吟兒由瑞王府回到宮中，心情久久不能平靜。
想到秀子嫁的癡呆男人竟是那副模樣兒，更加可憐這位生性好強的姑姑，她在宮中侍候老佛爺滿八年，到頭來卻落下這種下場，不能不叫人寒心。她並不知道慈禧原先要處死秀子，甚至想讓她頂秀子名份嫁到瑞王家，若不是茶水章從中說情，這個可怕的厄運便會落在她頭上。到了瑞王府，她作為伴娘將秀子從花轎上攙下時，她看見秀子兩眼發直，那神情誰看了都覺得心疼。
除了秀子，她想得更多是榮慶。這次見面對她來說太意外了，當她瞅著那傻新郎捆在發瘋的馬背上，隨時會鬧出人命時，榮慶像從天上掉下似的突然出現在她眼前。這一切發生的如此突然，如此之快，當她還沒有明白發生的這一切究竟怎麼回事時，事情已經結束了。她覺得像在做夢，就像她過去許多次躺在炕上睜開眼，那歷歷在目的夢中所發生的一切已經不復存在。
榮慶遠在承德當護軍，怎麼突然回來了？半個月前，母親探宮時她曾問起他，母親笑笑什麼也沒說，甚至連葉赫家也閉口不提，這在過去是很少有的，母親好像有什麼事瞞著她。總不會榮慶那邊出了什麼事吧？想來想去又覺得自己太多心了，榮慶在鬧哄哄的大街上，舉起脖子上的錦囊，兩眼直勾勾地盯著她，儘管他什麼也沒說，但其中的意思卻非常明白。錦囊中藏著她剪下的頭髮，正是他倆叩拜天地的證物。
走廊上響起一陣碎步。她聽得出是平兒回來了。從瑞王府回來後，她和她一直沒顧得上說話，見她挑起門簾進來，吟兒便興沖沖地跟她打招呼。
「什麼急事，一回來就讓劉姑姑叫走了？」吟兒問。
「沒什麼。」平兒淡淡地說，看見吟兒在整理東西，知道她很快要搬到前院，和老佛爺的貼身宮女住在一塊了，心裡有說不出的妒忌。
「平兒姐！今兒的事多險啊！」吟兒一邊整理衣箱一邊提起迎親時大街上馬兒撒野的情景，其實是想引出有關秀子的話頭，她覺得秀姑姑太可憐了，不跟平兒說說心裡堵得慌。
「那是，要不是天上掉下個軍爺，秀姑姑沒等過門就得守寡了。」平兒看也不看吟兒，站在窗邊說。
「秀姑姑太可憐了——」
「話兒不能這麼說。那可是老佛爺的恩典。」
平兒一句話將吟兒堵了回去。吟兒愣了一會兒，隨即陪著笑臉，說自己該死，不該說這混帳話。
「知道就好。」平兒板著臉說。
吟兒看一眼毫無表情的平兒，心裡暗暗納悶。自吟兒頂了秀子名份替老佛爺敬煙，成了慈禧的貼身宮女後，平兒似乎不如從前對她好。今兒她作為秀子的伴娘，一個人坐一抬花轎，平兒和其他宮女卻坐在放嫁妝的蒲籠車裡，跟小回回等太監擠在一起。她看出平兒臉上不好看，回來一路上也不理她，當時她不在意，現在看來是有意給自己臉色看。想到這兒，吟兒覺得沒意思，無論是替老佛爺敬煙還是當伴娘，那都是劉姑姑分派的，又不是自己搶著上，再說都是奴才，爭什麼高低上下的。
「我問你，」平兒突然轉身問吟兒，「你認識救瑞王家傻姑爺的愣小子？」
「你指那位軍爺？」吟兒嚇了一跳，不知對方什麼意思。
「我看見你跟他眉來眼去的！」
「好姐姐！你冤死我了，我不過跟你一樣在那兒看熱鬧——」吟兒看出對方神情很認真，立即有種不祥之感，這可不是一般的小事。她一邊笑一邊穩住神，不讓平兒看出她心裡慌亂。話又說回來，當時亂成那樣，她怎麼會注意我和榮慶一來一往的眼神，一準是連蒙帶猜，想從我嘴裡詐出實情。
「別蒙我。我看得出。你一準認識他，要不他為什麼舉著脖子上的掛件讓你瞧。」
「我沒瞧見，都讓你瞧見了，這一說怕是他跟你認識，要不你看得那麼仔細！」吟兒見平兒逼得緊，心裡也發毛了，又不敢發脾氣，急中生智，反過來將了對方一軍。
「好了，我不跟你說了！」平兒張口結舌半天想不出詞，氣得一甩手挑起門簾走了。
吟兒猶豫片刻，念及她平日對自己的好處，加上兩人同住一屋，鬧得不高興就沒意思了。她跑到門外，追上平兒叫住她。
「您生氣了？」
「沒氣。」平兒臉上毫無表情，繼續向前殿院走去。
「平兒姐姐！」吟兒討好地叫。
「往後甭姐姐姐姐的瞎叫，宮裡不許認親戚！」其實平兒不僅為今兒迎親的事生氣。自己進宮一年半，至今仍是個做粗活的宮女。相反，吟兒來了才半年，什麼好事都讓她沾上邊，都是十六、七歲的姑娘，誰不爭個臉面，想到這兒就氣不順。
「咱們不是拜了把子的姐妹嗎？」吟兒耐著性子哄她。
「『把兄弟，臭狗屁』。乾姐們兒，就那麼回事兒！」
「好姐姐！別介呀。」吟兒拖住平兒，認真地說，「讓我伺候老佛爺，我什嘛不懂。還得您教我呢。」
「我教你？誰教我呀？像我這樣兒的，能巴結上老佛爺嗎？」平兒見她一再讓著自己，話說得硬，口氣卻軟下來。
「平姐！這你就委屈我了，又不是我自個兒活動的，上頭分派的呀。」吟兒一臉苦笑地說，「要說做活，我真不樂意跟您分開，咱們在一塊兒有說有笑，遇到難處您總幫我——」
「別別，我別耽誤您的前程！」平兒嘴上軟不下來，心裡多少有些觸動，「你要是念點兒舊情，也不指著你混好了提拔我，老佛爺跟前兒少給我上點兒眼藥，我就感激不盡！」
兩人正說著，小太監王回回來找吟兒，說李總管讓她盡快收拾行李，等會兒就有太監來幫她搬到前殿秀子住過的下房去。吟兒慌忙答應，急急地進了下房整理東西，平兒猶豫了一會兒，終於跟在吟兒身後走進下房，默默地幫著吟兒整理東西。吟兒感激地看一眼平兒，想跟她說什麼，卻不知說什麼好。
吟兒從此身分比自己高了一截，平兒心裡不舒服，卻不得不接受這個事實。當她想起今兒秀子出嫁路上的情景，心想秀子當年多得寵，到頭來這樣悲慘，古人說伴君如伴虎，這話兒一點不錯，因此吟兒也別太得意了。這樣一想，她心裡氣順多了，主動跟吟兒說起話來，叮囑她到了那邊要處處小心。吟兒見她有了笑臉，也跟她有說有笑，但心裡卻多了一層提防，不敢再提秀子出嫁路上的事。
吟兒在儲秀宮東一間替慈禧敬煙。東一間是慈禧太后的起居室，一頭連著寢宮，另一頭通往外間的正殿，正殿寶座是她接見皇上大臣和后妃的地方。
吟兒跪在地下裝好了煙絲，手托長管水煙袋，將長長的煙嘴遞在慈禧下巴前。慈禧低下頭，嘴巴輕輕咬著煙管，吟兒便用紙媒點上煙絲。慈禧滿滿吸了一大口，然後吐出一團煙霧。
吟兒是生手，為了防止萬一，李蓮英親自在一旁監督。他注視著吟兒一舉一動，見她手法很熟，老佛爺好像很滿意，這才鬆了一口氣。
一袋煙抽完了，望著那冉冉飄升的青煙，慈禧心情比剛才好多了，看一眼跪在地下的吟兒說道：「起來吧。」
「奴婢謝恩！」吟兒站起。
「一回生，二回熟。我看你手法比上幾回熟多了。這兒的事兒也沒有什麼難幹的，沒有三天的力巴嘛。要緊的是守規矩。」慈禧讓吟兒又替自己裝了一袋煙，邊抽邊對她說。
吟兒慌忙一連聲地說：「是。」
「老佛爺放心。等會兒奴才好好給她掰扯掰扯，沒錯兒。」李蓮英接過慈禧的話頭，對站在一旁的吟兒說，「走吧。」兩人正側身退著要離開，慈禧抬起眼皮叫住他們。
「等等。」
「奴才在。」李蓮英以為叫他，連忙站定。
「我叫她。」慈禧指著吟兒對李蓮英說，「你上外頭伺候。」
李蓮英一愣，斜了吟兒一眼，這才躬身退出起居室。他一走，屋裡只剩下吟兒和慈禧。吟兒不知太后留她的意思，心裡挺緊張。慈禧從椅子上站起，走到一張大書桌前，問吟兒會不會磨墨。吟兒自小就替父親磨墨，當然會，但在老佛爺面前不敢口氣太大，只說「奴婢略通一二。」慈禧點點頭，吟兒便走到書案前，打開那隻金星雨花硯上的紅木蓋，用小銅勺舀了水在硯面上，然後捋起衣袖不緊不慢地磨起墨來。
慈禧留下吟兒，其實是想問她前幾天秀子出嫁的情況。按說李蓮英是她最貼心的人，那天他親自去送親，有什麼情況只管問他就成了。但生性多疑的老太后是個絕頂聰明的人，她早就懷疑李蓮英和瑞王串通好了讓她賜婚的，因此從李蓮英嘴裡只能聽到好話，其他情況是不會告訴她的。
「給秀子送親，有你吧？」慈禧在一旁來回踱步，裝出一副不經意的樣子問道。
「有啊。老佛爺讓奴婢當秀子的伴娘。」
「秀子哭了沒有？」
「沒，沒有吧。」吟兒一時摸不清對方的意思，只能裝傻。
「這怕不對吧。」慈禧笑了笑，心想你也不跟我說實話，「姑娘上轎都得哭，不哭讓人笑話，這叫『離娘淚兒』。你沒經過不知道，真到那一天，你媽就教你了