紀曉嵐出言失謹，被乾隆皇上召進宮去，惹出了一場「倒背」曆書的麻煩。經過這回教訓，紀曉嵐心中確是緊張了好一陣子。說話辦事，便有點謹小慎微了。但時間不長，膽子又重新放大了，更顯得精神機警，找不出絲毫破綻。紀曉嵐的官職，在乾隆皇帝舉辦了千叟宴之後，也由兵部左侍郎改授左都御史。
這天皇上忽然宣召，要紀曉嵐進宮面君，紀曉嵐行在路上，猜測著皇上的意圖，將新近朝裡朝外發生的大小事件，一一在心中排隊，以備皇上察問。尤其是自己職責之內的事情，更是成竹在胸，可是沒有想到，這回皇上出了個難題。
行過君臣大禮之後，皇上給紀曉嵐賜坐，然後捻著鬍鬚說道：「紀愛卿，朕來問你，江南山水，秀甲天下，你可否想去遊覽一番？」紀曉嵐一時不知皇上為何說出此話，趕忙順其意答道：「聖上容稟，江南山青水秀，物產佳絕，人傑地靈。癸未、甲申年，臣蒙聖上恩典，督學福建。有幸過江，領略了江南美景。然臣福份淺薄，因父喪匆匆歸里，未能盡心賞觀，存憾至今。江南山水，常入夢中，如蒙皇上垂愛，微臣願意供任江南。」紀曉嵐以為乾隆要放他外任，心中翻滾起來。那年吏部授任紀曉嵐為貴州都勻知府，因他文才出眾，乾隆把他留下了，沒有捨得讓他赴任，改授親察一等。但時過不久，出了洩露查鹽機密一案，被貶到新疆效力三年，吃了不少苦頭。這次，聖上又有什麼想法，紀曉嵐不得而知。聖上有命，不得不從，到江南做個封疆大吏，那也是個美差啊！紀曉嵐一邊在心中思索，一邊回答著皇上，有意試探一下皇上的用意。
不想乾隆皇帝笑了起來，口中說道：「朕怎麼捨得讓你離開朕躬呢，只是看你對江南有否嚮往之意。」「臣確是嚮往多時。不過，臣蒙聖上垂愛，受命纂修四庫，恭謹勤奮，惟恐有負聖恩，沒有心思去遊歷江南。」「那麼朕來問你，江南如此迷人，朕是否該去江南一遊？」紀曉嵐忽然明白了，是皇上又萌生了巡遊江南的念頭。心想皇上曾經五次去了江南，給國中政事的掌理，造成諸多不便。再說耗費巨大，有損國力。更何況皇上已是年近七旬的老人了，惟恐他經不起旅途的顛簸。忠心事君，就要直言敢諫。於是，紀曉嵐委婉地阻諫說：「吾皇萬歲，容臣細稟，聖上政躬勤慎，國運昌盛，萬民祝福。雖是七旬高齡，仍不憚勞瘁，巡視疆土，查勘民情，剔除弊政，英明治國，使日月增輝，山河添色，歷代君王，莫能相比，聖體康健，萬庶同頌，乃萬民之福。乞望龍體珍重，國泰民安。臣恭頌吾皇萬歲！萬萬歲！」
乾隆聽了，臉上略有不悅之色，說道：「朕思慮已久，主意已定。只是耽心一幫老臣阻攔，不好駁他們的面子，特召你來，斟酌一下，講出讓人心悅誠服的理由，讓那些老臣們無話可講。」乾隆皇上是既要順利地六下江南，又要讓朝中大臣心悅誠服，沒有話說，這是其本意。本來，乾隆是一國之君，說一不二，臣屬們怎會管得了皇上的事？
乾隆在封建帝王中，還算是較為開明的君主，常以從諫如流自我標榜，致使忠心報國的大臣們，直言敢諫，出現了像劉統勳、裘日修、陳大綬等敢於冒死直諫的一代忠臣，為乾隆朝的政治清明，做出了卓越貢獻。這時劉統勳已經去世，但由他開創的直諫之風尚存。
皇上想第六次下江南巡遊，也不得不考慮大臣們的勸諫，所以將紀曉嵐召進宮來，密議兩全其美之策，既能順利南下，又能免去大臣們的阻諫，君臣的面子誰的也不傷著。
紀曉嵐心裡清楚：皇上出行，非同尋常。不但耗費大量的財富，給地方百姓增加負擔，而且給國家政務造成許多不便，同時也讓地方官員窮於應付，苦不堪言。但此刻皇上要他出個主意，要他一同來愚弄那些忠正的大臣，此事卻非同小可！一旦傳聞出去，他將受到全國上下的噓聲，留下千古罵名，甚至可能在朝中文武的死諫之下，皇上也眾願難違，不好應付。到那時，皇上若為平息大臣們的怨氣，翻臉不認人，給他定個「妖言惑君」之罪，推出去當了替罪羊，丟官革爵不說，搞不好會身首異處，株連子孫。那麼，他是有苦也無處訴說想到這裡，他有點不寒而慄了。這個計謀，是獻還是不獻？紀曉嵐猶豫起來，一時拿不定主意。
「紀愛卿，你為何不回朕的話？」乾隆看紀曉嵐只顧思索，又追問道。
「萬歲容稟：是紀昀該死，方才聽聖上說起江南，賤臣便魂不守舍，心飛到江南了。」「呵呵呵……」乾隆捻著鬍鬚笑起來：「朕又沒說讓你去江南，你發得什麼呆？快快與朕說來，朕當如何向大臣們言明此事？」「這—」紀昀語塞，趕忙跪在地上，繼續奏說：「關於這聖駕南巡一事，非同一般。恭請聖上寬限兩日，紀昀細細思考之後，臣再奏聞聖上。紀昀愚鈍不敏，請聖上恕罪。」
乾隆聽後，若有所思地點點頭，又說：「好吧，你且退下，兩日後進宮奏來。」這也確實難怪紀曉嵐，連皇上自己都難決斷的事，紀曉嵐怎敢輕易開口。乾隆好像看出他的苦衷，也沒有難為他，讓他回家思索。
紀曉嵐回到家中，一時坐立不安。皇上對他如此器重，他不能不為皇上出謀獻策。然而，事關重要，作為人臣，需要萬分謹慎。此時此刻，皇上歷次南巡的傳聞，不停地在他的腦海中湧動起來：皇上曾五次南巡，或是稱奉皇太后出遊，查閱海塘；或是稱帶皇子巡視，考察吏治，都是堂堂正正的理由。儘管如此，每次啟駕南巡之前，都有忠正勇敢的大臣出來勸諫。這也難怪那些大臣的勸阻，因乾隆到了江南，除了盡興地遊山玩水，還臨幸了眾多的江南佳麗。
那些地方官紳、富商大賈，為了迎合皇上，討取乾隆的歡欣，競相營造園林，作為皇上駐蹕之所。到處物色美女，教以琴棋書畫，歌舞笙簫，個個色藝雙絕。皇上久居深宮，所見的都是北地佳麗，一旦見南國嬌娃，更喜其溫柔玉肌，宛轉嬌喉。每次臨幸，都痛快淋漓，真想脫去龍袍，居留江南，專注地享受那花間柳巷的快樂！
紀曉嵐在宮中為官多年，又有一些相熟的太監，早就聽過這些傳聞。他想起皇上那一年下江南的傳聞及其以後發生的事，真有些「不寒而慄」了：乾隆那次巡幸江南，一路上眠花宿柳，御駕到達杭州的時候，已經臨幸了十幾個江南美女，這些事，都瞞著皇太后的耳目。一來因為皇太后的坐船在御舟後面，不易察覺；二來皇上不是上岸到官紳家裡，便是在深夜悄悄地弄上船來，皇太后哪裡知道？
但乾隆這次南巡，所做的種種風流事，卻沒能瞞住皇后烏喇那拉氏。
這個烏喇那拉皇后，是滿州正黃旗人，一等承恩公那爾布兒之女。她比乾隆小七歲，在乾隆登基以前，就是他的側福晉。乾隆登基坐殿的第二年，她被封嫻妃。烏喇那拉氏不僅美貌超群，端莊秀麗，而且溫恭和順，深明大義，深得乾隆皇帝的寵愛。乾隆十年，她又被晉封為嫻貴妃，乾隆的第一個皇后孝賢皇后富察氏逝世，烏喇那拉晉為皇貴紀，代理皇后管理六宮事務。乾隆十四年，她被封為皇后，並陪伴皇帝兩巡中州，先後生了十二子永基，皇五女和皇三十子永瑁。不料想，就在這次陪乾隆皇帝下江南巡視時，她的厄運終於來到了。
烏喇那拉氏的鳳船，在皇太后的後面。一路上，她派幾個心腹太監，打聽皇帝的舉動。她見皇帝無所顧忌，亂播龍種，心中無限惱怒。但因太后十分溺愛乾隆，乾隆的種種無道的作為，又全都瞞著皇太后。皇后即使向太后講了，太后怎麼不向著皇上？所以皇后一路忍耐。
現在到了揚州，揚州又以美女著稱，說不定皇上會幹出些什麼風流事體。皇后心中，不勝酸楚。
夜色來臨，幾艘船停在岸邊。皇后透過舷窗，看到御船上燈火通明，不見皇上召見，心中無限惆悵。正在這時，太監到艙內報道：「啟奏娘娘，皇上把許多歌妓，接到船上來玩耍。」烏喇那拉氏皇后立刻氣得雙眉緊鎖，玉容失色。恨不得立刻趕到御舟上去勸諫，又怕當著一幫妓女的面，羞了皇上。
皇上怒惱，事態就無法收拾，皇后站在船頭上聽前面御舟上傳來一陣陣歌舞歡笑，皇后心中痛苦難忍。
皇后原是深通文墨的，便回進艙去，拿起筆來，寫了一個極長的奏章，勸皇上保重身體，不可荒淫。寫到傷心的地方，忍不住掩面痛哭，哭過了再接著寫，在一旁伺候著的宮女太監，勸又不好勸，只好站在一旁看著。
皇后寫完了奏章，向岸上看時，正是燈火通明、車馬雜沓，那班妓女，辭別皇上，登岸回院的時候。皇后悄悄說道：「這班妖精走了，俺可以見皇上去了。」皇后匆匆地梳妝了一回，抹去臉上的淚痕，手中拿著奏章，任憑太監、宮女們拉住皇后衣角，如何勸諫，她總不肯聽。
這下急壞了總管太監，他趴在皇后腳下，連連磕頭說道：「皇上正在快活的時候，娘娘這一去，不但沒有什麼好處，反叫皇上生氣，那時不但奴才要掉腦袋，怕娘娘也未必方便。況且時候到四更了，那班下流坯子也去了，皇上正好睡覺呢，娘娘既有奏章，待天亮以後，奴才替娘娘送去，豈不是好？」
皇后聽