雍正二年（一七二四年）六月十五日午時一刻，紀天申飯後到書房納涼，靠在一張楠木椅上，手裡捧著一卷書翻閱。看著看著，便進入了夢鄉。——他看到從窗戶鑽進一隻猴子。只見它只吃完桌上的果品，就到書櫥翻騰那些書，像人一樣，一部一部地翻著，看完的便扔在了地上。當將最後幾櫥書都搗騰到了地上時，已是一片狼藉。這時，猴子見紀天申手裡還拿著一卷，就躥上來奪——紀天申一急，醒來知是一夢。看著手中空空的，書已掉在了地上。這時，兒子紀容舒房裡的一名老婢女走進書房，向老太爺施禮說道：「恭喜老太爺，午時一刻，大老爺房中的張夫人，添了一位少爺。」這個剛降生的男孩，是紀天申的第五個孫子，取名紀昀，字曉嵐。紀曉嵐還有個哥哥，名卓，字晴湖。紀天申的另外三個孫子——紀暄為容雅所生、紀暉為容恂所生、紀昣為容端所生。
這紀府裡的五公子紀曉嵐，皮膚白嫩，容貌端正，天資聰穎，稟賦異常，倍受一家人的寵愛。
紀曉嵐兩三歲時，每天睡覺很少，常常白天玩上一整天，晚上還要玩到深夜，乳娘李媽睏得眼皮都睜不開了，紀曉嵐卻玩得興趣勃勃。四、五歲時，婢女晚上帶他到屋外去玩，他東鑽西跑，同白天一樣快。於是，人們發現這孩子實在有些與常人不同：在漆黑的夜裡，他的兩眼炯炯發光，不用點燃燈火，就能看到黑暗中的物件。這實在令人驚嘆不止。但隨著年齡的增長，他的這種特異功能卻慢慢地消斂了。
紀曉嵐六十九歲時，在所寫《槐西雜誌》中，有如下一段記述：「餘四、五歲時，夜中能見物，與晝無異。七、八歲後漸昏閽，十歲後遂全無睹。或夜半睡醒，偶然能見，片刻則如故，十六、七歲後以至今，則一兩年或一見，如電光石火，彈指即過。蓋嗜飯日增，則神明日減耳。」
他這時已是文章泰斗，享有盛譽，不會編造出古怪離奇的故事騙人，所以人們都是相信的，確也如此。
幼年的紀曉嵐，很喜歡聽大人講故事，整天纏著大人們講個沒完。故事講得最多的，是他的爺爺紀天申。在老太爺的五個孫子中，小紀昀口齒伶俐，乖巧異常。老太爺常把他摟在膝前，講述古往今來的傳奇故事、神話傳說。小紀昀聽得津津有味，迷戀不已。
後來，老太爺一句一句地教他背誦律詩絕句，往往剛教三四遍，他就能一字不錯地背誦下來。老太爺驚喜異常，便盤算著，要給孫子請一個有名望的先生，早些給他開蒙。
這年夏天，紀曉嵐剛滿五歲。紀天申為孫子請來了一位啟蒙老師。這位先生名叫及孺愛，河間府交河縣人，與紀家是姻親，按輩份來排，當稱他的學生紀曉嵐為表叔。
及孺愛在弱冠之年就考中了秀才，但直到四十，卻屢試不第，也就打消了科舉進仕的念頭。他是一位學識淵博的人，談古論今，滔滔不絕。原在家賦閒，連續接到紀天申的幾封家書以後，不好推辭，便來到紀府。
及先生首先教紀曉嵐學《三字經》。開始幾天，每天教二十餘字，原以為這樣就學得不少，不曾想這孩子過目不忘。念幾遍就背熟了。於是，以後便每天多教幾句，不到一月，就把一本《三字經》背熟了。接著，及先生又教他《千字文》，剛滿一月，小紀昀已經是倒背如流。及孺愛欣喜異常，為遇到這樣一個學生而十分自豪。
一天，紀天申來到塾館，想看看孫子學得如何。及先生見面就誇獎起來，說這種天資穎異的孩子，只能出在紀府。老太爺十分高興，捋著鬍子笑個不停。接著，便把孫子叫到跟前，讓他把學到的功課，背誦一遍。
紀曉嵐小口一張，就像江河流水，滔滔湧來，清揚悅耳。
《三字經》、《千字文》，都是一口氣背完，一個字不錯。老太爺聽著不斷抿嘴，微微地笑個不停。
聽完孫子的背誦，老太爺又揀出當中的幾個字，寫在紙上，讓紀曉嵐來認讀。紀曉嵐讀得一字不誤。老太爺回過頭來，拍拍及先生的肩膀，笑著說道：「紀昀如此長進，全仗賢甥教誨有方啊！賢甥博學多才，還望對他嚴加訓導，以期養育成才呀。」說罷，老太爺和及先生商量起來，下一步要如何教這孩子讀《五經》、《四書》，和練習寫字。
紀曉嵐聽了爺爺的誇獎，小臉上露出甜甜的笑容。在他幼小的心靈裡，產生了一種思學若渴的願望。只不過他活潑頑皮，有時也會受到先生的訓斥。雖然他聞過則改，但卻改而又犯。倒是在學業上，能夠不斷長進。
這時，紀曉嵐的父親紀容舒被放了外任，到雲南出任姚安軍民府知府。從直隸到雲南，遠隔千山萬水，並且考慮到任期不會太長，便把家小留在故里，托咐四弟紀容端多加照管，自己便前去赴任了。
紀容端是府學庠生，精讀經史，工於詩詞，他很喜愛紀曉嵐，見侄兒天資穎異，便也悉心栽培。在紀曉嵐跟隨先生攻讀「四書」的同時，紀容端已開始教他作詩對句。先從對句教起，繼而學作詩，紀曉嵐所作聯語對句，大多用詞恰當，對仗工整，出言幽默，膾炙人口。
紀容端在啟發侄子認真思考時，常教誨他說：「世間沒有不能屬對的事物，只要認真思考，總是能找得到、對得上的。」遂以身邊的事物為題，要紀曉嵐屬出對語，鳥木蟲魚，風花雪月，無不涉及。紀曉嵐反映敏捷，對答如流，海闊天空，思緒紛呈，常出人意外，妙語天成。叔侄倆你出我對，一問一答，有說有笑，十分愜意。
這天，紀曉嵐又去找四叔出題，一路上蹦蹦跳跳，嘴裡還哼著四叔教給他的「對韻」：
姐對妹，弟對兄，小兒對老翁。
三姑喚四嫂，二老戲雙童。
家庭百十口，世代四五重。
門前栽楊柳，屋後長梧桐。
古宅秦磚覆漢瓦，鄰寺鐵杵打銅鐘。……
紀曉嵐一抬頭，見已走到四叔屋內。四叔說：「你看屋裡，還有什麼物件沒有對過？」紀曉嵐看到嬸母李氏正在裡間做針線，坐在炕沿上，雙腿下垂，一雙小腳上穿兩隻紅緞繡花軟鞋，十分惹眼。就衝著容端擠眼一笑，用手一指：「此物尚未對過。」四叔一笑，出一上聯道：「三寸金蓮瘦；」紀曉嵐眨眨眼：「一雙繡鞋輕！」說罷，笑不可支。
李氏一聽這叔侄倆在拿她開玩笑，停下手中的針線，嗔怒著拿起炕上的笤帚，罵道：「小兔崽子，這也能用來作對嗎？」容端急忙上前勸解：「誰人不有足？」紀曉嵐提衣衿，上前佯施一禮，笑嘻嘻的說道：「何必動無名。」這一對答，把四嬸逗笑了，說道：「去去去。……」叔侄倆被李氏攆出屋來。
紀曉嵐性喜玩耍。一日，要婢女梳上髽髻，狀如蟬頭，怪模怪樣地去街上耍鬧，迎面撞見常來他家行走的和尚惠明。惠明走到近前，笑著說：「五公子，都說您聯語對得好，我出一聯可否？」紀曉嵐把頭一歪：「儘管出來！」老和尚用手撥了撥紀曉嵐的髽髻，出一上聯道：「牛頭喜得生龍角；」紀曉嵐白了老和尚一眼，張口對道：「狗嘴何曾長象牙。」站在一旁的人，忍不住哈哈大笑起來。老和尚也笑道：「五公子果然天資聰敏，將來定是棟樑之才。」此後，紀曉嵐出口成章的本領在鄉里傳開了。人們常出對考他，他也常以妙句相對，出語不凡。紀曉嵐在書館裡的功課每天都是早早完成。先生常是早晨布置，中午檢查；午後布置，傍晚檢查。書館裡十幾個紀氏子弟，每次都是紀曉嵐第一個背完功課回家。
那天傍晌，紀曉嵐早早回到家裡，找出陀螺和鞭子，等著叔伯哥哥紀暄放學後一起打陀螺。他等得心煩了，就跑回塾學裡觀望。
原來老師在水邊閒走，看到人們把收割的蘆葦垛起來，有的苫上了葦席。於是，便編出一個「葦草織席席蓋葦」的上聯要弟子們來對。學生們對不出，先生便把他們留下了。紀暄也在其中。
這會兒，紀暄見弟弟來了，便悄聲把上聯告訴了他，要他幫著對出一下聯。紀曉嵐稍加思索，便有了下聯。他把手裡拿著的小鞭子，朝哥哥一晃，說道：「下聯不正在弟弟手中？！」紀暄看著鞭子，眉頭皺了起來，不解其中用意。
紀曉嵐見先生走了過來，便替代紀暄對先生說：「學生有一下聯，不知妥否？」先生說：「請你答來。」「學生對的是『牛皮擰鞭鞭打牛』。」「葦草織席席蓋葦，牛皮擰鞭鞭打牛。」先生吟詠一遍，便連連叫好。
接著，又出一上聯要紀曉嵐來對：
「鞭打黃牛背；」
學生們聽著有趣，都躍躍欲試。先生見了，便要他們來對。連續對了幾個下聯，先生都不太滿意。這時書館外傳來幾聲狗叫，紀曉嵐應聲說道：「學生對『棍戳黑狗牙』。」師生聽了哄堂大笑。先生讚揚紀曉嵐大膽的想像，笑哈哈地讓學生們放學回家。
紀曉嵐八歲的時候，已經讀完《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》這四部書。接下來便是讀《詩經》、《書經》、《禮記》、《易經》、《春秋》五部儒家經典著作。他的學業成績總是在書館同學中遙遙領先。放學回家，他常常鑽到紀天申的書房裡，一本一本地瀏覽爺爺的藏書，經史子集、百家雜說，