乾隆二十八年（一七七三年）閏三月，編纂四庫全書的準備工作已全部就緒，乾隆皇帝詔開四庫全書館。館中首設總裁，總裁之下，設總纂、提調、總閱、總校、繕書、監造各處，分別在翰林院及武英殿展開工作。各部分的分校官、纂修官，計有三百多人，謄錄員一千人，總共有四千三百多人參與其事。
其編輯規模之龐大，恐怕應為『世界之最』，雖非絕後，確是空前。
這個編纂機構，其中有皇六子多羅傎親王永容，皇八子多羅儀郡王水璇，皇十一子永瑆，東閣大學士、翰林院掌院學士、軍機大臣劉統勳，文淵閣大學士、軍機大臣劉倫，文華殿大學士、軍機大臣于敏中，武英殿大學士舒赫德，以及阿桂、英廉、程景伊、嵇璜、福康安、和珅、蔡新、王際華、裘日修等各閣領事、各部尚書，先後十六人擔任總裁官。副總裁官也先後有梁國治、曹秀先、張若、劉墉、王傑、彭元瑞、金簡、董浩、曹文植、沈初、錢汝誠、李友棠等十二人之多，但真正負責實際編纂工作的，是翰林院侍讀紀昀、刑部郎中陸錫熊、太常寺少卿孫士毅三位總纂官。陸費墀為總校官。纂修分校，則由戴震主「經」，邵晉涵主「史」，周永年主「子」，紀昀主「集」。他們帶領的纂修官總共有三百多人，其中像王念孫、朱筠、翁方綱、王太岳、姚鼐、盧文弨等，都是碩學通儒，一時名宿。他們校覆古籍，詔求天下遺書一萬三千餘部，釐定應刊、應鈔、應存，依照經、史、子、集，分門別類，列成總目。前後用了近二十年時間，《四庫全書》最終告成。分別建「文淵」、「文津」、「文溯」、「文源」、「文匯」、「文瀾」七閣，貯藏了十七萬二千七百二十六冊全書。把中國古代的學術文化典籍，幾乎包攬殆盡，真稱得上「汗牛充棟」，亙古奇功了。
開館這年，乾隆已經六十三歲，唯恐看不到《四庫全書》的完成，又傳諭採擷四庫精華、編繕《四庫薈要》，並分繕兩部，一部貯藏於紫禁城內的摘藻堂，一部存放在長春園夫腴書屋，每部書有四百七十三卷，裝成一萬二千冊。
四庫全書的編校，是中國文化史上的一件大事，也是乾隆年間的一個盛舉，對於紀曉嵐來說，則是他一生的主要成就。
紀曉嵐日坐書城，博覽群籍，尋章逐句，從《永樂大典》搜輯散逸，盡讀各行省進獻書籍，極盡艱辛。整整用了八年時間，完成了《四庫全書總目提要》，又稱《四庫總目》或《四庫提要》，收正式入庫書三千四百五十八種，存目六千七百八十八種，總計一萬二百四十六種。各書提要，將一書的原委撮舉大凡，並列敘者之爵裡，訂辯其書文字之增刪，與篇帙之分合，批評其敘事議論之得失。諸書提要，分之則散弁諸編，合之則共為總目。
「總目」按照全書體例，分為經、史、子、集四部。每部之首，各冠以總序，撮其源流正變，以挈綱領。共分經部十類、史部十五類、子部十四類、集部五類。類下有屬，每類之首，也各冠以小序，詳述其分並改隸，以析條目。每類之中，先以文淵閣著錄（即編入四庫全書）的書籍列在前面。那些言非立訓、義或違經，與那些未越群流的尋常著述，經評定不足以收入四庫之中，而也未嘗奉旨銷毀的書籍，則附存篇目，排列於後，藉存梗概，以備考核。如是流別繁碎的，又分析子目，使之條理分明。如是意有未盡，列有未該，就或在子目之末，或在本條之下，附註按語，以明通變之由。諸書各以時代為次，歷代帝王著作，以隋書經籍志例，冠各代之首。每書名之下，各注某家藏書，以不沒其出處。那些坊刻書籍，不便專題一家的，便註上「通行本」。各書的編次先後，都以登第之年，生卒之歲，為之排比，或根據所往來唱和之人為次，不可詳細考證的，就附在本年之末。僧侶羽士、閨閣宦仕，以及外國的著作，也各分時代，不再區分。至於箋釋舊文，就仍從所注之書，而不論作注之人。如是褒輯舊文，而自為著述，與根據原書而考辯的，事理不同，就仍隨時代編入，統計著錄有一百零二卷，存目八十七卷，著錄存目並有的有十一卷，一類或佔一卷或數卷、十餘卷不等，別集多達三十八卷，楚辭類則不足一卷，全書共二百卷，書前冠以乾隆「聖諭」，館臣「進表」，與「職名」、「凡例」，以及「門目」等卷目四卷，大致記述了「全書」與「總目」纂修經過與編寫體例。
「總目提要」著錄的書共一萬多種，基本上概括了清代中葉以前中國的重要著作，這萬餘部典籍的提要，「門類允當，考證精華」，對了解中國古籍，研究中國古代文化，有著極其重要的意義。
這是一部非常偉大的學術著作，「進退百家，鉤深摘隱，各得起要指，始終修理，蔚為巨觀」，「大而經史子集，以及醫卜、星相、辭曲之類，其評論抉奧闡幽、詞明理正」。當朝及後世學者讀後，無不驚歎紀曉嵐學識淵通，遂享有「通儒」之稱，被譽為「一代文宗」。
紀曉嵐為編寫《四庫全書總目》，將從各地搜集到的逾萬部書籍，以及宮中秘籍，一一細細審閱，披覽無餘。但起初，明代的《永樂大典》藏置何處，一時尋求未獲，使他為此事十分焦急。
這天，王文治看他著急的樣子，便想與他開開玩笑，鄭重其事地說：「《永樂大典》副本，失於明亡之際。其正本乃國中之寶，明庭十分珍重，當藏之秘閣幽室，方能免毀於兵燹。今事過三百年，世間尚無正本的傳聞。查諸史籍，更無記載，究竟藏於何處，唯有鬼神能知。我看，你不防齋戒三日，祈神指點，或許能出現奇蹟。」齋戒三天，不食腥葷，不近女色，這在一般人說來，並不是什麼難為之事。可是，對紀曉嵐來說就不同了。他性喜肉食，平時養成了習慣，每日三餐，頓頓吃肉，配以濃茶即可。如今要他齋戒吃素，無異於一種刑罰。再說他自幼就精力旺盛，從十七歲結婚，到這時三十多年了，除了不得已的情況而外，他幾乎夜不虛度，雖然年屆半百，依然如故。三夜獨眠，也會使他難忍難熬！
對於他的生活癖好，王文治素來清楚。所以建議他齋戒三日，表面上一番好意，肚子裡流的卻是一灘壞水，要治治這位好色成性的風流才子。
紀曉嵐是何等聰明，哪裡會不明白王文治的用意？但他考慮：既然沒有《永樂大典》散佚的傳聞，那肯定還藏在什麼地方！只是尋找的不細，沒有發現罷了。在宮中再細緻地尋找一遍，即使找不到，也可斷定它沒有藏在紫禁城中了。紀曉嵐考慮再三，居然不露聲色，願意依計而行。這一點，實在出乎王文治的意料。
「你當真戒齋三日？」王文治不大相信。
「只要能找到《永樂大典》，我齋戒一個月也無妨。更何況事關鬼神，不可半點造次！」紀曉嵐也一本正經起來。
事也湊巧。紀曉嵐齋戒兩日，指揮宮中大小太監細細查勘，一位小太監爬到「敬一亭」的頂架上，終於發現了密藏在這裡三百餘年的《永樂大典》。
「嗨！找到啦！找到啦！」小太監高興得一時忘了宮中禁忌，高聲歡呼起來。
紀曉嵐聞訊趕赴敬一亭，欣喜若狂，奏請皇上，遷大典至翰林院。有二千四百七十三卷，九千八百八十冊，從中輯錄三百八十五種，交武英殿以聚珍版印行。
各省進獻的書籍，已經堆積如山，釐定鈔、存之後，分發給各分校官，作初步的校勘。
鑒於原書大小長短規格不一，編纂後全部木刻，不但費時過久，而且耗資甚巨，不如全部手抄。一來便於更改原著，二來大小可以統歸劃一，同時又節省時間和費用。紀曉嵐等人奏請聖裁後，召集京中善於書法的舉人、貢生、監生數百人，派為謄錄員，負責抄寫。並訂制了一套獎勵辦法，規定每人每日抄寫一千字，扣除領書、交書時間外，每年須抄三十萬字。按時登記，五年議敘。這辦法實施以後，果然有效，謄錄工作品為順利。
四庫書館的總纂之所，設在圓明園的新建的文源閣。紀曉嵐家居城內，離這裡二十餘里，每天步行到此，往返頗為費時。便在海澱買下一處房舍，這就是槐西寓所，《閱微草堂筆記》中，稱作「槐西老屋」，攜明砡住在這裡。明砡身邊，有丫鬟玉台侍候。
遷居之後，路雖近多了，但他已經養成了疾步如飛的習慣，每天匆匆往返，同事們歎莫能及。
這天，紀曉嵐正在路上匆忙行進，趕上了前面走著的詹事府少詹事彭元瑞。兩人打過招呼，比肩前進。彭元瑞隨他加快腳步，但走著走著，就跟不上了。直累得氣喘吁吁只好讓紀曉嵐前面先走，自己徐步後行。到了圓明園，紀曉嵐已閱書數卷。彭元瑞喘息未定，向人說起路上之事，笑道：「紀曉嵐確是神行太保。」紀曉嵐正端坐看書，應聲答道：「彭芸楣不愧聖手書生。」「好聯，好聯！」人們聽了，驚歎起來。
「神行太保」是《水滸》裡人物戴宗的綽號，彭元瑞用來稱讚紀曉嵐行走之速。彭元瑞字芸楣，江西南昌人，乾隆二十二年進士，改庶吉士，散館授編修，寫得一手好文章，後官至協辦大學士，紀曉嵐戲稱他為「聖手書生」，用的是《水滸》中人物蕭讓的綽號，無意間對成