紀曉嵐四十歲那年，也就是去福建任提督學政的同年，已經晉升為侍讀學士。這時期他雖遠在福建，但乾隆皇帝時常想起他來，便向身邊的大臣詢問紀曉嵐的情況，於是紀曉嵐在福建的一些趣聞，也被一些從閩入京的官員帶進京來，往往被添枝加葉，更是妙趣橫生。
第二年，紀曉嵐又蒙乾隆皇帝垂愛和朝中大臣的保舉，晉升為左春坊左庶子。當他卸去福建督學，回到北京，便在左春坊就任。皇上召見他時，詳細詢問福建的風俗人情，地理山川，紀曉嵐口若懸河，滔滔不絕，一一向皇上奏明，講得生動詳細，如數家珍。皇上默默含笑，聽得津津有味。心想，這位才子，有了這幾年的經歷，果然學識大增，簡直是如虎添翼啊！皇上對他十分喜愛，不久擢升為詹事，掌管東宮庶務，記述皇帝言行，一年之後又晉升為內閣學士，參與軍機大事。他為人正直，待人謙和，很受朝中一班老臣的喜愛。
這年秋後，乾隆微服私訪，由紀曉嵐和劉墉等人侍駕。出京南行，來到直隸地面。
這時的劉墉已升任內閣學士，也是皇上的一位寵臣。他雖然只有四十多歲，也已經是飽經憂患的人了。早在乾隆二十年，他因為父親劉統勛得罪而受連累下獄，事結後獲編修督安徽學政，上疏「府官吏自贍頎，畏刁民，畏生監，並畏吏胥，閶冘怠玩。」提出革除積弊的建議，受到皇上的嘉許，乾隆當即命兩江總督嚴繼善等人，革除所陳弊端。劉墉一時飲譽朝野，隨即被授為山西知府。但由於其僚屬侵貪公帑，劉墉卻未察覺，被革去官職，發往軍台效力。一年之後釋還，命在修書處行走。後來他父親劉統勛任東閣大學士兼軍機大臣，他才又以蔭恩復以知府用，到江蘇任江寧知府，勤勉恭儉，為政清廉，再遷陝西按察使。授為內閣學士後，才回到北京。這時他身材消瘦，面龐清臞，顯得要比紀曉嵐大十多歲。他走起路來像個六十老翁，背駝得厲害，人們戲稱他叫「劉羅鍋子」。
而這時的紀曉嵐，是一生中青雲直上的時期，不斷升遷、春風得意，已經身寬體胖，魁偉高大，面容潤滋，看上去只不過三十多歲。
這天君臣一行來到任邱界的趙北口，凝望白洋澱，碧波萬頃，葦絮紛飛，漁歌處處，鷗雁鳴脆，不絕於耳，頓覺心曠神怡。
紀曉嵐看皇上高興，便到近前說道：「這裡是臣的家鄉，風光秀美，賞心悅目，聖上當有所題留才好！」皇上聽了，一時興起，吟成一詩：我愛燕南趙北間，溪村到處碧波環；若教圖入橫波裡，更合移來西塞山。
紀曉嵐聽了，連忙稱讚：「聖上作詩氣勢非凡，胸襟壯闊，為臣不敢相比啊！」乾隆聽了高興，含笑不語，極目遠眺，遐想起移山添翠、山水相映的秀麗景色。良久，皇上轉過頭來，看紀曉嵐正望著湖水出神，便對他說道：「這裡既是愛卿的家鄉，何不吟詩讚美？」「啊—」紀曉嵐聽了乾隆的話，扯斷那悠長的思緒，趕忙回話，「聖上有所不知，容臣細稟，臣來到家鄉，憶起童年舊事，浮想聯翩，千言萬語，一時難於出口，故而怠慢有失，望聖上恕罪。」皇上聽了微微一笑，說道：「好吧，既然愛卿有千言萬語，你就儘管吟誦出來，朕倒要聽聽，你看如何？」說罷，乾隆沿柳岸徐行，等候紀曉嵐吟詩。紀曉嵐緩步跟隨，脫口吟道：
瀛鄚積水區，為澱九十九，
港汊互交通，眾流匯滋口。
回汀聚魚蟹，淺渚富菱藕，
圢埂布棋局，狹者猶萬畝。
瀰漫跨數州，寥廓稱臣藪，
紅闌十三橋，雁齒相排藕。
聽到這裡，乾隆忍不住脫口讚道：「好詩！好詩！卿為朕繼續吟來。」紀曉嵐又接著吟道：
蜿蜒橫一徑，剞立長堤陵，
往者五六月，小艇才容肘。
一棹沂空湖，玻璃淨無垢，
水平聞菱荷，風影亞蒲柳。
紫鱗時指刺，白鳥自朋友。
煙際去杳然，流連辰及酉，
於今二十年，請夢狎漁叟。
茲來十月半，木落寒飆吼，
紅衣枯已落，綠雲空所有。
空濛天拍水，澄澈故如舊，
大似逢故人，朱顏換白首。——
乾隆聽到這裡，打斷了他的吟誦，說道：「怪不得人說文人脆弱，睹物傷情，今天果然不虛，愛卿風華正茂，怎能比作白首老翁呢？」紀曉嵐向皇上說道：「臣非皓首，但鬢生白髮，用白首也使得，惟惜時光流逝，少時情景一去不復返啊！」乾隆點頭贊同，讓他繼續吟誦。
紀曉嵐接著吟道：
握手貌已非，憶昨情彌厚。
惜哉方於役，川陸日奔走，
欲別更徘徊，悵然凝睇久。
乾隆聽完，沉思片刻，說道：「愛卿此詩情真意篤，眷戀故里，人之常情啊！明日啟程到真定府，歸時取道獻縣，卿可在家多停留幾日，你看如何？」紀曉嵐聽了立刻高興起來，馬上叩頭謝恩，皇上呵呵笑後，君臣啟程而去。
幾日後，紀曉嵐隨乾隆皇上來到真定府，這裡寺廟眾多，古塔林立，雄偉莊嚴。
乾隆君臣先後遊覽了廣惠寺、天寧寺、開元寺等古代建築，不由得嘆為觀止。
廣惠寺內，有座建於唐代貞元年間（公元七八五至八○五年）的華塔，用青磚砌成，高達十幾丈，巍然壯觀，塔身四周雕刻著眾多的仙人仙獸和樓台亭閣，細緻逼真，出神入化，為國內罕見。
天寧寺內，有座靈霄塔，建在唐咸通初年（公元八六○年），高達二○丈，九級塔身，可登上頂層眺望全城風景。
到了開元寺，有座九級石塔，方正巍然，渾若天成，是東魏興和年間（公元五三九至五四二年）所建。每層四角懸鈴高掛，風起鈴動，脆鳴盈耳，讓人感到妙不可言。
他們每到一處，也不驚動廟內僧眾，和尋常百姓一樣進香拜佛，觀看寺中建築，不覺五天已過，尚覺遊興不減。
這天來到隆興寺，乾隆更是高興異常，這隆興寺又叫大佛寺，以寺內大佛而聞名，寺裡有天王殿、摩尼殿、大悲閣、彌陀殿、戒壇、慈氏閣、轉輪藏閣等隋代建築，從其規模、年代來說，為國內所少見。最讓他們讚嘆的，是大悲閣裡的大銅佛，高達五丈有餘，有四十二隻手臂，乾隆走遍全國各地，這是他見到的最高的一座銅佛，禁不住與紀曉嵐、劉墉等人議論起來。
在御碑亭內，看過清聖祖康熙皇帝的御製碑文，乾隆按捺不住心中的激動，到館裡，即命紀曉嵐侍候一旁，揮毫撰成一幅碑文，傳來府尹，命他速速製碑，立於隆興寺內，這事一傳開，立刻轟動了全城。
這天，乾隆與紀曉嵐為避人耳目，微服在街頭閒遊，皇上一時感到口渴，二人便登上一座茶樓。
香茶入口，頓覺神清氣爽。乾隆抬頭見茶樓上懸掛一幅橫額，上面寫著：「天然居」三個大字，書法遒勁有力，心中很是喜愛。只見樓中桌凳整潔，也覺得十分滿意，不覺興致來臨，隨口吟出一句「客上天然居」。正待思索下文，發現這句話倒過來念更是佳句，成了「居然天上客」，無意間組成了迴文，心中一時高興，微笑對紀曉嵐悄聲說道：「客上天然居，居然天上客」，卿可屬對？」紀曉嵐一聽，這是一句迴文。因昨天剛遊過大佛寺，並未多加思索，便答出了下聯：「人過大佛寺，寺佛大過人。」乾隆一聽，果然不錯，自己還沒有想出來，紀曉嵐便隨口答上了。再想卻又想不出其他對句，只得稱讚了他幾句。
幾天過後，乾隆君臣離開真定府，東行至河間府的獻縣，來到紀曉嵐的老家。乾隆駐蹕紅杏園，便命紀曉嵐悄悄地回家，省視親友。
紀曉嵐回到家中，想起了同窗好友張璉，便派人將張璉傳到紀府相見。張璉屢試不第，這時還是一名窮秀才。談話間，紀曉嵐將「客上天然居」、「人過大佛寺」這副對聯說與張璉聽，以為能得到張璉的讚佩，誰知張璉哂笑起來，說道：「文賽王勃，才超子建，名馳海內，譽滿文壇的紀老五，你就這麼兩下子？實在讓人不敢相信，你何不以『僧游雲隱寺』對之？」紀曉嵐一時讓他笑得很尷尬，一想也是，「僧游雲隱寺」一句，倒過來一讀，成了「寺隱雲遊僧」，在辭彩和意境上，確實比自己的「人過大佛寺」略高一籌，當即表示嘆服張璉。
此後這件事在家鄉傳揚開來，於是「不及張璉」的傳說，不脛而走，流傳至今。
正巧紀曉嵐微服省親這天，總管向他報告紀家的佃戶莊子和侯陵屯的李戴發生爭執，聽說李戴正要上告官府，興起訴訟。
這李戴是侯陵屯村的首戶，是聞名鄉里的土財主，他雖無功名，但廣有土地，饒有資財，金銀滿櫃，米爛陳倉，更兼熟讀大清律條，有「土刀筆」之稱。他不輕易惹人，但人也不敢輕易惹他。
紀曉嵐家在侯陵屯附近有個莊子，居住著紀家的幾十家佃戶，在這裡租種紀家的土地。這周圍的土地，除了紀家的，就是李家的。自然紀、李兩家很多地塊都是地鄰。
紀家財大官高，佃戶也氣粗膽壯，說話辦事就有些傲氣。
別看紀家在這裡沒人，但主子多大，