乾隆二十八年（一七六三年）仲春，剛到不惑之年的紀曉嵐，被任命為福建省提督學政，幾日後即將啟程赴任。
消息傳出來，翰林院那些久慕外任、而又沒有機會的翰林，對曉嵐榮膺此任羨慕不已，說他蒙聖上恩寵、上司賞識，在讀了萬卷書之後，又有行萬里路的機會，這將會是飛黃騰達、再舉青雲的階梯，他的前途不可限量。看來皇上是很會用才的。
幾年來，他曾任過山西鄉試正考官、會試同考官和順天府鄉試同考官，為國家選拔了一批評學兼優的人才。同時所到之處也留下了一連串膾炙人口的故事。
傳說那年擔任會試同考官時，乾隆為了看看紀曉嵐的選才眼力，就化了裝，頂了關東才子王爾烈名字，親下考場。在考試中，乾隆一面伏案答卷，一面留心觀察考場情況。此事做得非常隱密，三場順利考過，紀曉嵐等人卻沒有發現。
在紀曉嵐閱卷的時候，有一篇文章寫得氣勢恢宏，立意高深，從那文詞上看出，考生不是等閒之輩，就把這份考卷進呈御覽，讓皇帝評判一下。乾隆接過試卷一看，正是自己答的那張，心中暗暗稱讚紀曉嵐的眼光，但為了不使事情敗露，乾隆便親自批道：「此卷不能入圍。」紀曉嵐莫名其妙，只是覺得這樣一個有才的舉子，而不被聖上欣賞，不免有遺珠之憾。幾次進諫，皇上依然不準。
究竟有無此事，當時傳說不一，但都曉得，乾隆很欣賞紀曉嵐選才用才的眼力，這次命他督學福建，確實是皇上的有意安排。
連續幾天，同僚和親友們紛紛到府上看望他，叫他應接不暇。
這天一大清早，侍郎陶序東就來了，午宴過後，上午來的一幫客人陸續告辭，陶序東還是捨不得離去。幾年來，陶序東和紀曉嵐非常投契，這次一別至少三年，人事變化無常，三年之後自己是否還能留在京城也是很難預料，陶序東心裡有一種說不出的滋味。
紀曉嵐與陶序東結為知己，那是三年前的事，兩人去山西主持鄉試時，這其中還有一段趣事呢。
那年紀曉嵐三十六歲，就被任命為山西鄉試主考官，確屬前所罕見的事，按照慣例主要大省份的鄉試主考，都是由皇上欽命年高資深的翰林出身的人擔任，紀曉嵐榮膺此命，確實出乎一般人的意料，因為和朝中眾多的文官比起來，他還不過是個毛頭小伙兒。
擔任同考官的，是比紀曉嵐年長十幾歲的陶序東，雖然只有五十多歲，但鬚髮灰白，顯得更加蒼老，位居一個毛頭小伙之下，心裡難免有些不是滋味。陶序東雖然早就聽說紀曉嵐知識宏富，反應機敏，但從未接觸過，心中自然產生了要試一試這位主考大人的想法。
適逢有位山西籍的紀曉嵐的同年，回鄉祭祖，邀請紀曉嵐、陶序東等到家中飲酒，並邀請了一些名士作陪。赴會的人早已耳聞紀主考的才名，酒席間十分敬重，恭維之詞不絕於耳。
眾人在酒足飯飽、品茗閒談之際，從樓窗中望見一個婦女正套馬駕車，但那母馬因戀著馬駒，正在院中打圈子，不肯上路，急得那婦女用鞭子抽打起來。
大家看過那場面之後，又接著閒談起來。這時陶序東說道：「剛才情景很是有趣，在下拈成一聯，哪位能對出下聯？」人們聽了這話，興趣很濃，便要他說出來看。陶序東把茶碗一放，不緊不慢的朗聲吟出來：「媽媽駕馬，馬戀馬，媽媽鞭馬；」眾人先是「哈哈哈哈」地笑起來，但笑聲過後，感到此聯出得很刁鑽，是雙聲疊韻，看起來很平常，沒有一點文采，但對出確實不易，一時無詞答對，便各自沉吟起來。
紀曉嵐心裡清楚：項莊舞劍，意在沛公啊！陶大人口頭上雖然說是請大家來對，他的本意不正是衝著自己來的嗎？
紀曉嵐站起身來，面對樓窗，向四下觀望，忽然回頭，向大家微微一笑說道：「我的下聯有了。」眾人連忙請教。紀曉嵐把眾人叫到窗前，用手指著窗外說道：「那不是嗎？」眾人看去，原來是個小姑娘要牽走一條老牛，可是老牛正用舌頭舔著自己的小牛，小姑娘怎麼咋唬牽拽，老牛也不肯動一步，直到小姑娘用樹枝抽打它，才起身跟著向前走。
眾人正要詢問，紀曉嵐說道：
「此乃『妞妞牽牛，牛舐牛，妞妞打牛』。」眾人聽後，都興高采烈地笑了起來，紛紛讚揚主同考兩位大人都是幽默風趣。
恰在這時，樓上的天花板咚咚作響，鼠聲吱吱，眾人十分詫異，主人感到十分掃興，苦笑著向大家解釋，每逢夏秋，鼠輩即在天花板上跳鬧，雖十分厭惡，但又無可奈何。
這時一位客人說道：
「此必是因為天熱，鼠為乘涼而入其內。鼠所怕的是貓，何不以貓置於天花板上。」主人說道：「也想到這個法子，但貓總不能老在裡邊。」另一位客人說道：「那好辦，何不叫名畫匠，畫一個貓放在天花板上，老鼠看見就不敢去了。」眾人聽後笑了起來。
這時，天花板上老鼠的鬧聲已經停止，人們正在尋找話題，陶序東用手捋了一捋鬍子，向大家笑道：「剛才之事，令我又想出一聯，請諸位賜教。」這次眾人不敢應允，一位客人說道：「兩位大人之才學，非我輩所及，還是由紀大人來對吧！」紀曉嵐心裡話，你不又是朝我來的嗎？也不謙讓，便說道：「陶大人，不妨說出聯語，不才倒願試上一試。」陶序東說道：「暑鼠涼梁，喚匠描貓驅暑鼠；」眾人聽著非常有趣，這是一個諧音疊字聯，也是對聯中很難對的一種，可見陶大人學識淵博，非同尋常。人們不約而同地把目光注意到紀大人身上，看他如何屬對。
紀曉嵐微然一笑，讚道：
「好！此聯出的很妙啊！呵呵呵。」笑過之後繼續說道：「在樓下不遠，正巧就有一副下聯。」紀曉嵐笑著站起身來，一指不遠處的曬谷場，說道：「諸位大人，請看……。」眾人看時，見場上曬滿稻穀，一群各色各樣的雞正在那裡啄食，一個老翁和一個小孩走來，老翁指示小孩把雞趕走。
眾人見了不解其意，問紀大人這是什麼意思？
紀曉嵐微微一笑，說道：
「這不正是：『饑雞盜稻，呼童拾石打饑雞。』」眾人聽後，讚不絕口，無不為兩位考官大人的趣對叫好。
此時，陶序東對紀曉嵐的才思敏捷更為讚佩。不久考場上發生了一件事，更使他欽佩得無以復加了。
陶序東在判卷時，發現有一試卷，文意頗佳，立論也別出心裁，理應中試才對。但卷中有個毛病，就是這個考生寫字，每每將字中的「口「寫成「」，例如將「兄」字寫成「允」，「吉」寫成「去」，正在猶豫此卷是否薦榜。紀曉嵐走進屋來，便將此卷交給他審閱。
紀曉嵐由於早年曾經遭遇過一次落第的打擊，所以在取捨上特別慎重，思忖良久，說道：「此生落第，自不冤枉。依我看，陶大人召見一下，讓他知道錯誤何在，免得下一科再度名落孫山。」紀曉嵐的做法可以說是用心良苦。誰知道，那位生員聽了，不但不領情，反而辯解道：「『口』、『』本來一樣，何必吹毛求疵？」堅持不肯認錯。
陶大人聽了，氣憤已極，正要上前喝斥，紀曉嵐說道：「且慢且慢。」說完提起筆來，在試卷上寫下幾句話：「允兄吉去，私和呂台，汝若再辯，革去秀才！」隨手擲給生員，說聲「退下！」生員看著試卷，無話可說，向兩位大人叩謝之後，悻悻而去。
後來生員改掉了這個毛病，果然在下科考試時，中了舉人，進京會試時，感恩不盡，曾專門到紀、陶兩位大人府上拜謝。
經過這幾件事後，陶序東不由得敬佩起紀曉嵐來，兩人感情日篤，友誼深厚。
陶序東見上午的來客，已經走盡，也要起身告辭，紀曉嵐誠懇地挽留，陶也不再堅辭，留待晚宴後再離去，繼續坐下來，談話品茗。
正在這時，又有二人來訪。一個姓王，是直隸人，一個姓羅，是山西人，都是紀曉嵐點中的舉人，現在翰林院庶常館學習，聽說業師即將離京，前來拜望。
王、羅二人在客廳裡坐定之後，覺得屋裡暖烘烘的，兩人便脫掉棉袍，摘下帽子，羅某一看王某額上的黑痣，「噗哧」一聲笑了起來。
陶序東不解其意，只是王某面含羞色，低頭不語，羅某笑聲不斷，目光還在老師和同僚身上轉來轉去。
陶序東莫名其妙，好奇地問道：「羅兄笑聲不止，定有什麼喜事，請講出來一同欣賞。」羅某微笑說道：「喜事就發生在座師和王年兄身上。」陶侍郎便催羅某講來，羅某便笑呵呵地說了前不久發生的一件事。
原來，紀曉嵐受四叔紀容端影響很深，四叔說過的「世間沒有不能屬對之事」的話，使他一生難忘。三十年來，便養成了觀察思考的習慣，每逢看到什麼新事，總是想想，看有無可以屬對之事。
王某入翰林以後，常去拜望老師。紀曉嵐看他額頭上長著一塊痣，曾想過為這塊痣屬一對，定是很有趣味，但拖了很長時間，一直沒有機會說出口。
那一天湊巧，與王某同事的劉某，眼中有塊白翳，紀曉嵐看了，啞然失笑，兩位學生問老師何故發笑。