話說和珅暗恨紀曉嵐，必欲將紀置之死地，挖空心思地尋找機會。有幾次，和珅無中生有，羅織罪名，在皇上面前奏本，誣告紀曉嵐。乾隆雖然喜愛紀曉嵐的才學，但他在皇上心中的份量，是無論如何比不上和珅的。和珅善於察言觀色，再加上他情詞懇切，在皇上面前將假話說得比真話還真。
皇上雖然知道他二人有些嫌隙，但耐不住和珅的再三蠱惑，便派出人員，秘密追查紀曉嵐的違法失禮行為。但是查來查去，紀曉嵐除了愛開玩笑、愛戲弄人以外，行為方正，根本找不到違法失職、有違官箴的毛病，皇上不得不駁回和珅的奏劾，紀曉嵐也就平安無事。
和珅的報復陰謀不能得逞，他哪裡會善罷干休？終日裡耿耿於懷，暗地裡派人窺視紀曉嵐的行蹤，佈下了羅網，只等他稍有不慎，犯下過失，即可收綱拉網，逮住不放，以報頗多次戲弄和敲竹槓之仇。終於，在乾隆三十三年夏天，和珅找到了報復的機會。
這年春天，尤拔世當了兩淮鹽政。到任後風聞鹽商積弊，也想趁機撈一把，但他居奇索賄不遂，氣惱之下向朝廷奏報：「上年普福奏請預提戊子鹽引，仍令交銀三兩，以備公用，共繳貯運銀二十七萬八千有奇。普福任內，所辦玉器古玩等項，共動支過銀八萬五千餘兩，其餘現存十九萬餘兩，請交內府查收。」尤拔世這一本奏得很巧妙！乾隆看了大吃一驚：兩淮鹽引一項，已有二十多年沒人奏報了，皇上也早已經把它忘在了腦袋後頭。檢查戶部檔案，亦沒有造表派用的文冊，自乾隆十一年提引後，二十二年了，銀數已超過千萬，其中說不清會有多少矇混侵蝕的情弊。乾隆越琢磨越有氣，密派江蘇巡撫彰寶會同尤拔世詳悉清查。兩淮鹽引案就這樣悄悄地拉開了序幕，這是乾隆一朝著名的大案之一，其株連之眾，外有總督、巡撫、鹽政、運使，內有侍郎、學士等，也為歷史上所罕見。
「鹽引」是怎麼回事？「鹽引」本是官府准許商人運銷鹽的憑證。宋代以後，歷代官府准許商人憑「引」運銷鹽、茶，稱作引法。宋徽宗時，鹽鈔法敗壞，宰相蔡京為維持官府專利以搜刮財富，於政和三年改行引法，限定運銷區域、運銷重量和鹽價，編立引目號簿，每引一號，前後兩券，後券稱引紙，商人繳納包括稅款在內的鹽價領引，憑引支鹽運銷。到清朝，產鹽省份專設鹽政、運使等官辦理鹽政事務，發引時收繳的手續費，也稱作鹽引，每引鹽二百斤，提引銀三兩，這鹽引一項不是個小數目，兩淮鹽政每年至少要收繳二十多萬兩，多時達五十餘萬兩。
彰寶、尤拔世接到皇上諭旨，立刻加緊盤查，不久覆奏皇上：年預行提引，商人交納引息銀兩，共計一千九十餘萬兩，均未歸公，前任鹽政高恆任內，查出收受商人所繳銀十三萬餘兩；普福任內，收受丁亥鹽引私自開銷八萬餘兩，其歷次代購物件，尚未一一查出。
果然這鹽引一項，歷任鹽政、運使大膽染指，乾隆氣得直拍桌子。六月諭旨給軍機大臣等：「據彰寶等奏，查辦兩淮歷年提引一案，歷任鹽政等均有營私侵蝕情弊，實出情理之外，已降旨將普福、高恆革職，運使趙之璧暫行解任，並傳諭富尼漢傳旨，將原任運使盧見曾革去職銜，派員解赴揚州，並案質傳訊矣……該撫等仍將本案嚴查，確訊詳悉，據實具奏，並將此傳諭尤拔世知之。」早在發案之初，和珅即得知此案牽連著盧見曾，心中暗自得意。因為盧見曾與紀曉嵐是親戚，拿了盧見曾，少不了要株連到紀曉嵐。並且他想，這樁案子，雖然是秘密偵訊，但紀曉嵐在宮中當值，不可能得不到消息，他一旦聽到風聲，哪裡會袖手旁觀，一定想法通風報信，讓盧見曾早做準備，我正可借機抓住他的手腕，好在皇上面前奏劾他洩露機密，叫他也嘗嘗我和某人的厲害！和珅便暗中派人，監視著紀曉嵐一家人的動靜。
紀曉嵐的二女兒，就是郭彩符生的紀韻華，嫁給了前任兩淮鹽運使盧見曾的孫子盧蔭文。
盧見曾頗負才名，早在康熙年間就中了進士，到乾隆時，已是一位很有影響的文壇耆老，刻有《雅雨堂》叢書，著有《金石三例》、《出塞集》等一批頗有影響的著作。更使他贏得眾望的是愛才好客的性格，喜歡結交天下名士。無論到哪裡為官，他那裡都是名流雲集，有不少人長期在他家中寄住，閒來談文論詩，切磋學部。每逢客來，盧見曾都設宴款待，饋贈豐厚，對家境貧寒的文人，他更是慷慨好義，解囊相助。
他到揚州任兩淮鹽運使，曾在虹橋修禊，與文友們吟詩唱和，他作了四首七言律詩，要文友們依韻和詩，和詩的竟多達七千多人，編成了一部三百多卷的詩集，恐怕這也是一項中國之最！這麼宏大的舉動，靠官俸能應酬得起嗎？自然佔用了一些公帑。起初盧見曾惦記著歸還，後來因為鹽引等項，從來沒人過問，積弊已久。在他之前，已歷朱續卓、舒隆安、郭一裕、何煟、吳嗣爵五任運使，大家都有侵漁公款的行為，一直安然無事。大河裡的魚兒，盧見曾也循例撈了幾把。
在五年前，他已七十多歲，就致仕歸里，回到了山東德州老家。五年過去了，原以為不會有風險了，哪裡想到今朝事發，將要抄家奪爵呢？
紀曉嵐對親家的家底，也是知道的很清楚的，當他得知朝廷要查辦兩淮鹽引一案的消息時，再也坐不安穩了。一旦盧家出事，紀家也跑不了，必然要株連進去。紀曉嵐心裡著急，但更主要的是害怕，袖手旁觀不行，通風報信吧，又恐怕被人發覺，那就罪過更大了。
正在猶疑不定、進退兩難的時候，郭彩符來到紀曉嵐書房，跪在地上哭哭啼啼地，求老爺無論如何也要想個法子，救救女兒全家。郭夫人只生了這一個女兒，她把自己晚年的幸福全部寄託在女兒身上，假如女兒家出了事，那她和女兒的一生就全完了。
郭氏已服侍紀曉嵐二十多年，深得丈夫的寵愛。她的話是很起作用的。紀曉嵐看出若不答應她，她便會跪在地上不起來，於是就答應她一定想個辦法，叫她先回自己屋去，留下他一個人好好地琢磨琢磨。
思來想去，紀曉嵐終於想出了一個絕妙的辦法：他拿了一撮食鹽、一撮茶葉，裝進一個空信封裡，用漿糊把口封好，裡外沒有寫一個字，打發人連夜送到盧見曾家中。
盧雅雨接到信封之後，先是驚愕不解，將裡面的東西倒在几案上，看了又看，揣測良久，終於明白其中的用意：「鹽案虧空查（茶）封！」於是，盧雅雨急忙補齊借用的公款，並將賸餘的資財，安頓到別處去，一切準備停當，查抄的人姍姍來遲，已經是半月之後了。
和珅未達目的，怒氣難出，而紀曉嵐也因自己用智使盧雅雨渡過了難關，從心裡不服氣和珅。
也是事有湊巧，這天散朝之後，文武百官紛紛退朝，這時恰好有無數的麻雀，飛來飛去，吱喳亂叫。有位大臣知道紀曉嵐能詩，便道：「紀學士何不吟一首麻雀詩。」眾官也一起起鬨，恰好這時和珅出來，也湊熱鬧。紀曉嵐一時衝動，心想我何不借機罵他幾句？於是說道：「既然眾位大人抬愛，如此相請，紀某不才，只好獻醜了。」於是吟道：
一窩一窩又一窩，十窩八窩千百窩。
食盡皇家無限粟，鳳凰何少雀何多？
和珅知道紀曉嵐在罵他，心想我且不跟他計較，等盧見曾的案子水落石出之日，我看你還作詩不作？
紀曉嵐哪裡知道，和珅早就派出爪牙，暗暗地監視著他的一切活動，知道他曾派人到過盧府。在查抄盧府時，和珅的爪牙發現了紀曉嵐曾用過的空白信封。和珅沒能抓到其他證據，但又不肯善罷干休，白白地放過這個難逢的機會，便接二連三地到宮中，向乾隆狀告紀曉嵐洩露查鹽機密。
乾隆雖然十分賞識紀曉嵐的文才，但經不住和珅及其死黨的三番五次的參奏，加上皇上自己本來就十分納悶，盧雅雨是怎麼知道的？便要親自查問紀曉嵐，弄清其中原委。
紀曉嵐很快就被軟禁起來。
在追查期間，奉命伴守紀曉嵐的，是一位姓董的小官。董某自稱會測字，紀曉嵐就寫了一個「董」字，請他拆拆看。
董某思索了一會兒，「啊」了一聲，驚訝地說：「公將遠戍矣！」紀曉嵐忙問多遠，董某說道：「董字下邊是里，上邊有千字和草字頭，必千里之外，草茂之地也！」紀曉嵐心中一陣寒顫，他為了弄清發配到哪裡，又寫了一個「名」字，請董某再拆拆。
董某沉吟了一會說：「此字下為一『口』，上為『外』字的偏旁，公遠戍的地方，可能是口外了，而日夕為西，必是西域。」紀曉嵐將信將疑地問：「如果真是如此，那將來我還能回來嗎？」「以『名』字的形狀而論，和『君』字差不多，和『召』字也差不多，將來必能賜還的。」董某說道。
「您能測出在哪一年嗎？」紀曉嵐急切地問道。
「『口』字是四字的外圍，」董某一面用手指頭劃著，一面說：「嗯，裡面又缺了兩筆，很可能是不足四年吧！……」董某的話還沒有說完，紀曉嵐又插了一句：「今年是戊子，再過三年，是辛卯。」「對了。」董某接著說，「『夕』字如『卯』字