乾隆五年（一七四○年）的一個秋日，天高雲淡，金風送爽。
十七歲的紀曉嵐，在離別家鄉五年之後，躊躇滿志地回到了故里。五年前那個聰穎調皮的頑童，已經長成了英俊韻秀的青年，白皙的臉龐上，洋溢著青春的平息，挺闊的鼻樑，更為他增添了幾分英氣。
紀曉嵐拜見了幾房長輩之後，來到三哥紀暉房裡看望了三嫂陳氏，陳氏幾年不見，更加豐潤了，細白的臉上，泛著柔潤的光彩。在曉嵐眼裡，三嫂簡直像一隻熟透了的桃子。身材也比以前高出許多，亭亭玉立，嫵媚動人，走起路來裊裊婷婷，只不過兩隻腳略長一點。
寒暄過後，分賓主落座，三嫂讓婢女拿來幾樣新鮮果品。
三嫂笑著說：「昀弟小時候就愛吃水果，前幾日接到你從京城捎回來的書信後，你三哥特地打發人進城買回許多。」曉嵐有一個嗜好，特別愛吃乾鮮果品，各類果品一年四季不斷。誰知無獨有偶，三嫂陳氏也有此好，所以紀曉嵐常到三嫂屋裡走動，這也是一個原因。有什麼從外地捎來的新奇異樣的東西，陳氏總是吩咐僕人，留出些來，等著昀少爺享用。叔嫂倆說完兩地情況後，三嫂又誇讚道：「幾年不見，五弟已長成大人了，比以前也穩重許多，五弟這些時讀些什麼書？」紀曉嵐回道：「這幾載多為準備科試，主要研習了八股文、試帖詩、經論、律賦，諸子之書倒讀了不少。」三嫂又想起紀曉嵐小時候淘氣的樣子，對曉嵐說：「昀弟早時讀詩不離口，到嫂嫂房中總要背上幾首，如今滿腹文章，倘有妙文，定要抄給三嫂誦讀。」紀曉嵐回道：「詩書讀得不少，但並不見如何長進。今日前來拜見嫂嫂，卻無新作贈酬，只好借前人一詩。」嫂嫂聽說有詩相贈，趕忙催促道：「快請賢弟誦來。」紀曉嵐看一眼三嫂露在裙襬外面的腳尖，道：銀鈴叮噹響，夫人出後堂。
金蓮整三寸，——橫量！
三嫂臉上頓起紅霞，咯咯笑道：「快羞死人了。五弟積習難改，你也到了娶妻的年紀，保不住哪家小姐的五寸金蓮被你選中呢？！」紀曉嵐見時間不早，便起身告辭。
從紀暉家出來，紀曉嵐又踅回四叔容端家。他心裡想著文鸞，剛才去時恰逢文鸞不在房內，不知文鸞如今是什麼模樣。
紀曉嵐剛到門口，見一少女正在院內，楊柳細腰，著一件藕荷色繡花裙，粉紅的臉蛋，細彎的柳眉，一雙俏目，宛若秋水。那少女見門外走來一位俊美書生，英姿勃發，不由得一楞神。
「你是文鸞！」他忍不住先叫出聲來。
「昀少爺。」文鸞翩然行至近前，兩泓水汪汪的眼波一閃，笑靨上陷進兩個美麗的酒窩，朱唇微啟，露出幾顆潔白的皓齒。
曉嵐樂得怦然心動，有一種說不出的感覺，心裡的話卻一時全忘了，這是曉嵐第一次在女人面前有這樣的感覺。
文鸞矜持地站在紀曉嵐跟前：
「昀少爺。——快請屋裡坐。」
文鸞本是讓紀曉嵐到四夫人屋裡，誰知紀曉嵐卻走向文鸞住的屋子。
「我已經拜見過四夫人了，剛才沒有見到你，特意回來看看。」「多謝少爺惦記我們這些做奴才的。」「文鸞，我可沒有拿你做下人看待，在我心裡，你始終是一個活潑可愛的小妹妹。」文鸞眼裡閃著晶瑩的淚花。紀曉嵐接著說：「每次家中有人進京，我都向他們問起你的情況，這些年我是一直在想著你。」文鸞何曾忘記過紀公子，只是不好說出口。公子臨行前送給她的瑪瑙扇墜，她一直帶在身上，每逢想起公子，就偷偷地取出來撫摸，或把它貼在臉上。後來，文鸞乾脆把它掛在脖子上，讓它緊貼著自己的胸膛。一次，為了這個扇墜，還讓文鸞虛驚了一場呢。那天，文鸞一個人正捧著扇墜出神，四夫人走進屋裡，文鸞一點也沒有聽見，原來夫人有事，喊了幾聲，見沒有人答應，便走過來看，正好發現文鸞手裡的東西。四夫人不知其中奧妙，便查問東西是哪來的，文鸞起初羞答答地不願說出真情，後來怕夫人誤會，只好如實說明。四夫人聽後，笑著把扇墜還給文鸞，說：「昀少爺常向人問起你呢，你倒把心藏得嚴嚴的，鬼丫頭！」文鸞見公子情真意切，紅著臉從項上取下扇墜，對曉嵐說：「少爺送我的扇墜，我一直帶在身邊。」紀曉嵐對文鸞說：「過幾日我去上河涯看望祖母，你陪我去好不好？」文鸞聽了眨眨眼睛，搖搖頭：「不行啊，昀少爺。」「為什麼？」曉嵐不解地問道。
「從前我們還小，可以常在一起，現在我們長大了。——再說，四夫人也不會同意的。」「只要你同意，四嬸那裡我會有辦法的。」「那麼……那麼你去問四夫人吧！」文鸞的眸子裡閃著明亮的光。
曉嵐找到四嬸，說要去滄州看望奶奶，加上一些事要辦，需在滄州住上一程，向她借名丫鬟，幫著收拾起居雜務。
四嬸一聽，就猜透了他的心思，卻有意逗他，慢條斯理地說道：「好！是該去名丫鬟侍候你。我去向你三嬸母說，她屋裡四個丫鬟，閒得沒事幹。我屋裡的文鳳回家省親了，剩下文鸞、文娟、文秀，都笨手笨腳的，我怕她們侍候不好，惹你生氣。」四嬸說著，偷眼觀察紀曉嵐的表情。
紀曉嵐聽了四嬸的話，倒有些為難起來，忽然間來了主意：「四嬸房裡的丫頭，都叫您寵壞了。您疼愛她們，管教不嚴，生出許多懶。您看三嬸的慧娟丫頭，乾淨麻利，一個頂仨，您說對不？」四嬸說道：「是呀，慧娟是個非常好的丫頭，讓她隨你去最合適不過，我這就去為你說情。……」「不，四嬸，使不得！」紀曉嵐急忙阻攔，接著說道：「家中事情多，我是把慧娟給您要來，多做些事。我借您一名笨拙的倒無妨。」四嬸見他還在繞圈子，便說道：「文娟、文秀倒也可以，最笨的是文鸞。……這樣吧，文鸞跟你我放心不下，文娟、文秀你挑一個吧！」紀曉嵐聽出弦外有音，只好點明：「我無非有些漿洗之類雜活，文鸞雖笨，足能應付，我看就叫她去吧！」四嬸禁不住笑出聲來：「昀兒，你少和我繞圈子好不好？你心裡的事兒，我早就清楚！」
紀曉嵐也笑了，趕快上前央求：「好嬸子，你答應我吧！」四嬸一點紀曉嵐額頭：「壞小子，好！我答應你。」紀曉嵐拱手施禮，口中說著多謝嬸母。李氏夫人笑道：「少和我耍嘴皮子，將來不孝敬我，看我用笤帚打你屁股！」他如願以償，便帶上文鸞來到了滄州上河涯的別墅水明樓。拜見過祖父、祖母，便打發文鸞回家看望她母親。自己到河對岸的度帆樓，去看望外祖父張雪峰一家。
幾年不見，外孫已長大成人。張老員外十分高興。紀曉嵐的舅舅張夢徵、張健亭等，要試試他的學問。張雪峰便對張夢徵說：「你明日帶他去水月寺走走。」水月寺在滄州城西北，面臨衛河，風景秀麗。寺院建於唐代，由於年久失修已破落不堪。到雍正年間重修以後，面目全新。寺內殿台亭閣古色生香，幽欄曲徑，花木掩映，聞名遐邇。一個雲遊僧人，看水月寺靜謐肅穆，在寺內一亭柱上題寫了一句上聯，笑一笑便走了。這下可好，半副對聯給滄州文人留下了個難題。外祖父的用意，就是以這半副對聯來考他一下。
這天，紀曉嵐隨同舅父來到水月寺，看完正殿，來到大殿後的一座小亭榭之下。小亭立在假山之上，玲瓏剔透，秀美異常，留心看時，一棵楹柱上寫著一句話：水月寺魚游兔走。看看左右兩側，沒有其對句，顯然是一句待對上聯，紀曉嵐仔細端詳，發現平易中自有奇崛，對上此句，絕非易事。
句中詞語含義頗深，水中有魚，月中有兔，水、月、魚、兔互相呼應。這便是其中奧妙，所以多年來，沒有人能對出下聯。
張夢徵看在眼裡，便笑了一聲向外甥問道：「昀甥兒，可否對上下聯？」紀曉嵐說：「這有何難。我以『山海關』對『水月寺』，『虎躍龍飛』對『魚游兔走』，下聯即是：山海關虎躍龍飛。」
舅父連聲說好。紀曉嵐取出筆墨，在柱子上寫出下聯。遊人們圍攏過來，交口稱讚。都說這下聯更佳，山中有虎，海裡有龍，虎嘯龍吟，氣勢非凡，山、海、虎、龍遙相呼應，遠遠超出上聯的意境。一位老人看了捋著鬍子說道：「妙哉！絕哉！這位公子真乃奇才！」回到外祖父家。舅父將紀曉嵐的對句誦給張雪峰，張員外神色飛揚，驚訝地說：「好！好！對得自然貼切，天衣無縫，看似信手拈來，毫無雕琢之感！外孫確有稟賦，要發奮用功，將來一展宏圖。」曉嵐連連稱喏。
轉眼間已半月有餘，紀曉嵐拜見過了不少滄州的學者名流，有時請到一幫年輕後學來到上河涯，吟詩作賦，觴籌交錯，每天忙個不停，反到把文鸞冷在了房裡。
這天夜晚，他特意帶文鸞出去走走。秋季的夜空，月明星稀，銀光瀉地，曉嵐帶她來到河邊。清風徐來，漁歌輕揚，兩岸燈光互相輝映，水面漁火燦若群星，一片優美的夜色，把兩個年輕人的心攪得癢癢的。
紀曉嵐一手接著文鸞手中的燈籠，一手拉緊文鸞的手，文鸞掙兩下掙不脫，柔嫩的細腕便停在了那裡。二人也不言語，找塊石頭面對河水坐下，肩和肩貼在了一起，彷彿都聽到了對方的心跳。許久許