乾隆皇帝做為中國封建社會的一位「聖明君主」，尤其懂得思想統治的重要。早在繼位之初，就開博學鴻詞科，擴充科舉取錄名額，搜羅天下人才，為他的統治效勞。同時開館修書，先後完成《皇朝文獻考》、《續文獻通考》等一大批史籍的編纂。到了他繼位三十年以後，更要宣揚起封建統治的文治武功，進一步籠絡天下的文人學子，他下決心要編纂一部囊括中國古今圖書典籍的大叢書。在規模上，不但要超過康熙、雍正時編輯的類書《古今圖書集成》（一萬卷），而且要超過明代的《永樂大典》（二萬二千八百七十七卷，凡例、目錄六十卷），創中國亙古未有之偉業。
可是，中國歷史悠久，文化燦爛，歷代書籍浩如煙海，若想成此大業，非有學識淵通、博聞強記而且年富力強的奇才，才有可能擔此重任。乾隆思來想去，將朝野的文人學士，一個個地排隊，確信東閣大學士劉統勳能擔總裁之任，並由其他大學士以及各部尚書協理，頭腦中形成了總裁、副總裁一班人馬的考慮，但總纂一職卻無人能夠勝任。
這天，乾隆皇上又把內閣大學士兼軍機大臣劉統勳召進宮來，廷議由誰擔任總纂一職，皇上歎道：「古來兵家常雲，千軍易得，一將難求，這編纂四庫全書一事，乃千秋偉業，比疆場征戰更難啊！朕沉思已久，難道以中國之大，竟無一人堪當此任嗎？」
劉統勳早就有心，想在皇帝面前舉薦紀曉嵐，但這位東閣大學士，久在朝中為官，當然是老於世故，思慮極其周密，他想到紀曉嵐是帶罪發配之人，掌握不好時機，反倒事與願違，於事無補。如今見皇上思賢若渴，正是為紀曉嵐奏請開釋的好時機，便慢吞吞地說道：「聖上乃真龍天子，當朝以後，天下太平，四夷臣服，可謂國泰民安，萬民樂業，為曠古未有之盛世，文治武功，皆勝於往昔，今聖上創千秋之偉業，成萬世之宏章，地輔天助，定早已降下堪當此任的輔臣。只是老臣愚鈍不慧，不敢貿然薦舉。」
乾隆從劉統勳的話中，聽出劉統勳已物色了人才，便催促說道：「看來你心中已有人選，何不從快奏來？」劉統勳看皇上急切地催促，便用了欲擒故縱的手段，更是不肯直截了當地說出來，向皇上笑著說道：「哪個朝代都有傑出的人才，但往昔各代，皆不可與國朝相比。依老臣看來，堪當此任者，已侍奉聖上多年，也深得聖上垂愛，只是這位才子遠離聖上幾年，聖上一時想不起來罷了。」說到這裡，劉統勳又故意十分惋惜地歎了一口氣。
乾隆看劉統勳胸有成竹，而又有意繞彎子，便又催促道：「老愛卿，此人是誰？你快快為朕奏來！」「聖上操勞國事，日理萬機，此人又久居邊塞，所以聖上一時想不起來啊！這人就是學富五車，才高八斗，當過侍讀學士的紀曉嵐啊！」乾隆聽劉統勳說完，若有所思地沉默片刻，然後問道：「老愛卿，難道你是有意為他說情來啦？」
劉統勳連忙下跪說：「聖上明鑒，臣蒙聖上恩寵，處以高位，自當鞠躬盡瘁，報效萬歲隆恩。幾十年來，臣以國事為重，忠心耿耿，今萬歲爺求賢若渴，臣若知而不言，埋沒了人才，豈非罪在不赦。臣嘗思古人尚能『內舉不避親，外舉不避仇』，今吾皇萬歲乃賢明聖主，廣開言路，故而老臣敢直言以陳。紀昀雖是臣的門生，但他更是聖上的寵臣。丁卯順天鄉試，臣蒙聖恩主其事，為國選優拔萃，不敢稍有懈怠，看到紀昀的才華出眾，列榜首之人，非他莫屬。中進士而後，他恭敬侍上，深得聖上嘉許。戊子年坐『洩鹽』案發戍烏魯木齊，乃聖上英明，愛惜英才，免其死罪，寬大至極。他在西域軍中，也勤奮不已，並深為洩鹽事愧悔，一旦赦免回京，定能不負聖上隆恩！」劉統勳侃侃奏來，入情入理，乾隆聽著不由得頻頻點頭。
這三年的功夫，內廷沒有紀曉嵐走動，乾隆總感覺缺點什麼，遇有許多事情時常想，要是紀曉嵐在朝中就好了，尤其在詩、聯屬和之時，更感到如此。但皇上也有他難言的苦衷，不好將紀曉嵐馬上召回京城。自從動了纂修四庫全書的想法之後，皇上也在想著，由紀曉嵐主持總纂，恐怕是最為合適的人選了。現在劉統勳奏請，正合本意。乾隆也正好順水推舟，堵住和珅等一幫人的嘴巴。
乾隆說道：「看在老愛卿的面上，朕赦紀昀回京。」於是，乾隆頒下詔書，要紀曉嵐火速回京。
這年六月，紀曉嵐回到了北京。舊日同僚，一時間擁來慶賀，紛紛置筵，為紀曉嵐接風洗塵，慶祝他短短三年，便被赦免還京，脫離了苦海。紀曉嵐的家人，更是欣喜若狂。
馬夫人悄悄吩咐上下人等，說老爺剛剛經歷了劫難回京，誰也不許說那些勾起往事、讓人傷心的話，尤其是不要讓汝佶的事被老爺發覺。待老爺的身體、精神都恢復了，再找機會慢慢說出來。
郭姨太正病著，本來已在榻上躺了幾個月中，老爺的歸來，使她喜出望外，精神歡愉，病情很快好轉。這天紀曉嵐來到房中，見郭姨太已經起床，兩眼晶瑩透亮，淡淡的胭脂施上了面頰，仍然是俏麗動人。紀曉嵐很為她病情好轉、精神飽滿而高興。於是親手扶她坐下，給她講烏魯木齊的趣聞。
那些故事，本來就曲折離奇，再加上紀曉嵐的講述，風趣幽默，郭姨太越聽越高興，越聽越愛聽。
可是，郭彩符看見紀曉嵐那滿臉的笑意，那全然不像歷盡劫難、飽經憂患的人的神態，忽然間想起死去的汝佶，想到老爺尚蒙在鼓裡，一絲憂傷襲上心頭，愁雲壓低了翹起的眉梢，兩滴晶瑩的淚珠，悄然滾落下來，怕讓老爺看見急忙閉上眼睛，兩手捂在臉上。
「你若覺得累了，就躺下歇息吧！」
紀曉嵐以為她坐的功夫長了，需要休息。但是，他一眼發現郭姨太眼裡蘊含著閃亮的淚花，心裡感到奇怪，又接著問她：「我說了什麼事，使得你如此憂傷？」他不問便罷，這一問使郭姨太心酸難忍，伏在丈夫的身上嗚咽起來，抽抽搭搭地說道：「是賤妾連累了全家呀……害苦了老爺，害苦了夫人，更害苦了大少爺。大少爺已經……已經……」郭姨太說到這裡，再也說不下去了。「嗚嗚嗚嗚」地放聲哭涕著。
「大少爺怎樣？汝佶兒怎樣啦？」紀曉嵐站起身來，吃驚地問道。
紀曉嵐回京以後，只是聽夫人說，汝佶去了山東，在孔子的家鄉遊學，他想有自己的門生朱子穎照顧，也便放心了。
但心裡想念，更何況也該讓兒子回家團聚一下，便打發人捎信，讓汝佶回京。如今已經月餘，仍舊沒有消息，紀曉嵐早在心中納悶，經郭姨太這一說，他忍不住再三追問。
郭姨太看不能再瞞他了，哭泣著說道：「大少爺他……他已命歸黃泉啦……」紀曉嵐聞聽這話，恰似萬丈高樓失腳、揚子江心斷纜崩舟，身子一軟，「哎呀」一聲，癱坐在地上。這下子郭姨太慌了神，立刻哭喊著，叫過丫鬟，將紀曉嵐扶到椅子上。
馬夫人聞訊趕來，紀曉嵐幾乎吼叫起來：「佶兒到底怎麼死的？你們為啥要瞞住我？」馬夫人讓人將老爺攙回書房，勸他鎮靜下來，然後把汝佶的事說了一遍。汝佶在他父親離家之後，與詩社的文友來往，將讀經科比之事，全都拋在了一邊兒，在朱子穎的關照下，去了山東。在那裡看到一部奇書，就是抄本的《聊齋志異》，這一下可麻煩了，汝佶的科舉成名的願望，更是喪失殆盡，窮泊潦倒，一病不起，他死以後，朱子穎派人將靈柩護送到老家崔爾莊。
馬夫人又取出一塊鎮紙，大理石的，遞到紀曉嵐手上：「這塊鎮紙，是朱子穎運使送給佶兒的，據說是明代唐寅的東西，佶兒知你最喜歡古玩，便捎回家中，等你回來獻給你。沒想到，沒有見到你的面兒，他就……」馬夫人傷心地說不下去了。
紀曉嵐看手中的鎮紙，小巧玲瓏，只有兩寸來長、一寸多寬、五六分厚。兩面各刻一幅精緻的山水畫。一面是「輕舟出峽」：江流兩岸，懸崖對峙，兩人乘著一葉小舟，順流而下。另一面是「松溪印月」：雙松倚立，針鬣分明，松下水紋波起，松梢掛一輪圓月，與水中的月亮，遙相映照，畫面清晰，意境幽遠。
果然這是明代的古物，要在平時，紀曉嵐會高興得看來看去，賞玩個不停，或是題詩一首，記事抒懷。這會兒，他哪有這份心思，睹物思人，禁不住淚如雨下。
也許是由於長子汝佶之死，與《聊齋》一書有著一定的關係，紀曉嵐對這部書有了反感，他後來寫《閱微草堂筆記》，有很多地方，就是針對《聊齋》而言的，大概是為了發洩他心中的怒氣罷。
三年的邊塞生活，經歷了不少苦楚，他倒沒有覺得如何傷感，喪子的悲痛，卻讓他肝膽俱裂，差點暈了過去。但他畢竟胸懷寬闊，在夫人和友人的勸慰下，很快便癒合了心靈上的創傷，又恢復了常態。
姨太郭彩符的病情，在短期的好轉之後，到九月間，又日漸沉重了。一天，友人領來了一位郎中，來給郭姨太診玻郎中殷勤倍至，詳細問過病歷，起脈診斷，開出方子，保證用藥後即可藥到病除。紀曉嵐見那郎中講得如此高明，趕忙讓人取來診費，從重答謝。郎中再三推辭，無論如何不肯收留