乾隆甲戌（一七五四年）殿試以後，紀曉嵐以文學優長，被授為翰林院庶吉士。按照當時制度，庶吉士要在翰林院學習三年，期滿考試後，授「散館」或「留館」。考試優等者，原為二甲進士的授編修，原為三甲進士的授檢討，其他的則改任各部主事或是知縣。留在翰林院的升遷較快，清代大臣多為翰林院出身。
紀曉嵐點中翰林，自然春風得意，但他很清楚，這僅僅是他仕途上走出的第一步。要謀求引人矚目的官位，仍須艱苦努力，不斷進齲紀曉嵐在庶吉館學習，深得業師李又聃、董幫達等人的悉心教誨。他雖不善交際，但也常到座師劉統勛、介野園、孫端人等幾位前輩府上行走，在他們的指教下，學問日長，閱歷漸深，很快適應了官場生活。
在那個時候，文人狎妓侑酒、諧謔風流，成為風尚。即使師生同夤，也無所避諱。詩嘗酒社，唱和酬酢，時有往還。不過紀曉嵐不善飲酒，而他的座師孫端人，酒量大得很，可以說稱雄一時。
一次宴會中，曉嵐和孫端人同席，董曲江、劉師退等人也都在座，大家知道他酒量不佳，也不深勸，由著他盡情享用席間的珍饈佳肴。
正在這時，上了一道「掛爐烤鴨」，這是京城當時的一道名菜。大家紛紛舉箸，吃得津津有味，唯獨紀曉嵐未曾下箸。
大家感到很納悶。
大家都知道，紀曉嵐有個習慣，就是非常愛吃肉，不食蔬菜、米麵，一頓能吃兩三斤精肉，再喝些茶水，就是一頓美餐。但他也有個例外，就是絕對不吃鴨肉，不管是何等名廚烹調的，他也不肯例外。
他這個怪毛病，座師孫端人並不知道，就向他問道：「這鴨肉很可口，賢侄何以不吃？」紀曉嵐欲言又止，眾人又都催問。
「事情是這樣的。」他於是向大家解釋。
原來，早年紀曉嵐住在河間府東光城岳丈家。聽說有一天深夜，人們被一片「汪汪汪」的狗叫聲驚醒，起身到外面察看，發現有一家屋頂上，站著一個身穿簑衣麻帶、披頭散髮的人，在月光的輝映下，看得清清楚楚。那人手裡挽住一個大布袋，裡面發出許多隻鴨子的叫聲。
那個人沿房沿行走，由東家竄到西家，所到之處，都從屋檐上擲下兩三隻鴨子來。第二天，有的人把得到的鴨子宰著吃了，跟普通的鴨子並沒有什麼兩樣，但讓人奇怪的是，凡是得到鴨子的人家，在那一年裡都有人死掉。後來大家想起那天夜裡送鴨子的人來，認定是凶神出現了。
此後，紀曉嵐便無論如何，也不肯吃鴨肉了。
「賢侄怎麼迷信這一類傳說，純屬子虛烏有！」孫端人聽了紀曉嵐的話說道。接著又夾起一塊鴨肉，放進嘴裡大嚼起來。
董曲江卻笑著搖頭說道：「讓你這一說，我也吃不下去了。」「掃興掃興，肯定是你早就吃飽了肚皮，說這樣的話來嚇唬我們。你自己不吃，也不叫我們吃好。」劉師退說到這裡，向眾人一使眼色：「請諸位說說，是否應當罰他一杯？！」一聽說要罰酒，紀曉嵐連忙擺手，又給在座的逐個作揖，陪禮道歉。
「好吧，既然你不敢飲酒，就罰你以不吃鴨肉為題，給諸位作一首詩吧。」孫端人出面說話，為他的賢侄解圍。
大家一聽，都來了興趣。孫老前輩出的詩題，確實新穎有趣，自古以來，還從沒聽說過有人用這種題目作詩，大家都想看看能否難住紀才子，便一催他說：「好，就罰你作首詩，快快誦來！」「遵命，遵命。」紀曉嵐略加思索，出口吟道：
靈均滋芳草，乃不及梅樹。
海棠傾國姿，杜陵不一賦。
靈均是戰國時大詩人屈原的字，他歌詠過許多奇花異卉，唯獨沒有提起過梅花；杜陵是指唐代詩人杜甫，因為他曾在詩中自稱過少陵野老，杜甫曾為百花賦詩，就是不曾謳歌海棠。紀曉嵐用這兩件事來為自己解脫，做為不吃鴨子肉的理由，巧妙地完成了這個題目，可見他學識淵博，才思機敏。
「哈哈哈，」孫端人聽了笑呵呵地說：「你真是伶牙俐齒，能言善辯。不過用梅樹、海棠為比，這鴨子也太榮幸啦！」劉師退等同席的人，也都跟著笑起來。
這年夏天，紀曉嵐又同一幫志趣投合的文人學士，結成了文社，半月聚會一次，談今論古，切磋詩文。文社中有他的族兄紀昭和後來成為著名學者的錢大昕、盧文弨等人，當時都在翰林院任職。就連上科進士劉墉，這時已由翰林院編修升為待講，也參加了進來，舊時文社的勵學精神和無窮樂趣，使他留連難忘。劉墉參加文社以後，以他的學識影響和身份地位，很快便和紀曉嵐一起，被推為文社的領袖。
一天文社聚會，劉墉提出要集詩對句，各位文友一致贊同，他便率先吟出一句李白的詩：「文章輝五色，」錢大昕、盧文弨等人正在思索，紀曉嵐卻搶先對出下聯：「心跡喜雙清。」他對的是杜甫的一句詩，與李白的一句合成一聯，自然貼切。
錢大昕看他一如既往，凡有此類唱和，他總是毫不謙讓，搶先應對，便出一句杜甫詩，要紀曉嵐來對。錢大昕吟道：「學業醇儒富，」紀曉嵐馬上吟出一句韓愈的詩：「文章大雅存。」盧文弨看看明亮的窗戶，吟出一句：「小窗多明，使我久坐；」紀曉嵐不假思索，張口對道：「入門有喜，與君笑言。」紀昭一看這情景，心想這位愛出風頭的族弟，又成了眾矢之的，不免覺得好笑。紀昭比紀曉嵐年長幾歲，兄弟二人自幼即在一起讀書，知道紀曉嵐的功夫，不會被這幾位同年難住但又想如今都是居官之人，族弟就不應該像少時那樣鋒芒畢露了，還是老成穩重才好，便插空兒吟出一句：「胸中已無少年事，」劉墉在這幫人中，年齡較大，並且早以少年老成出名，一聽便領會了紀昭的用意，便用凝重的語氣對道：「門外猶多長者車。」大家覺得這一聯意味深遠，都用讚佩地眼光看看劉墉和紀昭。
紀曉嵐明白是兩位兄長警誡自己，也會意地笑笑，警告自己，今天不要出言無狀。看大家興致正濃，便吟出幾個前人詩句，要各位應對。文友們雖不如他對得迅速，但稍加思索，也對得自然工穩，如其中幾聯是：
雲山起翰墨（王琚句），
星斗煥文章（杜甫句）。
名高八斗星辰上（王廷珪句），
詩在千山煙雨中（張孝祥句）。
瑞草惟承天上露（王建句），
繡衣卻照禁中花（方千句）。
聖代科名酬志業（方千句），
中朝品秩重文章（羅隱句）。
彩筆只宜天上用（貫休句），
五雲多繞日邊飛（鮑照句）。
幾聯對出以後，人們慢慢失去了興致。這種歌功頌德的應酬之作，早已是這幫才子們的老生常談，可以說他們個個是行家裡手，毫不耗費心力。
這時劉墉想起了一件事，對大家說道：「大柵欄的一家剃髮店掌櫃，前日到府上請題匾額，我為他寫了『整容堂』三字，卻一時沒有想出上好的門聯，煩請諸兄代為撰聯，各位意下如何？」劉墉的字寫得非常好，稱得上是當時的書法家。紀曉嵐說道：「石庵兄，有一現成聯語，寫出就可應付了。」說完他就吟出了這副對聯：雖然毫髮技藝，卻是頂上功夫。
大家聽了，齊聲叫好。
這時，錢大昕說道：
「敝人也有一聯，雖不如紀年兄之聯工巧，但做為剃頭店的門聯來用，卻也使得。」此聯便是：不教白髮催人老，更喜春風滿面生。
大家也很欣賞這副聯語，便要劉墉一並寫出。紀曉嵐看了，猛然間又想出一聯，吟誦給眾人：到來盡是彈冠客，此去應無搔首人。
在座的人啞然失笑，劉墉把筆停下來說道：「這下可好，都讓曉嵐兄給剃成了禿和尚！」大家都佩服紀曉嵐出語巧妙，趣味橫生。這幾副趣聯傳講開來。翰林院的學士們也紛紛來和紀曉嵐酬唱，一時傳為佳語。
這年冬天，正逢紀曉嵐在南書房當值，一位太監總管走進來。他聽人談論新科翰林、河間府的紀才子，便走到紀曉嵐身邊，上上下下地打量起來，看他身材魁偉，英俊漂亮，不像人們傳講得詼諧滑稽的樣子。但看他身上穿著皮袍，手裡卻拿著一把摺扇，這是當時文人的一種雅好，不少風流學士都是這樣，本來不足為奇，但大冬天的，這手裡的扇子沒有實際意義，想來也確有些好笑，便向前沖紀曉嵐笑一笑，操著南方口音說：「小翰林，穿冬衣，持夏扇，一部春秋曾談否？」紀曉嵐聽了總管的話，看看自己的裝束打扮，也覺得有些滑稽，怪不得老總管同自己開玩笑。但他慣於戲謔別人，哪裡肯讓別人耍笑？正要找茬兒回敬一下，忽然明白這老太監是給自己出了一聯，裡面嵌了春、夏、秋、冬四季之名，心想這老傢伙肚子裡，還有點兒墨水，好，看我怎麼回敬你！想到這裡，站起來作揖施禮，笑著說道：「老總管，生南方，來北地，那個東西還在麼？！」南書房裡立刻爆出一陣轟堂大笑。人們看著老太監，肚子都笑疼了。老太監這時哭笑不得，十分難堪，苦笑著指點幾下紀曉嵐，口中卻沒有說出什麼話來，落了個自討沒趣，悻悻而去。房中的幾個人議論