八大胡同自古名，
陝西百順石頭城。
韓家潭畔笙歌雜，
王廣斜街燈火明。
萬佛寺前車輻輳，
二條營外路縱橫。
貂裘豪客知多少，
簇簇胭脂坡上行。
這是北京城裡，有史以來關於八大胡同的廣為流傳的俚謠。其實，名曰八大胡同，實際上乃是十大衚衕，僅在這首俚謠裡所提及的就有九條。這九條衚衕是：陝西巷、百順衚衕、石頭衚衕、韓家潭、王廣福斜街、石佛灣、大外郎營、小外郎營、胭脂衚衕。凡老北京人，或在北京居住得時間長些的行商客旅，無不知道這八大胡同的，也無一個不到八大胡同去走走的，亦不分其富卑尊或達官貴人。如此說來，八大胡同那是在人們心目中佔有一定位置了的。
北京八大胡同這方地界，不僅是有名的煙花柳巷，妓女成群，也是個有名的遊樂場所。
就在這八大胡同的外首，有不少是擺地的人物。擺地的，這也是一種行道職業。幹這種行道職業的人，沒有個胳膊粗、力氣大的本事，沒有個竇爾墩的派頭和黃三太、黃天霸、勝英、楊香武的功夫，那是不行的。要說吃這碗飯，也不算難。
本錢不大，底墊不厚，只是買上些桌子、凳子、杉篙、竹竿、棚布，弄上幾個生意場子，有那麼幾方地皮，讓那上些江湖藝人有個臨時落腳的地點，那樣也就行了。他們只不過是在其中吃些份子，或二八、或三七、或四六、或五五，待那生意結束下來，攏攏帳，分一分，也就算了事。不過，話是這樣說，聽來也容易。可是，人要壓不住地皮，鎮不住人，那個份子也是劈不到手的。
單說這擺地的，無意中就成了一方地主；而那來做生意的江湖藝人，也就成了上地的。上地的行當，樣子很多，包含也廣，有說子弟書的、唱大鼓的、摔跤的、變戲法的、打把式賣藝的、唱墜子的、抖空竹的。除掉這些玩藝兒之外，還有賣大力丸的、算卦的、相面的、點痣的，等等。幹這些生意的人，往往都要租上一桌一凳，或者三條竹竿、兩頂布棚什麼的，也就足以夠了。其實，租用這些東西，只是擺地的用作收錢搞提成的一種手段，即使是不用這些物件，只要佔上一方地皮，那也是要付錢的。像賣大力丸的，往往只是在地上畫個圓圈，舖上一塊紅布，扣上幾個藍花瓷碗，弄幾個琉璃球在裡面翻騰來翻騰去的鬧活一番，也用不了什麼東西物件，但是也得照樣花錢、付份子。
在諸種玩藝兒中，尤值得一說的是說子弟書。子弟書，是清代乾隆初年興起的一種鼓曲藝術。它的特點是：文辭典雅綺麗，講究平仄聲韻。這種子弟書，是專供滿族八旗子弟酒後茶餘消遣用的。正因為這樣，它被北京人說成是「帶方字旁人聽的書」。「帶方字旁的」，即指「旗」字言，也就是指滿漢蒙旗人而言的。那個時候，竹板書已經興起。子弟書同竹板書、唱大鼓的，並稱為三種鼓曲藝術。又由於這些鼓曲藝術所操持的工具不盡相同，又分別地獲得了不同的稱謂。唱大鼓的，因為使用的是弦子，比較長些，故人們調侃時又叫它使長傢伙的；唱竹板書的，因為使用的是竹板，比較扁些，故人們調侃時又叫它使扁傢伙的；說子弟書的，使用的往往只是一把摺扇，比較短些，因此人們調侃時又叫它使短傢伙的。不管是使長傢伙的，短傢伙的，或是使扁傢伙的，只要是賣口黃、耍嘴皮子的，江湖人調侃時都叫它「吃柳海轟兒」的。當然，這都是北京的方言土語了。
紀曉嵐，平生有三大嗜好，即吃肉、抽煙、聽書。
這年是嘉慶七年，歲在壬戌，紀曉嵐已經七十九歲了。但是，他仍精神矍鑠，興致不減。每當朝事完了，鬧得輕閒時，他總是要到八大胡同說書場子走上一趟，或聽上三言兩語，或喝上幾杯清茶，倒也清幽自在，解卻一心的朝事煩悶。
這日，他來到八大胡同青雲閣說書場，正趕上唱《青樓遺恨》段子。他見屋內聽書的人很多，儘管與書場館主相識，他也沒有去打招呼，而是揀個空座子坐下來，便聽上了。
千古傷心杜十娘，
青樓回首恨茫茫。
癡情錯認三生路，
俠氣羞沉百寶箱。
瓜州當年曾賞月，
李生何物不憐香。
我今筆作龍泉劍，
特斬人間薄梓郎。
那說書人說過開篇詩後，便將摺扇一打，咽咽啞啞地唱起來了。
說一段明朝萬歷年間事，
勾欄院家家燈火夜輝煌。
杜十娘粉黛班頭煙花女，
巧遇上浙江布衣李兒郎。
遵父命釋菜南雍遊國子，
愛春情看花北星逢名娼。
他二人鳳友鸞交盟誓語，
十娘子褥裡藏金欲從良。
李公子柳戀花迷錢用盡，
只剩下雙雙素手一空囊。
愁得他措貸無門挪無路，
三百兩贖身銀價費周張。
多虧了同窗柳生成好事，
兼得那眾家姊妹助資幫。
出勾欄風帆萬里煙同水，
走運河槳打濤聲月湧檣。
沿潞河徑奔李家蘇松路，
柳浪裡鶯聲不盡好舒暢。
再看那船兒內裡無多物，
剩一支描金文具伴十娘。
這一晚十月中旬瓜州渡，
只迎來收帆二十四橋旁。
見幾點岸上殘蘆花作絮，
聽幾聲雲中斷雁字成行。
問船頭倚棹買魚人沽酒，
果然是江南風景不尋常。
更有情一輪明月當空掛，
復望去光浮暮靄霧蒼蒼。
公子說自出都門行自此，
扁舟兒隨波逐浪人奔忙。
趁今宵江清月朗水如天，
卿卿呀何不高唱慰淒涼？
十娘說郎有情妾豈無意，
恰好是苗吹玉樹泛瓊漿。
一聲聲賣弄精神誇手段，
一曲曲響遏行雲韻繞樑。
起初時翩翩紫燕啼朱戶，
到後來點點黃鶯鳴素窗。
忽變作壯士銜枚赴戰場，
淒慘慘猿啼鶴唳五更霜。
李公子擊掌稱奇頗呼妙，
真可謂人間一曲杜十娘。
歌幾套情詞話幾條古典，
玩幾番皓月焚幾陣沉香。
李公子醉倚紅妝淺斟飲，
未提防天緣良機耳隔牆。
有一個新安鹽客年雖少，
豈是那風月場中老在行。
泊舟處恰離李生船不遠，
對良宵倚欄酌酒暗思鄉。
忽聽得餘音裊裊隨風至。
呀是何處歌聲讓人斷腸？
細思量定是勾欄絕代者，
不然時哪裡會有此悠揚！
待得機按著船頭訪一訪，
破千金買笑當屬我孫郎
紀曉嵐聽得入神，竟涼了一杯茶水。正待他要去喝時，忽聽得旁邊有二人在低語。他無意回眸一看，見是兩個舉子模樣的人。其中的一個說道：「仁兄，我有一詩想背誦於你，看意下如何？」另一個道：「這好端端的說書，還聽得那詩有何用場！」那人道：「我叫你聽，自是有聽的妙處。」另一人道：「那麼，你就說說看。」偏巧，這時說書已到了一段，屋內的聲音也少了些，話也容易聽得真了。這會兒，只聽那人背誦道：
禁御花盈百，
遲遲送漏聲。
此中饒絢爛，
遙聽亦分明。
籟靜敲愈響，
紅深望不成。
鈴脆金個個，
柯雜玉琤琤。
代把雞籌報，
先教蝶夢驚。
霞開林外曙，
霧封竹間清。
園鼓休催羯，
樓鐘未吼鯨，
皇州春色滿，
更待轉流鶯。
另一人聽了，叫道：
「好詩，好詩。」
那誦詩者聽了，瞥了他一眼，說道：
「當然是好詩，它的題目叫《漏聲遙在百花中》，還有評點呢。」「怎麼評點的？」「第一，點題有法；第二，音色交繪；第三，音節清脆；第四，意境深邃。這是首早朝詩，摹寫宮禁中曉景，字字逼真。清華之中有富貴氣，與尋常遊園賞花不同。作此題詩者，不難於雅，而難於壯，不難於切，而難於稱。若帶些子山林氣，便是不稱著了。一句綺靡語，便是畫龍點睛處。諸卷殊少合同，惟此詩清穩得體。」「看你評點個高妙得當。」「這不是我的評語。」「誰的？」那人四下望了望，見無炸眼人，便放低聲音，耳語道：「這是當今大主考紀昀的批語。」另一人聽了，大為驚訝，道：「紀昀，不就是在這乾嘉兩朝五任都察院左都御史、兩赴千叟宴、兩遷禮部尚書的紀曉嵐紀大人嗎！」那人說道：「正是，正是這個紀大才子，事情也就出在這裡。」另一人道：「這分明是殿試中的試卷詩，現在未等揭榜，怎麼就傳了出來？」那人說道：「這事，不能不說與這位主考大人有關了。」另一人道：「難道