回到家，榮慶激動得一夜沒合眼。這麼多天來，他終於見到日思夜想的心上人。人們都說宮門深似海，他這回算領教了。家屬進宮探望宮女，比見關在牢房裡的犯人還難，他好不容易裝作啞巴一連闖了二關，最終還是被禁軍護衛遠遠擋在城牆邊的豁口外。要不是城牆豁口兩邊無遮無攔，要不是探宮的人在屋裡說話，他肯定連瞅吟兒一眼的機會也沒有。想到那兩個氣勢洶洶的皇家衛士，他頓時冒出個念頭：要是我能進皇宮當衛士，不也有機會見到吟兒！
二舅和父親一直想讓他當護軍，他不肯，現在看這是唯一接近吟兒的機會。皇宮中的禁軍衛士也是從各路護軍營中挑出來的，自然都是武功高強的，他想自己能跟二舅學出一身好本領，他們葉赫家是正黃旗的人，將來說不準也有機會調進皇城中當差，再說二舅本人就是大清門的藍翎侍衛，這可是個不小的職位，能說得上話。因此只要舅舅肯幫忙推薦，這是完全可能的。對！先前怎麼從沒想到這點，竟然忘了二舅是他進宮當差最好的搭橋人。
自那次探宮遠遠見了吟兒一面，一向對當護軍不熱心的榮慶突然來勁了，通過舅舅到南苑健銳左營當了廠名護軍。父母親以為時間一長，他對吟兒漸漸收了心，心裡自然高興，都感激二舅幫了大忙。
南苑是歷代皇家的狩獵行宮，出永定門往南走六七十里地便到了。那天一大早，榮慶和二舅一路騎著兩匹快馬，跑了一個多時辰（即三小時）便到了。一路上，二舅再三叮囑他，軍營不比家裡，營有營規。軍有軍法，可不是鬧著玩的：「少爺脾氣在那兒一子兒不值。官兒大一級，就得聽人家的！」
兩人邊走邊說話，過了一道土崗，便看見遠處一大片紅牆碧瓦，四下空無人跡。恩海看出外甥情緒不高，並不理他，領著他向高大的宮牆走去。宮牆邊有一扇偏門大開著，有個護軍站在那兒。哨兵看見榮慶和恩海，向營內的人通報了，下一會兒只見一個領催帶著七、八個護軍走出偏門。領催在軍中的職務大約相當於現在的排長。這位名叫元六的領催身材高大，長得一臉橫肉，他曾經是恩海的手下，得知恩將軍今兒要來，特意在這兒迎候。他一見榮慶二舅，立即笑著咧開那張闊扁的大嘴，恭恭敬敬地迎上去叫一聲：「恩老爺！」
恩海看一眼元六，一邊點頭一邊輕輕哼了一聲，然後將手中的緩繩遞到對方手中，這才不慌不忙地下了馬。
「慶兒！元領催就是你頂頭上司。」二舅指著元六告訴榮慶。
「元領催。」榮慶慌忙抱拳行禮。
元六領著甥舅倆走進軍營。元六邊走邊打量著榮慶，見他一身衣著非常考究，人長得也清秀白淨，一看就知道從小嬌慣，沒吃過什麼苦頭，心想怪不得恩老爺前些日子就讓人帶話給他，要他好好調教這位榮少爺。
「就是他？」元六悄悄地問恩海。
「他可是個拗脾氣。」恩海點點頭，在他耳邊小聲說，「往後你得多費心照應了。」
「恩爺！您把心放肚裡，到我元六手裡，就是塊生鐵疙瘩，也得變成抻條兒麵。」元六自信地笑笑。
恩海將榮慶交給元六便回京城了。
榮慶隨元六進了「棚」。所謂「棚」就是軍人的營房，一間大屋，兩邊一溜的火炕，住著二十來人，領頭的元六也跟他們住一起。天不亮牛角號一吹，當兵的全爬起來，到演兵場上練武功，操練隊列。下午一過，晚飯後到天黑前這段時間，北京人稱之為「後蹬兒」，那些老兵油子便躲在棚裡賭錢，也有人跑到幾里外的鄉下找婆娘睡覺。
每逢這個時候，眼望著空曠的行宮中大片大片樓台亭閣，榮慶覺得無聊透了，心想既然當皇家護軍，不留在京城，跑到這麼遠的地方幹啥。在他看來所謂的護軍，自然是保衛皇上和朝廷，應該駐守在皇上住的地方。例如皇宮、北海，中南海和景山，再就是頤和園，還有被洋人放火燒了的圓明園。這些地方離城裡都要比眼前這地方近得多，再說南苑是皇上秋天打獵的地方，太后和皇后皇妃們根本不會上這兒來。女眷們不來，宮女媽媽們自然也不會來，因此想要在這座荒郊野嶺的行宮中見到吟兒是不可能的。榮慶越想越覺得上了當。當初二舅答應讓他當皇家禁軍，而不是跑到鄉下來守這片空房子。
在這兒住了不到半個月，上面下了命令，健銳左營要調防。聽到這個消息榮慶激動得不行，以為一定會調到皇上住的京城裡去，沒想到他們不但不去京城，反而調防到更遠的承德避暑山莊，榮慶急得不行，立即找到元六，說他不能隨部隊去承德。
「你小子想得倒美！」元六瞪著一雙牛眼對榮慶吼起來，「老話兒怎麼說來著？養兵千日，用兵一時，上頭讓你上哪兒就上哪兒，別說叫你上承德，就是讓你跳火坑也不許皺眉頭，何況開往承德的事，是奉御前領侍衛大臣傳的皇上口諭！」「咱們是禁軍，就該護衛皇城、護衛兩宮呀。上承德幹什麼去？」榮慶愣愣地問。
「北京是宮，承德也是宮。廢什麼話呀！」
「我不去！」
「呵呵，有叫板的了？」元六沒想到他敢跟自己頂嘴，故意逗他，「我這兩天兒耳背，沒聽見！」
「我不去承德！」榮慶倔拗地挺著脖子又說了一聲。話音剛落地，元六便上前狠狠給他一記耳光。榮慶長這麼大，從沒給人打過，只覺得臉上一片熱辣辣的，兩眼直冒金花。他憤怒地衝到元六面前想動手，站在元六身後早有準備的幾名禁軍沒等他動手，一起上前將他按在地上。元六大叫一聲：「傳軍法！」禁軍們立即褪下榮慶的褲子，一名禁軍舉起軍棍看一眼元六，小聲問打多少棍。
「直到叫饒了算。」榮慶是恩老爺外甥，元六本想意思一下，但想到恩老爺再三交待要好好調教這位從小嬌慣的少爺，因此非狠狠揍他一頓不可，元六這邊話聲一落地，那邊軍棍已經落在榮慶的皮肉上。
榮慶趴在長條木凳上，雙手死死抓住條凳的兩條木腿，忍著一陣陣劇痛硬是不出聲。開始他還覺著皮肉疼，後來只覺得屁股發麻，再後來幾乎沒知覺了。木棍打在他皮肉上發出悶悶的響聲，耳邊響著叫板的聲音：「二十五，三十，三十五——」他覺得那聲音越來越遠，越來越輕，最後他兩眼一黑，什麼也聽不見了。
半夜，榮慶讓一泡尿憋醒，他迷迷糊糊睜開眼，只見棚子裡一片漆黑。他想下炕去撒尿，剛一翻身，這才覺得哪兒哪兒都疼得不行，特別屁股蛋更是碰不得。他咬著牙下了地，向棚子外邊尿桶走去。褲子粘著屁股上的血肉，每走一步，傷口便傳來一陣揪心的疼痛。元六這狗娘養的！他一邊挪著步一邊在心裡咬牙切齒，元六是二舅的部下，二舅讓他關照我，他就是這麼關照我的，再這樣關照下去，這條命非送在他手裡不可。
他撒完尿，站在茅棚邊望著四下黑乎乎的荒野，突然冒出逃走的念頭。腦子裡一浮出逃跑的想法，心頓時緊緊揪在一起。對！絕不能跟著元六去承德那鬼都不生蛋的地方，人在京城，雖說見不到吟兒，但卻能感到她的存在，隔著高大的皇城，他和她畢竟頭上頂著同一塊藍天。去了幾百里外的承德，那就再也沒有機會見到她了。他咬著牙，忍著傷痛，一拐一瘸地貼著營房牆根悄悄向北宮牆摸去，因為身子受了傷，走得特別慢，一頓飯功夫才走到南宮牆邊。
「哪一個？」隨著叫聲，遠處閃過兩條人影。榮慶知道是查夜的崗哨，慌忙趴在牆邊的草叢中一動不動。崗哨一邊嗆喝一邊向他藏身處走來。他趴在地下，兩眼盯著越走越近的崗哨，心想完了，要讓他們抓回去，跑不了一頓毒打還不說，還可能連累二舅和家裡人——突然，身邊不遠處草叢中「呼啦」一聲躥出一隻野兔。二名禁軍嚇了一跳，盯著兔子消失的方向愣了半天神，這才轉身走了。
看見二名崗哨走遠，榮慶心中暗喜，認為老天爺幫了他忙。他悄悄從地上爬起，貼著牆根向東走。前些天他就發現那邊的宮牆比這邊矮，而且殘舊不全，有幾處缺口堆著石料和磚塊等著修，從那兒爬出去應該不成問題。
他走了沒多久，便覺身子特別疲軟，腳下輕飄飄的吃不住勁兒。他扶著牆站在那兒喘氣。迎著涼嗖嗖的夜風，腦子特別清醒，想到能從這兒逃回京城，不用跟元六他們去承德，心裡立即生出一股勁兒，邁著大步向前方一處缺口走去。剛走到那兒，一條黑影突然站起。黑暗中響起悶悶的聲音：「榮少爺！你膽子也太大，竟敢當逃兵！」
一聽那聲音榮慶頓時傻了，真叫冤家路窄，偏偏是元六。他站在那兒堵住榮慶去路。
「——」榮慶張口結舌半天說不出話。
「這才一頓『竹筍燉肉』，您就不辭而別了？不夠意思呀！」元六嘴裡說著俏皮話，臉上卻非常嚴肅，「你想往哪兒跑？你想過沒有，你能逃到天上去不成？就算你逃得了，誰敢窩藏一個逃兵？」
「我——我哪兒也不去，我回家——」
「哈哈哈——」元六聽後大笑，「回家？回家也沒你的香餑餑。不論你是回自己家還是你舅老爺家，咱倆打個賭，不到天亮，就有人把你送回來！」
「你——你胡