吟兒跟著十三歲剛出頭名叫王回回的內廷小太監，一路穿過西長街，向咸和右門走去。她小心翼翼地跟在小太監身後，每一步幾乎都踩在這位小太監走過的腳印上，不敢越雷池一步。她邊走邊瞅著宮道兩邊那一座座長明燈，她覺著好像是一個個人站立在那兒，一塊塊長方形玻璃燈罩猶如一張張呆板的人臉，毫無表情地瞪著她。四下靜極了，除了她和小太監的腳步聲，再也沒有任何聲音。她嚇得連大氣也不敢出，眼睛也不敢四處亂望，心裡說不出的緊張，好像這兒處處藏著神祕和凶險，一不留神便會被這座巨大的宮殿所吞沒。
長長的甬道上鋪著一碼齊的青條石，兩邊夾著高大的赭紅色宮牆，宮牆後面高聳著一棟棟飛簷瓦頂，要不是親眼見到，吟兒絕不敢相信人世間還有如此恢弘的宮殿建築群。傍午的太陽將東邊一溜飛簷瓦頂照得金燦燦的一片晃眼，同時也在甬道上留下大片幽藍色的陰影，條石板在陰影裡隱隱泛著一層淺淺的灰白。
半個月前，她還一心一意想著嫁給榮慶，沒想一晃眼，她竟然進了這座皇家宮闕。她覺著自己好像做了個可怕的夢，直到現在她仍然沒能從夢中醒來。幾天前，在宗人府雁翅樓候選入宮時，她故意沒有打扮，甚至臉上連粉也沒有撲，抱著僥倖一試的心情，巴望宗人府選不上她。沒想到那個長著一副長馬臉的大太監（後來才得知是內廷大總管李蓮英），一眼便選中她，而且特意分派她到儲秀宮當差。在老佛爺身邊當宮女，在其他入選宮女看來，這可是天大的榮耀，可她並不以為然。
進了咸和右門，氣氛頓時平和許多，宮牆也比西長街的矮了一截，時不時也能見到遠處幾個人影走動、小回回指著眼前這條東西走向的橫街，告訴她這就是著名的西六宮橫街，威震天下的老佛爺便住在這兒。在這座皇城內，人人都稱慈德太后為老佛爺，她有時住長春宮，有時住儲秀宮。近年來，特別自光緒皇帝正式主理朝政之後，她更喜歡留在儲秀宮，因為她當年得咸豐皇上的寵幸，並在這兒生下同治皇上，除了念舊，住在這兒多少也能讓人想起她貴為皇母的尊嚴。
「到了那兒，你先要見宮裡的掌事兒的，由她分派你做一些雜活。然後看看你是不是這塊料子，再讓你拜一位姑姑。姑姑就好比外面的師父，以後你就歸她管，事事由她調教你，告訴你宮中的規矩，手把手教你活兒。只有等姑姑認為你合格了，才能讓你伺候老佛爺，要不連老佛爺的邊也沾不上，所以跟姑姑在一起，你可來不得半點馬虎啊！」小回回認真叮囑吟兒，口氣非常老成，一點也不像十三歲的少年。
「小回哥，多謝你指點了。」吟兒連連點頭。
「不用客氣，以後在宮中日子長著呢，免不了互相照應的。」小回回笑了笑，顯然他對這種客氣話聽得多了。
吟兒跟著小回回由螽斯門走進西長二街，到了儲秀宮，見了掌事的劉姑姑。劉姑姑看了她一眼，似乎覺得挺順眼，領著她在老佛爺睡覺的寢殿外磕了頭，並告訴她，「磕了頭，你今後就算儲秀宮裡的人了。」小回回離開後，劉姑姑讓一位中年老媽子領她去後宮的「榻榻」休息，讓她在那兒等著聽候吩咐。所謂的「榻榻」又叫下房，是宮女休息睡覺的地方。榻榻大多都在後院，有三五人一間，也有二人一室，像管事兒的劉姑姑身分高，一人住一間。
她一路跟著張媽沿著雕樑畫棟的龐廊向後院走去。她倆穿過體和殿，然後由偏門進了後院，沒走多遠，便看見幾名太監陰著臉，抬著一付擔架勿匆從她身邊走過。她本能地看一眼擔架，只見被單下裹著一個人，一頭烏黑的長髮散開著，一隻蠟黃的手露在被子外，她一眼便認出是個女人，而且隱約見到女人手腕上有一塊青紫的傷痕。看見太監們抬著擔架出了後院門，她這才忍不住回過頭看一眼張媽，似乎想問什麼。張媽一臉的漠然，像什麼也沒瞧見。
她抬起眼皮四下打量，才發現下房外的連廊上遠近站著好幾個年輕宮女，她們一個個都陰著臉，盯著擔架抬出去的後院門發呆。從她們的神情上判斷，這兒一定出了什麼大事。
張媽領著吟兒走進緊靠東頭一間下房。
眼睛習慣了戶外強烈的陽光，猛然走進走廊裡的下房，她只覺得裡頭一團昏黃，一個身穿淡青色長裙的宮女站在窗邊發呆。一見張媽帶著吟兒走進，宮女慌忙轉身迎上來，叫了聲「張媽！」
「平姑娘！這是新來的吟兒姑娘。」張媽笑著說。
「地方已經騰出來了。」名叫平兒的宮女盯著吟兒，先是一愣，接著便指著條炕上的空位朝她笑笑。看來這兒一切都井井有條，這位宮女似乎早已得知她的到來，連她的被子都準備好了，整整齊齊放在炕床上。
張媽走後，平兒也跟著走出去。吟兒的眼睛終於習慣了屋裡的光線，這才看清楚北牆一溜條長炕，至少能容下四個人。炕上只鋪著一個床位，加上她總共才兩個人。炕上放著一張小炕桌，桌上放著一盞帶玻璃罩的油燈，東牆邊放著衣櫃和一排木箱，窗邊有幾把椅子，還有幾隻小板凳，她放下手中隨身帶來的軟包，那是一塊藍花粗布包著她所有的貼身用物。她站在那兒，心裡仍然想著擔架上抬出的女人。
不知為什麼，她心裡生出一種不祥之感。她站在窗邊，聽見不遠處傳來一陣腳步聲，只見兩名宮女沿著連廊走過來，低聲說什麼可憐命苦的倩兒，年紀輕輕一條命，說沒就沒了之類的話。她們顯然在議論剛才的事兒。她慌忙湊到窗前想聽個明白，沒想宮女們逕自向她住的下房走來。她本能地從窗邊抽開身子，免得讓人以為她存心在這兒偷聽人家說話，她轉身走到條炕邊，開始整理行李。沒想兩名宮女一邊叫著平姑娘，一邊挑起門簾進來。
吟兒聽見身後響動，慌忙轉身，說平姑娘出去了。就在她轉身的當口，兩名宮女同時愣住，走在前面身材小巧的宮女盯她一眼，本能地向後退一步，倒抽一口涼氣，驚叫一聲：「倩兒！」吟兒看見她倆一臉的驚慌，不知怎麼回事兒，正想告訴對方她不叫倩兒，她是新來的宮女時，兩名宮女突然轉身向外跑去，兩人一邊跑一邊嘴裡說見鬼了。吟兒獃獃地站在那兒，瞅著那兩個宮女走遠的背影，心裡說不出的疑惑，前思後想了老半天不知究竟發生了什麼事。
夜裡，吟兒躺在炕上，兩眼瞪著窗外，遠處不時隱約傳來陣陣梆子聲，這是值更的太監在巡夜。越是著急越睡不著，越睡不著越著急，隔著炕桌，看見平姑娘睡得沉沉的，心裡更著急了。她滿腦子像一團漿糊，這些天來發生的一切全都湧出來，一件事沒有完，又冒出另一件事兒。
她最想念的是榮慶。她進宮前他曾來家裡看過她。他倆躲在她的閨房中說話，他摟著她，替她抹著臉上的淚水，一邊安慰她，要她在宮中安心當差，他一定會等她，不論等多少年他都不在乎。從榮慶又想到母親和哥哥，哥哥為了能讓妹妹免去宮中的差事，四處去找姓常的人家，沒想到前天被人打得鼻青臉腫。看見他那副模樣兒，心裡又氣他又可憐他，母親索性不理他，他跪在母親面前發誓賭咒說他再也不賭錢了。從家裡事又想到今天進宮的事兒，想著小回回提醒她要處處留神，想起她進來時太監們擔架上那年輕女子，怎麼也忘不了她那一頭烏黑的長髮，還有那隻露在被子外雪白的手腕——
想著想著，她終於抵不過那瞌睡勁兒，昏昏睡去。
睡到半夜，她突然覺得有人推她。她迷迷糊糊睜開眼，見一個穿淡青色旗袍的年輕女人站在她床頭，說這是她的床位，要吟兒搬到別處去睡。吟兒自然不肯讓，說宮中掌事的劉姑姑分派她睡這兒的。穿青衣裙的宮女並不理會什麼劉姑姑，硬是伸手把她從被窩裡拽出來。
「你是什麼人？」吟兒急了，從床上坐起。
「我叫倩兒！不信你問問平姑娘，這床位是不是我的？」
「倩兒？」吟兒瞪大眼睛，覺得這名字有些耳熟，但一時又記不起在哪兒聽過。
「你不認識我我可認識你。你是新來的，對不對？」青衣宮女冷笑著。
「你是？」吟兒盯著對方，心裡說不出的疑惑，因為她確實記不起在哪兒見過她。
「你忘了？今兒你進來時，我被人搬在擔架上抬出去的。」
聽對方說她就是今兒傍午躺在擔架上的宮女，吟兒不由得心中一顫。她情不自禁地看一眼對方，這才發現對方臉色煞白，手臂和頸脖子上留下好幾處紫斑。這時她才想起兩名宮女念叨過倩兒的名字，心想難道她沒死，怎麼又回來了？
「倩姑娘！您沒死呀？」吟兒壯著膽子問。
「誰死了？宮裡不許說死！得說『吉祥』了！」倩兒沉下臉糾正吟兒。
「是是。您沒『吉祥』？」
「管那麼些幹嘛？不該問的事兒，一句也別打聽！你要是不肯把舖位讓給我，咱倆就挨著一塊睡也行。」倩兒鬆開手，在吟兒身邊躺下。「姑姑！我——我不睏，我就這樣坐著。」她不敢躺在她身邊。
「挨著我躺下，沒事兒。」對方拍著炕鋪。
吟兒猶豫半天，終於躺下，一邊低聲問她：「您真沒事兒吧？剛才那會