西風一起，天說涼就涼了。一天下午，儲秀宮的宮女們聚在體和殿北院的磚地上比賽踢毽子。
這對與世隔絕蝸居深宮的年輕少女們來說，是非常難得的娛樂。儘管宮中節慶多，每逢春節大典。元宵燈節和中秋等重大節日，都有各種各樣慶祝活動。如春日御花園賞花，秋天景山登高觀月等等。遇上慈禧太后和皇上生日，宮中稱之為萬壽日，便會在宮中搭台唱戲，從天橋請戲班子到西六宮的漱芬齋大戲台演出，那種場面自然非常熱鬧。在其他宮裡，特別像皇后、皇妃等年輕主子那兒，宮女們可以陪主子一起盪鞦韆，但無論怎麼說。這種種遊樂中，宮女只不過是陪主子們耍樂，唯有踢毽子，才是宮女們自己的遊戲。
今兒是吟兒進宮幾個月來最開心的日子。她忘乎所以地踢著，似乎又回到了入宮前那些無憂無慮的時光，心裡說不出的興奮，這麼多天她渾身憋著的勁兒突然放開了。她踢出各種各式花樣。毽子在她腳下踢活了，像隻鳥兒在她周身上下翻滾飛舞，怎麼也掉不下。其他人都讓她比下去了，場地上只剩下她一個人在踢。望著她不凡的身手，四下圍觀的宮女和媽媽們一個個讚佩不已，有人禁不住拍巴掌叫好。周圍人一叫好，她踢得更帶勁兒。
正當人們圍在那兒看吟兒踢毽子時，一群太監和宮女前呼後擁地圍著儲秀宮的女主人，慈禧太后出現在丹墀上，一見太后御駕，宮女們頓時散開，畢恭畢敬地站在那兒等著給慈禧請安。
吟兒踢得正興起，而且背對著太后鸞駕，絲毫沒有注意慈禧的出現，兩眼目不轉睛地盯著空中的毽子，在空地上踢出各種花樣，平兒急得不行，想叫吟兒停下，又不敢大聲叫，只得一個勁地向她使眼色。偏偏她渾然不知，依然踢得一身是勁兒。其他人站在一旁，緊張地等著太后身邊的內廷總管李蓮英一張口，便跪下給老佛爺磕頭請安。沒想到李蓮英非但不出聲，反而和慈禧低聲議論什麼。年過六旬的慈禧則站在那兒，專注地望著場子中的吟兒。
宮女們見慈禧不發話，不知該怎麼辦，互相交頭接耳，都替吟兒捏把汗。平兒急了，走上前狠狠瞪吟兒一眼，低聲說：「你怎麼一點兒沒眼色，老佛爺來了！」
一聽平兒說老佛爺來了，吟兒嚇壞了，心上一走神，腳下的毽子頓時飛了。毽子不偏不倚，直向慈禧臉面上飛去，在場的人全都嚇壞了。沒想慈禧一抬手，居然穩穩將毽子接住。
「大膽！」李蓮英見吟兒腳下的毽子飛向慈禧臉上，嚇出一身冷汗，不由自主地大喝一聲。他這一聲喝令，場地上的人全都嚇壞了，一個個屏住聲息，雙手肅立，誰都不知下面會發生什麼事。
吟兒剛站穩，聽見李總管一聲怒喝，她甚至沒看清站在台階上的慈禧太后長得什麼模樣，便嚇得趴在地下連連磕頭：
「老佛爺！奴才該死！奴才該死——」
吟兒這一跪，其他人也都跟著跪下，口中叫著老佛爺吉祥。場面上人人都很緊張，特別是平兒，不知老佛爺會怎麼處置吟兒，擔心事情鬧大了，把她這個同住一屋的人牽累上。
慈禧沒說話，若有所思地瞅著手中的毽子，所有人都在看她臉色，特別李蓮英，緊張得連大氣也不敢出。突然，慈禧揮揮衣袖，臉上露出笑意：「起來起來，統統起來！這不是在玩嗎，我是來瞧你們玩的。踢吧，該怎麼踢還怎麼踢，我在一邊瞧你們踢。」
慈禧非但不生氣，反而將毽子拋給地下的吟兒，讓她們接著踢。吟兒趴在地下，感恩戴德地接過毽子，趁著她伸手接毽子的一瞬間偷偷看一眼站在台階上的慈禧太后。進宮四個多月，這是頭一回見到她的面容。老太后那細潔白潤的皮膚一點也不像六十多歲的老人，除此之外再沒有特別之處，一點也不像外邊傳的那樣神祕。老太后那淡淡的眉毛，長長的鼻子，特別她下巴上那張微笑著的嘴巴，以及下巴周圍鬆弛的肌肉，令她想起奶奶在世時的模樣。她覺得人老了，都有些相似。
老佛爺這一笑，李蓮英第一個反應過來，沒等老佛爺的笑容完全在臉上消失，他那張長驢臉已經像開了一朵花。大總管的表情感染了在場所有的人，宮女媽媽們一個個跟著他笑起來。眾人站起，你看我我看你，手裡抓著毽子一個個躍躍欲試，但誰也不敢爭先。掌事的劉姑姑推出吟兒和平兒：「這兒數你們倆踢得好，還不快上去，拿出真本事讓老佛爺看看！」
劉姑姑是掌事的，她發了話，眾人自然推出吟兒與平兒，兩人謙讓一番，終於走進場子中央，首先向慈禧拜了拜，然後拋起毽子踢起來。
今幾天好，心情也難得這麼好，慈禧瞅著吟兒和平兒敏捷的身手，若有所思地想起自己兒時的光景。她自小就愛踢毽子，進了宮還經常踢。後來年歲大了，踢不動了，但她經常讓宮女在宮中比賽踢這玩意兒。近些年來，因為洋人不斷生事，德國人佔了膠東，日本人攻下大連，南方與法國人戰事不斷，加上光緒又不聽話，大臣們更是意見不和，一派要與洋人打仗，另一派則主和，甚至認為要學洋人治國的方略，總之，國事家事鬧得她心裡煩亂，所以好幾年沒在宮中看宮女們玩這種遊戲了。
吟兒與平兒見老太后在一旁觀看，自然使出渾身解數，踢出各種花樣。兩人踢了幾圈，突然分別將毽子踢得高高的送到對方身邊，然後各人接過對方踢過來的毽子接著往下踢，對她們精採的表演，慈禧高興地拍著手說好。眾人一見太后說好，也跟著叫好。空地上人越圍越多，最後，吟兒與平兒再一次交換著毽子，將毽子踢到半空，然後兩人同時伸手接住毽子，雙雙向慈禧行了個大禮。
「好好！踢得好！」慈禧高興地說，發現吟兒的臉生，心想她一定是新來的，頓了片刻問道：「叫什麼名字？」
吟兒慌忙要下跪。
「你就站著說。」慈禧擺擺手。
「回老佛爺話，」吟兒低著頭，不敢正眼看老太后：「奴才姓上官，名兒叫吟兒。」
「嗯，你是新來的？」
「奴才進宮四個多月了。」
「在這兒習慣嗎，想不想家？」
「奴才能伺候老佛爺，是奴才的福氣。」
慈禧瞅著吟兒漂亮的臉蛋，和她踢毽子時的活潑勁兒，心中想起一個人，那就是她當年沒有進宮前的貼身丫頭小竹。當時在家裡，她經常跟小竹在一起踢毽子，自她被咸豐皇上選入宮中不久，小竹便病死了。要是小竹活到現在，也該有六十了。想到這兒慈禧不勝感慨，這一晃四十多年了，想到這兒，慈禧多少有些傷感。
李蓮英看看天色，在太后耳邊輕聲提醒她，說瑞王在前殿等她晉見。慈禧點點頭，轉身準備離去，突然又想起什麼，對李蓮英說：「傳我的話，賞吟兒平兒各人一隻玉簪。」
李蓮英連忙應聲，對吟兒等人說：「老佛爺看賞！」「奴才謝老佛爺恩典！」吟兒與平兒慌忙跪下謝賞。當然，賞物要等李蓮英回去後才能給她們，但這是一種禮節，奴才一定要先謝恩的。
回到下房，平兒高興地摟著吟兒肩膀說：「今兒下午的事兒你可真露了臉，連帶我也跟著露臉啊！聽說從前老佛爺喜歡看我們奴才踢毽子，近幾年很少，像今兒這樣因為有人踢得好，當場賞這麼貴重的東西卻從沒聽說過！」
「沒想到老佛爺待人這麼親和。」吟兒連連點頭，頗為感慨地說：「你不相信，我雖說從來沒見過老佛爺，不知為什麼，當時見了她老人家，好像早幾年就見過，那副慈眉善目的模樣兒，跟我想的差不多。」
「這怕是前世裡的緣分。」
「說不清了。」吟兒本想說老佛爺跟她祖母長得有些相像，怕犯了宮中的規矩，沒敢說。她看一眼平兒，心裡樂滋滋的，心想對方來了一年多，也只遠遠見過太后幾面。自己進宮才四個月，不但真切地見到了老佛爺本人模樣兒，還當面跟老人家說了話，這可是天大的福分啊！不知為什麼，先前那種神祕的面紗一撩開，一方面生出一種親切感，另一方面又覺得有難以言狀的失落感，難道這位普普通通的老太太便是威震四方的大清國皇太后，紫禁城權力寶座上至尊無上的人物？
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偏東的太陽照在窗紙上，映得滿屋一片通黃。
秀子坐在下房內的炕沿上，板著臉對吟兒說著：「記住，給老佛爺敬煙不是一般差事，是跟火神爺打交道，要千萬小心，現在開始，就當你真的在老佛爺身邊，一招一式不能有半點馬虎。」侍候老佛爺抽煙，宮中稱之為「敬煙」。今兒她要正式教吟兒敬煙，為了讓她身臨其境，由秀子扮作太后，讓吟兒替她裝煙點火，侍候抽煙。
「姑姑！知道了。」吟兒連忙應著聲，她知道秀子在宮裡很快滿八年了，她必須在她走之前將自己帶出師。
「知道了還愣著幹嘛！」秀子瞥一眼吟兒。
吟兒連忙拿過一隻銅煙袋，將生黃的煙絲填在煙壺裡。煙壺有兩隻，輪換放在煙袋上使用。她裝好煙絲，將煙壺放在煙袋裡，用火石碰出火，點著了紙媒，半跪在地下，用手托著煙壺遞到秀子面前。
水煙壺上長長的煙管正好遞在秀子下巴邊。秀子用嘴咬住煙管，