煙花三月。
揚州城北的茱熒灣上，熱鬧非常。這裡是大運河由北向南，進入揚州的第一個碼頭，「春風蕩名城，滿耳充簫笙」，「一堤楊柳三面水，十里茱萸千艘船」。御駕未到揚州，早在這十里河塘上，排滿了接駕的船隻。
御舟一到，鼓樂齊鳴，八音合奏，響徹雲天。兩岸的官紳，手板腳靴，一片嘈雜，匍匐在船頭接駕。「聖上萬歲，萬萬歲」的歡呼聲，隨著滿河的浪花，蕩漾在河面之上。
一陣煙花爆竹，岸上黑煙一片，慢慢露出一點火星來，火星四處亂滾，越滾越大。忽然「啪」的一聲，火星爆裂，滿地紅光。紅光之中，頃刻間現出一棵大樹來，滿樹桃花。在空中展開，一朵桃花越開越大。一霎間，花謝蒂存，花蒂上結著一串桃子，那桃子又漸漸的長大起來，其中一個最大的，從樹上滾落下來。樹枝樹葉都不見了。這桃子從中間裂成兩半，向左右分開，眨眼間變成一座戲台。戲台裝成莊嚴寶相，上面蓮台上坐著一尊觀音，眾仙女在下面膜拜。停了一會，出來一個孫行者，演出一齣《偷桃》，把一盤鮮桃獻了出來。戲台上的一個仙女，接過了盤子。此時皇帝的御船，早已停靠在戲台口上，那仙女端著盤子，登上龍舟，獻到皇帝面前。乾隆看這「仙女」，是個絕色的美人，且低鬟斂袖，嬌媚天然。
便笑道：
「果是江南地方，真多美人矣。」
這句話一出，便有一個太監上來，把這個仙女領了下去，由她侍候皇上。
戲台上的戲仍在演著，歌舞笙簧，管弦齊鳴，原來這戲台搭在船上，在御舟的前面，徐徐而行，使人感覺不到船在移動。
乾隆皇帝端坐在龍舟的寶座之上。站立在兩旁侍駕的，是兵部侍郎紀昀，吏部侍郎彭元瑞，另外還有金簡、惠齡、福康安等幾位大臣。朝中政事，皇上已命大學士梁國詒代理，軍機大臣阿桂總攬軍務。
御舟行至城內，兩江總督薩載、江南河道總督李奉翰等，率領地方大員，跪在船頭上見駕。
皇帝將薩載傳進艙內，問道：「此地何處可以駐蹕？」薩載奏道：「回皇上話，萬壽重寧寺，已經建成，聊堪聖駕住寢。」
於是皇上吩咐，駐蹕重寧寺。紀曉嵐等人奉陪皇上來到這裡。重寧寺原來是在上年落成，由揚州江鶴亭為首的眾富商奏請，建在天寧寺後面。乾隆皇帝有旨先行，曾賜額「萬壽重寧寺」，還御書兩額為：「普現莊嚴」，「妙香花雨」。紀曉嵐看了，心中為之一動，上年即建好了這富麗堂皇寺院，皇上此次南巡，豈不早有計劃？
當日，皇上在重寧寺內歇息，由那戲台上的「仙女」侍寢，這班大臣們一夜無事。
卻說這揚州古城，自古有名，又叫江都、廣陵。輕揚奢侈，仕女繁華，舟車輻輳，萬貨雲集，是南北的都會，江淮的要衝。自古來，詩人才子，美女名嬡，輩出不窮，代領風騷。揚州八怪，都以怪聞名，這時正活躍在揚州。隋時煬帝在這裡建樓，開了邗江直接汴京，作為遊幸之地，觀賞瓊花觀的仙葩，二十四橋的明月，臨幸江南的美女，荒淫無度，終至身滅國亡，而留下千古罵名。在這三月鶯花時節，揚州的婦女都出來遊春，鮮裝麗服，輕車寶馬；故有「春風十里揚州路，卷上珠簾總不如」的詩句。滿城中花柳爭妍，笙歌慢奏；到了半夜，河面上花船蕩漾，簫鼓不絕。紀曉嵐看了這揚州的風俗，心中禁不住暗歎：這確是一個銷金窟呀！
乾隆幾次來過揚州，少不了召幸揚州嬌娃，早已領略過其中趣味。這次南巡，聖上年事已高，雖有美女侍寢，也沒了當年的興致。皇上對揚州風景，這次倒細細地留意起來了。
看過了瓊花觀，巡遊二十四橋，接下來是法淨寺、舍利塔、平遠樓，在芳圃的美泉亭，品嚐了這裡的泉水，又上觀音山，巡看了煬帝的迷樓故址，為這裡還御筆題賜了「功德林」、「天池」匾額，並賜聯一副：「綠水入澄照；青山猶古姿。」接著皇上召見地方官紳，賞賜興造園林及獻上百般技藝接駕的縉紳鹽商。
在一個陽光明媚的日子，由紀昀、彭元瑞侍從，微服出了重寧寺，來到了揚州街上。一班侍衛，也換上各色的便裝，悄悄地跟隨在後面。
沿街所見，是數不盡的錢莊緞舖，看不完的魚店鹽行，酒樓花肆，比比皆是。雕梁畫棟，園林館閣，奇花異草，古木修竹，賞心悅目。「明月鶯花翡翠樓，繁華今古談揚州」。更惹人注目的是，揚州女人的打扮。先說這髮式，與別地則大不相同，釵鈿簪珠，點綴裝飾，什麼蝴蝶髻、望月髻、花籃髻、折頸髻、羅漢髻、懶梳頭、雙飛花、倒枕松、八面觀音、貂覆額、漁婆勒子等，形態各異，花樣紛繁，各有千秋，讓人越看越愛看。再說那衣著，這裡是以淡雅著稱，形成了獨具特色的揚州打扮。君臣三人走著，不停地指點談論。
行走間，前面的一家鹽店裡，走出一個妙齡女子，體態苗條，步履輕盈，兩腮含笑，楚楚動人。上身一件月下白透地春羅，襯底是桃紅縐紗女襖，繫一條素白秋羅湘裙，宛若天街仙女，下凡到了人間佳境。乾隆皇上雖然上了一把年紀，但那「觀花」的興致，卻是「老夫不讓少年狂」，盯著女郎看個仔細。
那女子橫穿而過，下到臨街的河沿剛露出裙下的絳瓣弓鞋，輕輕一點，跳到了停在那兒的小船之上。那一幅嬌態，真讓這君臣三人，心旌搖蕩。
彭元瑞一點身邊的紀曉嵐，口中悄悄說道：「紀學士，這便是揚州瘦馬！」紀曉嵐早就聽人說過，揚州「瘦馬」就是小妓女。只因這淮揚地方，有一種絕妙的生意，叫做養「瘦馬」。窮人家生下個漂亮的女兒來，到了七、八歲，出落成鮮嫩苗條，白淨臉兒，細細腰兒，纏得一點點小腳兒，便有富家買去收養，教她彈琴吹簫，吟詩寫字，奕棋繪畫，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧伎藝，都請師傅傳授。這樣的女孩，聰明清秀，性情風流。更學會梳頭勻臉，點腰畫眉，在人前賣弄三步風流俏腳兒，拖著偽袖，行動坐立，媚態橫生，即使柳下惠見了，也要欣然開懷，遇到貴官公子到了揚州，準要找個上好的姑娘娶回去，那才貌伎藝，是各地女子所不及的，所以花上一千兩千的銀子，也在所不惜。女孩的父母，只受一份賣身的財禮，多也不過三二十兩，其餘的銀子，則全歸了收養之家，做了教習的謝禮。這揚州城內，鹽業為全國之最，富商大賈，不勝枚舉，都是幾十萬、幾百萬的巨富，近水樓台先得月，那個家中，都有幾個絕色的女子。紀曉嵐暗想這揚州美女雲集，真正是一個煙花世界，怪不得聖上六次南巡，幾番都來這揚州駐足呢。
乾隆偶一回頭，正看見紀曉嵐望著自己，心想好個紀曉嵐，又在胡思亂想些什麼？我何不難他一難。便說道：「紀愛卿你可賦詩一首，以記今日之遊。」紀曉嵐連忙說：「遵旨。請萬歲爺命題。」皇上道：「即以上船的女子為題，作一七言絕句，繪出其衣著打扮，點明是鹽商之家，但不得犯著女字，愛卿你看如何？」紀曉嵐領命，稍一思索立刻吟道：
淡紅彩子淡藍裙，
淡掃蛾眉淡點唇。
可憐一身都是淡，
偏偏嫁與賣鹽人。
乾隆聽後忍不住笑道：「真乃滑稽之極！」彭元瑞也贊道：「確是一首好詩！」君臣三人於是又向前走去，不覺已來至一座翠樓之前，翠樓修建得十分華麗，乾隆帝指一指問道：「這是一個什麼所在？」紀曉嵐、彭元瑞答不上來。紀曉嵐獨自向前，看到那門前有一副對聯：雪色梅花三白夜；酒燈人面一紅時。
原來是一座妓館，紀曉嵐回來，迎住皇上，悄聲說道：「請萬歲爺駐足，前面原是一座青樓之所。」
乾隆笑道：「這揚州的青樓，確也和京城不同啊！」
進入一條小巷，撿個平靜之處，皇上悄聲問道：「紀愛卿，這揚州的名勝，你們還有哪些未曾看到？」紀曉嵐不假思索，立刻回道：「萬歲爺，揚州的虹橋，據說是個絕妙的去處，聖上何不率臣等去遊賞一番！」「噢，這虹橋有甚好處？朕如何不知？」乾隆皇帝原是巡遊過瘦西湖的，確實也很欣賞這裡的風景，見紀昀嚮往這裡，故如此的問道。
「聖上，臣初次來揚州，沒見過這虹橋。只是在讀親家盧雅易的一首題為『夢香』的詞，那詞中寫道：揚州好，第一是虹橋。楊柳綠齊三尺高，櫻花紅破一聲簫。處處駐蘭橈。如今到了揚州，很想去這裡看看。」
乾隆聽了，含笑不語，點頭同意了紀昀的請求。君臣三人，改乘小轎，於是奔瘦西湖方向而去。
紀曉嵐說的虹橋，位於西園曲水的北面，橫跨在瘦西湖上，通向長堤春橋，原為木橋，朱欄跨岸故名紅橋。這裡景色優美，詩人墨客多來此聚會，吟詩唱和，為一時之盛。王士禎有詩贊道：
虹橋飛跨水當中，
一字闌桿九曲紅。
日午畫船橋下遇，
衣香人影太匆匆。
在乾隆初年，紅橋改建成一座拱形石橋，恰如長虹臥波，宏偉壯麗，於是改名虹橋。
紀曉嵐雖然初來揚州，卻對這座虹橋早有所知，他的親家盧見曾，當年就在揚州鹽院