來的呢。奴婢一定盡心盡力，管保比她幹的更好。」
慈禧一向喜歡別人向她打小報告，但有一條，得看什麼樣的人。李蓮英是她跟前的，不用說，這是他分內的事。瑞王，恭親王是她皇家親戚，私底下跟她說什麼她也願意聽。而李鴻章和倭仁這些當朝重臣，她巴不得他們在她跟前打小報告，總嫌他們跟自己說得太少了。但對平兒這類奴才，除了她有意安排的，一般說這些人是沒有資格打小報告，對平兒告發她好朋友吟兒，儘管慈禧覺得告得對，但心裡卻生出一種厭惡。她從不喜歡饒舌的女人，更不喜歡挑撥是非的女人，當她發現平兒迫不及待地想取吟兒而代之，本能地覺得這樣的奴才不能留在身邊。
當然，慈禧沒有流露出對平兒的反感，相反，她要讓她包括小李子在內，覺得她是個賞罰分明的主子。前天，她剛答應讓茶水章給光緒當差，過幾天選過好日子就要將茶水章送過去。其實她心裡並不情願，為了攏住皇上兒子才忍痛割愛。既然這樣，何不將平兒賜給珍妃，面子上是一種禮遇，實際上是在珍妃身邊埋下一個耳線，那邊有什麼動靜平兒這張爛嘴都會傳過來。從某種意義上說，珍妃比光緒要危險得多，看住她也就看住了生性懦弱、優柔寡斷的光緒。這樣不但面子上提了平兒，在珍妃那兒安了釘子，同時又將這個不安分的宮女從身邊攆走，這豈不是一石三鳥，該辦的都辦了。
慈禧看一眼李蓮英。李蓮英就像慈禧肚子裡的蛔蟲，立即從她那無聲一瞥中心領神會，當即向跪在地下的平兒揮揮衣袖，要她趕緊給慈禧磕頭請安，先回下房等著領賞。平兒慌忙磕了頭退出殿門。
平兒一走，慈禧立即吩咐李蓮英，要他即日將平兒調出儲秀宮，前往景仁宮去伺候珍妃。李蓮英聽後楞了一會兒神，不知慈禧這個安排究竟什麼意思。儘管他伺候慈禧近三十年，對她脾氣摸得一清二楚，但每每被她突然冒出的主意弄得目瞪口呆。
「小李子，犯糊塗了不是？」慈禧笑笑，每每看見她身邊最忠心的走狗摸不清她意思時，心裡總有種說不出的得意，「那兒是她英雄用武之地。聽明白了嗎？」「奴才明白，奴才明白了。」李蓮英眼珠轉了幾圈，頓時恍然大悟，連聲誇老佛爺英明。
「找個好日子，將章德順和她一塊賞了。」
「碴！」李蓮英這時才完全明白其中的意思，心裡不得不佩服慈禧，她已經六十多歲的人，無論做什麼事用心很深，卻滴水不漏。他高聲答應後，垂著雙手站了一會兒，等著老太后下面的旨令，沒想慈禧坐在那兒，垂著眼簾半天不說話。他猶豫片刻，走近她身邊低聲問怎麼處置吟兒。
「都是你惹的事兒！」慈禧盯一眼李蓮英，滿心的不高興。秀子的死已經在宮廷內外鬧得沸沸揚揚，現在又冒出吟兒佛堂哭祭的煩心事，她覺得這一切都跟眼前這個外號「佛見喜」的總管分不開。要不是他跟瑞王串通好了活局讓她鑽，她也不會將秀子賜給瑞王府，後來的事便不會發生。她本想將李蓮英臭罵一通，轉念一想又覺得沒意思。
當奴才的死心塌地跟著你圖個什麼，不就為名圖利？特別像李蓮英這號人，本來就是廢人，不像王公大臣們光宗耀祖名留千秋，他和「名」沾不上邊，因此只剩下「利」了，別人見他是自己身邊的，不用他開口，好處自然往他手上送。其實王爺大臣們又何嘗不是？她希望身邊的人清廉，但也深深明白「水至清無魚」的道理，能管到現在這個份上已經不錯了。慈禧想到這一層不由嘆了口氣，說怎麼處置吟兒她還沒想好，但有一條，盡量不要讓外面人知道這件事。所以暫時既不能將她送到宗人府空房關起來，也不能讓她留在儲秀宮下房，最好找個清靜地兒將她悄悄藏起來，等自己想好了再說。
李蓮英不愧有心眼兒，吟兒一出事，他便和慈禧想到一處了，早已將吟兒帶到單門獨院的壽茶房，關在壽茶房隔壁一間空著的庫房裡，聽李蓮英說吟兒關在茶水房，而且派人守住儲秀宮通往那兒的院門，不讓宮女太監們進進出出，並由章德順暫時守在那邊，心裡才鬆下一口氣。對老實、忠厚從不生事的茶水章她是非常放心的。
※※※
吟兒雙手緊緊抱著前胸，蜷縮在牆旮旯裡，渾身凍得直哆嗦。她越坐越冷，越冷腦子越發木，空空的腦殼裡模模糊糊地只剩下一個念頭：我要死了。我對不住榮慶，我答應過他，在宮中好好當差，將來有一天出去再跟他一起過。沒想再也等不到那一天了。她兩眼盯著黑乎乎的窗外，想到這便是她人世間最後的日子，咬緊的牙不由得鬆開，熱淚忍不住奪眶而出——
她哭了又哭，直到她哭乾了眼淚，人又餓又渴，渾身發軟，這才瞪著眼睛打量起這間空空的庫房。她知道這兒和御茶房緊挨著，章叔就在附近，想到這一層，心裡又生出一絲僥倖，總管沒將她關進空房，也沒報宗人府，會不會留她一條命？突然門外傳來一陣響動。她豎起耳朵，聽見有人開門上的銅鎖，並從門縫裡透進一縷搖曳的燈光。她本能地伸著脖子，等著人進來。
大門吱吱呀呀地推開。茶水章舉著手中的油燈走進。他將油燈放在一隻木箱上，轉身出去了一會兒，接著端著一隻托盤走回來，托盤裡放著一碗熱氣騰騰的湯水。他將托盤遞到吟兒身邊，「吟姑娘，吃吧，吃了暖暖身子。」剛才還餓得不行。這會兒看見茶水章送上的熱湯，反倒毫無食慾了，因為一個更強烈的求生欲支配著她，她想求茶水章救救她。盯著茶水章，叫了聲「章叔」，下面的話堵在喉頭半天說不出來。
「吟姑娘！紙錢兒真是你燒的？」茶水章同情地問。
「是。」吟兒點點頭。
「你——你怎麼這麼糊塗？」
「我夢見秀姑姑，她讓我替她燒的。」
「宮中的規矩你不是不知道——看來這一劫你說什麼也躲不過了。這叫什麼？咒主子不死啊！十惡不赦的大罪裡，它是頭一條兒。」
「章叔，您得救救我！我不是給主子燒的，是送秀子