紀曉嵐婚後，曾有一段時間住在東光岳父馬周菉家，與東光李雲舉、霍養仲等人，在「生雲精舍」讀書，授業的便是《閱微草堂筆記》中多次提到的「東光李又聃先生」。後來，他將家眷帶到北京，定居在父親紀容舒為他新買的一座院落裡，並建起了幾房書齋，供他讀書之用。這時的生活，不再是枯燥無味。讀書齋館，夫人馬月芳常在一旁陪伴，夫妻倆唱和不斷，倒是其樂融融。聰明美麗的倩梅，已被納為妾室，對他體貼得圓滿周到，處處可意。最使他興致盎然的，是同文社裡的文友們的交遊往來。
他到了北京，為了增長學識，擴大見聞，交流心得，便和劉墉等一幫年少學優的官宦子弟結交往來，結成了「文社」。文友們常聚在一起，研討經史，比賽詩文，談今論古，褒貶時事。紀曉嵐學識淵博，才思敏捷，談鋒銳利，旁徵博引，恢宏恣肆，常以排山倒海之勢，力冠群「儒」，不久，這位少年才子便名噪京城。
眾人喝采時的激動、才華展露時的興奮，更促使他奮發攻讀，銳意窮究，兼收並蓄，博採眾長。每次文社聚會，他常有宏論闡發，但最讓人津津樂道、相傳流布的是他那些詼諧機警的辯詞對語，讓人玩味無窮。
那次文社中論詩，爭論今古詩的弊病。紀曉嵐堅持古詩多「病」之論，說古人古詩，若細心探究，常常會發現一些不妥。吳惠叔相詰為難，脫口說道：「杜牧《清明》一詩，歷代傳為絕唱，請年兄你來批評，此詩弊病何在？」眾人聽了，暗暗咂舌。紀曉嵐總不服人，見吳惠叔發難，抑制不住地興奮起來，振振有詞地說：「此詩有『病』，『病』在『上焦』，『頭火』太盛，宜清其上。」說完他狡黠地一笑。眾人迷惑不解，要他詳細解釋。他便繼續說道：「首句『清明時節雨紛紛』，不宜用『清明』二字。諸君試想，如果別的時節下雨，而清明節反倒沒下，這句豈不是『空了』。若改為『時節雨紛紛』，哪個節下雨，便指哪個節了，豈不更好？！第二句『路上行人慾斷魂』，『路上』二字也屬多餘。請問，哪個行路之人，不在『路上』行走，沒有必要點明『路上』。第三句『借問酒家何處有』，『借問』二字更是不妥，路邊有人，可以問路，如若路邊無人，這路怎麼問呢？
『酒家何處有』，自有問意在內，則是有人問人，無人便是自問，這樣最妥。第四句『牧童遙指杏花村』，『牧童』二字更為欠佳。行路之人，見人即問，如遇到耕夫、樵夫、漁翁、村姑等等，都要問的，哪有專揀牧童問路的道理；再說，還可能一個人也遇不到，自己望見酒簾飄動了。只留『遙指杏花村』幾字，則為有人問人人答，無人也可自問自答。這樣清理句首之後，便成為：『時節雨紛紛，行人慾斷魂；酒家何處有？遙指杏花村』。贅瘤已除，簡潔優美！」
眾人聽完，哈哈大笑。大家不計較他的詩論、詩理是對是錯，感興趣的是他這一席雄辯。這時，吳惠叔又用杜甫的《四喜詩》向他發難，說道：「『久旱逢甘霖，他鄉遇故知；洞房花燭夜，金榜題名時。』這樣的佳作，有沒有可挑剔的地方？」「有。」曉嵐不假思索，「病與清明詩相反，是『上焦太虛，宜補其上』。應改作：「十年久旱逢甘雨，萬里他鄉遇故知；和尚洞房花燭夜，監生金榜題名時。」他的話還沒說完，大家已笑得前仰後合。大家覺得有趣，要他講講其中原因。他便笑嘻嘻地解釋起來：「旱了三月五月，是旱。旱上一年兩年也是旱，人們都要急切地盼降甘霖。但和大旱十年相比，程度就差遠了，大旱十年之後，下了一場大雨，那高興勁就無法形容了。『他鄉遇故知』一句，也是如此，離家鄉三百里五百里，遇到故舊相知，當然高興，離家萬里之遙，遇到相知之人，那就高興之極啦！男子娶妻，人生常理，但和尚是不許婚配，如能娶到妻子，則比常人結婚要歡喜諸多倍呀。監生的功名，是用金銀錢財捐來的，多數人才學淺薄，若能金榜題名，當比一般讀書人更來得不易，豈止是歡喜，那可大喜過望了！」紀曉嵐誇誇其談，故意曲解詩文，插科打趣。房裡笑聲不止，他這回出盡了風頭。最愛和紀曉嵐開玩笑的，是他的好友劉墉。劉墉字崇如，號石庵，是東閣大學士劉統勛的長子，比紀曉嵐年長四歲，是一位將門虎子，自幼聰慧過人，如今二十剛過，已學識非常淵博，是聞名京城的少年俊才。這次劉墉沒有多說話，要等下次聚會時，讓紀曉嵐出一出醜。
時間不久，又值文社興會，剛談完詩文，劉崇如便說研究一下字學。他在紙上寫下一個「矮」字，讓紀曉嵐講講這個字的音、義。眾人不解其意，在一旁冷眼觀看。紀曉嵐莫名其妙，看看劉墉，倒是一本正經的，又看看那個「矮」字，並沒有奇怪之處，便說道：「這字是高矮的『矮』。矮者，身材短也。」說到此處又問劉墉：「崇如兄，這有什麼好問的？」「不對，應讀為『射』，其實這就是射箭的『射』字。」劉墉用手指著那個「矮」字，鄭重地說著。
「崇如兄，豈有如此顛倒之理？」紀曉嵐哪裡肯服他。
劉墉不緊不慢地說：「這不是為兄的顛倒，而是你的先生不高明，耽誤了你這當弟子的。」紀曉嵐滿臉通紅，心裡清楚是劉墉有意奚落他，一時又不知從何處反譏，只好耐著性子，說道：「如此說來，崇如兄的先生，當有高明的教誨嘍？那麼，我今天倒要領教一下崇如兄的解釋。」劉墉仍是不慌不忙地說：「那好吧，為兄今天給你補補課，這一課就叫『說文解字』。」他用手指著那個「矮」字說，「這個字讀如『射』，從委從矢，委者放也，矢者箭也，放箭為射，故應是『射箭』之『射』。」說完他又在紙上寫了一個「射」字，堅持著說：「此字可讀作『矮』，從身從寸，身只寸高，不正是矮嗎？」他這麼一講，把大家逗得啞然失笑，禁不住連連稱絕，有人說：「紀才子，服氣了吧？」「好！」紀曉嵐口中說道。他也拿起筆來，在紙上寫下一個「出」字，讓劉墉看是何字。劉墉說：「出入的『出』呀！」紀曉嵐搖搖頭：「料你也念不對，才讀書幾年，哪會有這麼大的學問。」劉墉心裡明白，紀曉嵐不服氣，正「以其人之道，還治其人之身」，但事已至此，由他說去吧。
紀曉嵐笑眯眯地說：「這字有兩讀，一讀『輕重』之『重』，一讀『重疊』之『重』。」隨即，他又寫出一個「重」字，指著說：「此字才讀作『出入』的『出』呢！」眾人都圍上來打趣，問他作何解釋，紀曉嵐笑道：「重（出）者，二山也，山上加山，兩山相疊，讀作『重疊』之『重』。一座山本已很重，再加上一山，那就重不可比了，故又讀『輕重』之『重』！」他再指著「重」字，繼續說道：「上千下里，合為『出』（重）字，千里之行，始於足下，居家而不出，何以致千里，故應讀作『出入』之『出』字。」眾人聽完，又是歡笑不止。劉墉笑道：「如此看來，我這一課補得很好，你的長進很快！」大家又接著笑起來。紀曉嵐這回也不再反駁。
很快就到了乾隆甲子年，考期臨近，紀曉嵐從北京回到家鄉，參加這年的科試。清時的制度，每屆鄉試之前，一省的提督學政要巡迴本省所屬州府，舉行科試，俗稱科考。科考合格的生員，才有參加本省鄉試的資格。
紀曉嵐寄宿到河間府學，要在這裡溫習兩月，然後參加考試。在這裡，他遇上了戈源。戈源字仙舟，家住獻縣城裡。
兩人一拍即合，情趣相投，於是形影不離，在河間鬧出了一場又一場的笑話。
這天，紀、戈二人到河間街上閒遊，剛過十字街口，看到他們的一位同學正大搖大擺地向前走。這人叫邵思德，是河間府學的生員。這時，從邵思德的對面，走來一位二十多歲的少婦，生得容顏俏麗，眉目含情，香腮帶笑。邵思德見少婦走近，便在街心停下來，盯著少婦上下打量。少婦與他錯肩而過，邵思德也隨之轉身，跟在了少婦後面慢慢行走，兩眼滴溜溜亂轉，貪婪的神情將他眼饞心急的醜態暴露無遺，活像一隻饞貓盯上了一塊兒不能到口的魚餌。
紀曉嵐、戈仙舟將此事看在眼裡，不由得相視一笑。轉眼見少婦已從他二人身邊走過，邵思德仍跟在少婦身後。他倆迎著邵思德停下腳步，意欲同邵思德打個招呼，調侃幾句。
可是邵思德一心一意地盯著少婦，哪裡將他們二人看到眼裡。
邵思德走近了，紀曉嵐也不躲閃。正當邵思德與紀曉嵐擦肩而過時，紀曉嵐忽然伸腿一絆，邵思德「叭」的一聲倒在了地上。邵思德沒顧得思想腳下發生的事情，慌忙起身，嘴裡向身邊的人道歉，眼睛卻不停地盯著少婦遠去的影子。紀、戈二人忍不住哈哈大笑起來，邵思德這才注意到站在眼前的是他兩位同窗。
回到府學，邵思德才回味過來，是紀曉嵐使了一絆，將他跌倒在地，使他丟掉了跟蹤的念頭，最終沒能弄清少婦住在哪處屋舍，心中說不出的懊惱，於是他就尋找機會，要整治一下這個壞小子。
邵思德出身在富貴之家，生得身高體胖，在府學裡卻孤傲不群，常與同學發生口角。有幾個年少力薄的生員，曾吃過他的苦頭。紀曉嵐看邵思德已經銜恨在心，便與戈