李鴻章病危的時候，慈禧正結束她流浪的日子，在由西安回京的途中。車隊進入滿目蒼痍的中原地區時，消息傳來，慈禧的眼淚當場就流了下來。慈禧感歎說：「大局未定，倘有不測，再也沒有人分擔了。」慈禧說的是心裡話，對於她來說，是最知道李鴻章之於大清的重要性的。這個「糊裱匠」晚年為了這個垂亡的王朝，真算是盡完了最後一份力。幾天以後，李鴻章去世的噩耗傳來之時，龐大的迴鑾車隊已經到了河南輝縣。儘管慈禧和光緒心裡已有了準備，但還是泣不成聲：「太后及帝哭失聲，輟朝」；隨行人員「無不擁顧錯愕，驟失倚恃者」。對於李鴻章，清廷給出的謚號是文忠公，這樣的表彰，也算是對李鴻章一生對大清王朝忠心耿耿最準確的評價了。
從一八六一年一直到一九○八年的四十八年中，清朝的最高權力，實際上一直由慈禧掌控。這是一個曾經非常漂亮的女子，關於她的相貌和風度，當時西方的很多報紙都有著津津有味的描繪。據說慈禧年輕的時候膚色如雪，吹彈即破；牙齒如貝，一雙黑色的大眼睛如星星般閃爍；在性情上，慈禧既有江南女子的溫柔體貼，讓人迷戀，又有北方女子的潑辣從容，大氣果敢。一直到她六十歲的時候，還曾有西洋的報紙說她像少女一樣迷人。清宮中聘請的一個為慈禧專門作肖像畫的美國女畫家凱瑟琳．卡爾描繪說：慈禧是一位「非常面善的女士，容貌看起來要比實際年齡年輕得多，臉上永遠帶著一種勝利者自得的微笑」，卡爾以她畫家的敏銳描寫道：「她穿著一件皇家專用顏色—明黃色的長袍，上面栩栩如生地編織著紫色的藤蔓，還鑲嵌著大量珍珠。她的長袍是滿族式的，有些部分從脖頸拖延及地，一排翡翠紐扣從右肩一直扣到長袍的褶邊。長袍用一種爽挺、明亮的絲綢做成，穿在一件同樣長度、同樣顏色但比較柔軟的裌襖外面。在右肩起第一枚紐扣處，掛著一串碩大的珍珠，有十八隻之多，並且珍珠和珍珠之間用璀璨剔透的綠寶石隔開。在這枚扣子上同時還掛著一顆淡紅色的寶石，有兩束絲綢做的黃穗從寶石上飄落而下，穗尾是兩顆好看的圓球。」
這個生長在江南的滿族女子一生追求著完美生活，但她的個人生活卻一直不完美，個人生活的缺失以及生理的不平衡，可以說是慈禧性格有時暴戾、喜怒無常的重要原因。生理與生活的缺失，反過來刺激她更加註意生活的品質，力求充分享受世界的完美華章。在無休無止的繁文縟節的沉重負擔之餘，慈禧對生活中的一切新奇都抱有積極態度，喜歡盡興地享受著人生。
曾有外國公使夫人稱慈禧為「一條母龍」，此語一點不虛。慈禧一直就不是一個凡角。由一個不諳世事的少女，到了後來的大權在握，慈禧實際上可以說是走過了人世間最不平凡的道路。十六歲入宮時，慈禧只是一個貴人，住在圓明園的天地一家春。當時咸豐皇帝喜愛的，還有其他好幾個女子。慈禧能夠脫穎而出，除了因她生育了同治之外，還在於她異常聰明，善解人意，俠肝義膽，可以為咸豐分憂。浸淫宮中，慈禧潛移默化中學會了果敢、狠毒，富有幻想。既具有極其準確的直覺，洞察秋毫；也識人無數，極重情義。一八六○年，英法聯軍攻入北京城，咸豐皇帝遠逃熱河，留下了恭親王與英法聯軍簽訂了《中英北京條約》、《中法北京條約》。條約簽訂之後，咸豐萬分恥辱，他一直在熱河幽居，拒絕接見任何外國使臣，甚至連朝臣也拒絕接見，整天沉湎於鴉片和酒。一年之後，卅歲的咸豐英年早逝，二十六歲的慈禧與恭親王聯手，臨危不懼，心狠手辣，擊敗了肅順等八大臣，與慈安一起垂簾聽政。那些政治上的手段與陰謀，慈禧可以說是爛熟於心。她屬羊，但很多如狼似虎的大臣在她面前膽戰心驚。她一生在深宮之中生活和掙扎了近六十年，即使是執政，也有四十八年，在她面前，有咸豐、同治、光緒三位皇帝駕崩，而同治和光緒兩位皇帝則在她的操控下，惶惶不可終日。
與歷史上曾經的女皇武則天相比，慈禧從不輕佻，也從不淫蕩，雖然她的面前有很多優秀的男人，而慈禧也聰明異常地懂得怎樣贏得男人的歡心，懂得男人的虛榮和軟肋。這個年輕的寡婦對於愛新覺羅家族一直是忠心的，在某種程度上，她就像《紅樓夢》中的王熙鳳一樣，不辭辛苦，管理著這個龐大腐朽的家業。
按照現在的說法，慈禧從不是一個女權主義者，她以女人征服男人的方式統治這個國家，充滿熱情地生活在宮中。慈禧一直把自己當作一個女人，她注意養顏美容，注重梳妝打扮，喜歡美食，愛好花草，親自製作精緻的化妝品，並且，還會寫詩，會欣賞詩，善於書法、繪畫，喜歡用真正的花草汁塗在自己的畫作上。除此之外，慈禧還天性幽默，富有智慧，她習慣將複雜的問題簡單化，將理性的問題直覺化。
當然，作為一個手執最高權力的單身女子來說，始終環繞於慈禧周圍的，是揮之不去的孤獨與恐慌。與她的前輩主宰一脈相承的是，由於滿族人是征服者，相對於龐大的被統治的漢族，這個民族一直勢單力薄。儘管滿人入關掌握政權之後，漢族男人留起了辮子，向異族皇帝高呼萬壽無疆，也儘管滿族幾乎毫不走樣地尊奉漢文化的一切傳統。但歷代的滿族統治者都在骨子裡對於漢人有著深深的警惕，他們知道，在漢族人的骨血中，那種被他人統治的感覺三○○年間不曾有一刻消失。這種廣袤的不安全感，使得深居高位的統治者的第一考慮就是，如何在人數眾多的漢族中用盡一切辦法維持自己的政權。深層次的恐慌決定了清國在整個制度上的保守性和專制性—最高統治者高居一個鬆散的、卻存在著等級和名分的社會秩序之巔，以儒家富有教導意義的道德行為準則來維繫自己的統治。在這個秩序裡，經典的教義是至高無上的，龐大的家族制支配著個人，恪守職責的信條高於享受權利的信條，文官控制著軍事，商人為其所用；道德行為的準則凌駕於人的情慾、物質利益和法律條文之上。朝廷還必須藉助依靠和籠絡漢人中的傑出人物，遠離社會的快速進化。清國就是在這樣的情形和隱秘中，延續了很多年，每屆統治者在這樣的位置上，都多疑，也多慮，尤其是對於手下的能臣，必定一方面要倚仗他們，另外一方面，又得無時無刻地提防他們，控制他們。慈禧當然也是如此。這樣的恩威並施、處心積慮，也就決定了慈禧在很多事情上不敢大意，決定了她在很多事情上神經過敏。
在晚清諸多的漢臣當中，李鴻章無疑是當中的出類拔萃者。李鴻章的人情練達、講究實際、足智多謀，使得慈禧與李鴻章之間比較有共同語言。就慈禧本身來說，她是很想有所作為的。早在剛剛垂簾聽政時，慈禧就以後期愛新覺羅家族男兒少有的膽識，領導了當時的「自強運動」。轟轟烈烈的「自強運動」不僅僅使清國的財政和國力有所增強，而且增加了慈禧的威信，也穩固了她的統治。從一八六二年到一八七五年的這一段時間，被稱為「同治中興」時期。在這一段時間裡，大清在慈禧與恭親王的領導之下，似乎終於走上了正確的道路，整個國家在漸漸的開放中嗅到了海洋的鹹澀氣息……在朝廷的號召下，李鴻章無疑起到了骨幹作用，是「自強」運動的馬前卒。正是在慈禧掌權的初級階段，李鴻章因為思想上和行動上的與慈禧的接近，贏得了這個女人的好感。這也決定了慈禧與李鴻章在今後的歲月裡建立了信任和不解之緣。
慈禧與李鴻章是存在著很多相同點的：他們都屬羊，從年齡上說，李鴻章要比慈禧整整大一輪。慈禧極其欣賞李鴻章，不喜歡在小事上較真、酸腐而迂迴的翁同龢。在慈禧看來，偌大的一個朝廷，絕大多數，都是一群無用的書生，真正能在危難的時候挺身而出解決問題的，首屈一指還是李鴻章；而且，李鴻章精通人情世故，凡事一點就通。她就喜歡這樣的聰明人。正因如此，慈禧很少干涉大權在握的李鴻章，對他十分信任和放心，李鴻章一生曾面臨多次危機，他的公開和潛在的對手曾多次羅列罪名，收集證據，要彈劾他，甚至要置其於死地，但都是慈禧，在最關鍵的時候保護了他。慈禧對於李鴻章的態度讓李鴻章感恩戴德，李鴻章知道，只有慈禧，才是最能夠理解並且信任他的人，「士為知己者死」，這一句話，是極符合李鴻章心境的。對於朝廷，對於慈禧太后，雖然李鴻章也有很多不滿，並且在私下也發過牢騷，但在公開場合，在「大局」面前，李鴻章從不說一個「不」字，總是表現得忠心耿耿。李鴻章知道，在內心深處，慈禧對於自己也是有提防的，儘管自己手握重權，但他仍然是慈禧的工具。李鴻章深深瞭解慈禧，這個女人心狠手辣，她一直奉行「誰讓我一時不痛快，我就讓他一生不痛快」，得罪不起。是慈禧在控制李鴻章，而不是李鴻章操縱著慈禧。在一個專制的體制中，最高權力者的性格與喜好，往往就是遊戲規則。李鴻章是清楚地知道這個絕對規則的。
於是，在晚清的權力構架中，慈禧和李鴻章之間形成了這樣的一種關係：知李鴻章者，慈禧也；能助慈禧者，李鴻章也。他們之間惺惺相惜，互相需要，並且對對方也心有餘悸。他們二人的方法