那天晚上榮慶一氣之下出了軍營，一路向北走去，走了沒多遠，又無奈地回來了。正如元六所說，縱然跑到天邊也是大清國的天下，他身為皇上的護軍，真要當逃兵，自己惹禍不說，還會連累他二舅和家裡人，所以他儘管非常不情願，最後還是回來了。元六躺在門邊炕頭上瞅著他悄悄爬上自己炕位，心裡暗暗好笑，嘴上卻沒出聲，第二天當榮慶面也沒提，只當這件事沒發生過。幾天後，榮慶所在的健銳左營便隨著八旗驍騎營調防到承德避暑山莊。
承德比南苑行宮熱鬧得多。皇上御駕未到時，軍營管得不嚴，沒事可以上城裡逛酒樓茶館，閒下來可以在營房裡賭錢，月頭領餉時護軍們三五一群地跑到妓院玩女人，比在南苑自由得多。但這一切對榮慶來說，似乎毫無意思。他最關心的是吟兒。過去雖說見不到她，但每隔一、二個月她們家裡人探宮時，多少總能帶回一些有關她的消息，他也能求她們家人給她捎話，兩人至少保持著一線微弱的聯繫。到了承德，關山阻斷，音書全無，兩人之間猶如斷線的風箏，再也沒有聯繫。
想到當年他與吟兒耳鬢廝磨。切切私語的情懷；想到他倆跪在地上面對蒼天，生生世世結為夫妻的山盟海誓；又想到就在他帶著花轎去她家迎親的時候，她突然被宣入宮。這一切來得如此突然，直到今天他一想起仍然覺得像一場惡夢。
他想她想得心力憔悴。這不是一般意義上的想，也不是一時一地的想，這種無時無刻的想念只能是一個結果，那就是越想越苦。當初她剛進宮時，他覺得沒法活了，後來他無奈地接受了這一事實，唯一的信念便是扳著指頭算著她出宮的日子：七年，二千七百多天，而每天對於他來說偏偏又是那麼難熬，真像古人詩中所說：「一寸相思一寸灰」。就像一口黑洞洞的深井，這是一種看不到盡頭的苦等啊。
他在營中度日如年。為了打發日子，他常喝酒，喝了酒往床上一躺，天昏地暗什麼也不知道，等他睜開眼，日子又過了一天，這樣離他苦等的日子又近了一天。今天領了軍餉，傍晚他便獨自跑到承德府大街邊一家小酒館，要了一罈米酒，切了二斤醬牛肉，坐在那張烏黑油亮的破方桌前喝開了。
他正喝著酒，元六領著軍中四、五個弟兄進了酒館。
一個長著棗核臉的矮個頭眼尖，一進門便見到榮慶，指著他對同來的元六等人叫起來：「你們瞧，榮慶在這兒。」他這一叫，護軍們立即跑到榮慶身邊，一邊招呼他一邊在方桌四周落下屁股。
「我說榮慶，你一個人吃獨食，不跟爺們招呼一聲，太不夠意思！」棗核臉邊說邊從盤子裡抓起一塊牛肉送進嘴裡。
榮慶瞪一眼棗核臉沒說話，自顧自地喝著酒。
「怎麼著，看我不順眼？」棗核臉罵罵咧咧地挨著榮慶坐下。
「就看你不順眼，你想怎麼著？」榮慶心裡本來就不順暢，加上酒勁兒往頭上湧，板著臉猛地從長凳上站起。
「想打架？」棗核臉站起來擺開架勢。
「老九！你玩得過他？」元六不動聲色對棗核臉說，不想讓他倆動手。
「我還不信了！」老九不甘示弱地盯著榮慶。
「鬧什麼呀？睡不著覺賴枕頭？還不坐下！」元六看出榮慶自從到了承德府，一直心事重重，老九真要惹上他，肯定一場惡鬥，他作為這些人的頭頭，自然不想他們傷了和氣，便上前將老九拖到自己身邊的條凳邊。礙著元六的面子，棗核臉只得悻悻地坐下。為了緩和場上氣氛，元六對護軍們說：「今兒我請客。」
元六下午在牌桌上贏了錢，一聽說他要請客，眾人連忙起鬨，有人吵著要吃狗肉，有人叫著燉鹿鞭。
「行啊。吃什麼由你們挑！」
「就怕六爺心疼錢！」
「生不帶來，死不帶去。我心疼？」
「我想吃個娘們兒！」一名護軍放縱地大叫，引得眾人一片鬨笑。
「行啊。」元六看一眼悶頭坐在那兒的榮慶，提高嗓門說，「一人兒一個，伸手算一個！喝完了立即上抱月樓。」沒等天黑，酒足飯飽的護軍們離開了酒館，簇擁著元六一路向街南的抱月樓走去。到了十字路口，榮慶要回軍營，不肯隨大夥兒去妓院。眾人拖住他不讓他走，一定要他隨大夥兒一起去妓院。
「榮慶，走啊！」元六走過來拍著他肩膀，滿嘴酒氣地說。
「給六爺面子，不玩兒白不玩兒！」有人推榮慶一把。「我——我今兒喝多了。」榮慶躲著別人的眼光。
「別拉皮條了，我們榮慶還是個雛兒呢！」有人故意逗他。
「榮慶！說實話，是不是還沒開過葷？」元六見對方支吾著不說話，將他拖到一邊，低聲說，「你準是還沒見過娘們兒吧？聽我的沒錯，嘗嘗鮮兒，不想家，」說完咧開大嘴猥褻地大笑。就這樣，護軍們七手八腳地拉著三分酒意的榮慶一起向抱月樓走去。
元六和榮慶等人進了妓院，一位姓張的媽媽見到元六，立即滿臉笑容迎上來打招呼，一邊埋怨他，說他好些日子沒來了。元六顯然與張媽媽很熟，一邊說著好話哄她，一邊指著榮慶等人，說這都是他軍中的好兄弟。
「這位是榮爺，這位是李爺，那二位是楊爺和丁爺——這位是張媽。」元六邊說邊在張媽屁股上擰了一把。
「你個不正經的，鬧到我頭上來了！」張媽媽滿臉飛紅，當胸拍了元六一巴掌。
「打呀！您再打呀——」元六咧著大嘴，嘻皮笑臉地伸著脖子。
「各位軍爺！」張媽媚一眼元六，然後向護軍們拱拱手，「你們能上我們這兒，那是瞧得起我們，盼著你們玩得盡興，下次還來幫襯。」
軍爺們隨著張媽進了花廳。按妓院規矩，客人再晚也得在這兒包一桌酒，先由姑娘陪著吃了喝了再上房，元六等人本來就沒喝好，於是紛紛在酒桌邊坐下，一邊眼巴巴等著媽媽招呼姑娘們出來亮相。
榮慶坐在那兒偷偷打量著四周，心裡說不出的緊張。他生平第一次出入這種地方，當他看見張媽領著一批打扮得花枝招展的年輕姑娘走進時，頓時眼花繚亂，心口不由自主地急跳。
「這是英姑娘，這是黃姑娘，這是劉姑娘。李姑娘和潘姑娘——各位軍爺仔細瞅準了，一人挑一個，保準一個個陪你們玩個痛快！」張媽媽指著身邊一溜排姑娘向護軍們一一介紹。她話音剛落，好幾個人都指著英英姑娘七嘴八舌叫起來：
「我要英英！」
「我也要！」
「不行，今兒英姑娘歸我——」
「是我先叫的！」
眾人鬧成一團，唯獨榮慶坐在那兒沒出聲，目光卻忍不住落在那位眾人爭著要的英英身上。英英長得白淨，看上去她與吟兒年齡相仿，身材比吟兒略高，兩隻媚眼非常粘人，確實討人喜歡，難怪大夥兒都爭著搶她。他由英英想起吟兒，心立即亂了，覺得來這種地方似乎有些對不起吟兒，恨不能立即離開，但實在又按捺不住那份莫名的好奇心，他第一次在這種特殊環境中、和一大群年輕漂亮的女人面對面在一起，心中不由自主地湧動著一股難言的激動。
面對眾人的爭吵，元六從方桌邊站起，對眾人揮揮手，讓大家都別吵，說他有個辦法，大夥兒抓鬮，誰抓著了歸誰。眾人一聽都拍巴掌叫好，一致表示同意。元六走到一邊，寫了幾位姑娘的姓，然後走到酒桌邊：「為了公平，我不抓鬮了，今兒誰也不要，就要張媽媽陪我！」
「去你的！我老得可以當你媽了。」張媽媽其實並不老，頂多二十七、八歲，只是比起她身邊這些十七、八歲的姑娘確實大了一截，所以她嘴上罵他，心裡又是另一番滋味兒。
「今兒就是奶奶我也要了。」元六伸手摟住張媽媽，伸手將紙鬮扔在桌面上。
眾人紛紛搶著紙鬮，剩下最後一個紙鬮滾到榮慶面前。眾人迫不及待地打開紙鬮，全都有些悻悻然。元六抓起榮慶面前的紙鬮打開一看，樂得叫起來：「好！英英歸榮慶了！」說著將英姑娘往榮慶面前一推。
英姑娘嫵媚地一笑，順勢坐在榮慶懷裡，一手摟著他脖頸子，一手舉著酒杯：「榮軍爺！來，乾了這杯酒！」她說著舉起酒杯和榮慶碰了杯，也不管對方喝不喝，仰起脖子一口乾了。
除了吟兒，榮慶生平第一次懷抱別的女人，心裡說不出的慌亂，緊張得連手心都出汗。隔著單薄的紡綢旗袍，他伸手摸著英姑娘那溫軟的肉體，周身上下的血像被一把火點著了，嘶嘶叫著在血管裡湧竄。他興奮地漲紅了臉，在眾人鼓噪下，也將酒杯裡的酒乾了。
姑娘們對號入座，紛紛坐進各人懷裡。
「榮慶！」元六高興地舉著酒杯大叫，「今晚上你中了彩，我們大家敬你一杯。」
英英給榮慶倒了滿滿一杯酒，然後舉起杯子，拖著榮慶站起來和眾人一起乾了杯。頓時酒桌上熱鬧開了，打情罵俏，划拳賭酒，有人讓身邊的姑娘陪著喝酒，有人乾脆接著姑娘一通亂摸。
來這兒之前，榮慶已經喝了不少酒，加上這會兒又一連幾杯白酒下了肚，頓時飄飄然，一時間忘乎所以。在同伴們的感染下，加上英英