有時候，曾國藩照鏡子，就像看見陌生人一樣。這個人已不是一個器宇軒昂的讀書人了，他開始變得衰老，變得臃腫，變得皮膚鬆弛，牙齒鬆動，行動遲緩。這些，只是外部的變化。在內部，有一些東西已然冷若冰霜，變得更加冷酷和堅韌了。
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一八六一年，曾國藩滿五十歲，從一八五四年出山作戰開始，屈指一數，與太平軍的戰爭已經到了第七年。這麼多年的戎馬生涯，曾國藩發現，自己改變得太多了。有時候，曾國藩照鏡子，就像看見陌生人一樣。這個人已不是一個器宇軒昂的讀書人了，他開始變得衰老，變得臃腫，變得皮膚鬆弛，牙齒鬆動，行動遲緩。這些，只是外部的變化。在內部，有一些東西已然冷若冰霜，變得更加冷酷和堅韌了。當然，有一種驚人的洞察力出現了——曾國藩往往一瞥之中，就能斷定事情的來龍去脈和前因後果。這是一種驚人的能力，也是一種特別的智慧。曾國藩已變成這樣一個人——他可以擁有足夠的耐心和堅韌，去等待別人的失誤，等待別人力衰勢竭，而一旦對手稍稍有點走神，或者一時控制不住，露出一些破綻，曾國藩便會像潛伏的眼鏡蛇一樣，一躍而起，死死地咬住對方的死穴。
現在，曾國藩全身心地投入到這場戰爭中去了。這個一直不好色、不賭博、不酗酒、不喜歡揮霍、不愛戶外運動，只喜歡讀書和下棋的傳統書生，將自己的全部心力都用於軍事的籌劃和搏擊之中。戰爭就是智力和暴力的對壘，曾國藩就像一頭重新出山的狼一樣，一方面變得更加兇猛，另外一方面變得更加陰險狡猾。他瘋狂地撕咬著別人，同時進行的，還有自己與自己的戰爭。
戰爭一如既往地慘烈。這樣的慘烈，在更多的時候，對人心也是越來越大的考驗。曾國藩致書曾國荃說：既已帶兵，自以殺賊為志，何必以多殺人為悔？在某種程度上，可以說，曾國藩已放棄了原來的帶兵理想。現在，他只想贏得這場戰爭的勝利，不惜代價，也不惜妥協。戰局轉入中盤之後，像羅澤南和李續賓那樣的儒將兼「道德完人」已陸續喪生，營一級的將領中，讀書人已越來越少了，曾國藩不得不開始放棄他一開始只起用讀書人為將的初衷，開始大規模地啟用那些文盲和半文盲的猛將。他太需要勝利了，至於軍紀以及戰爭過程中的屠殺和掠奪，曾國藩已顧不得了。新提拔上來的大部分將領只能勉強認識幾個字，但他們打仗勇敢不怕死，能攻城拔寨。曾國藩起用鮑超和朱洪章就是一個信號——鮑超曾是湖南黑社會組織「哥老會」的頭目，他大字不識，只會寫自己的名字，但他打起仗來剽悍無比；朱洪章也是如此，幾乎沒讀什麼書，行伍出身，是一個殺人不眨眼的傢伙。
到了一八五九年之後，湘軍與太平軍進入了全面交鋒階段。一八五九年冬，江南大營的清軍對金陵的包圍趨緊，進攻猛烈，金陵險象環生。太平天國忠王李秀成像一個救火隊員一樣，風馳電掣地從浦口趕回金陵。這個燒炭工出身、身經百戰的將領向洪秀全建議集中兵力全力殲滅江南大營，以消除金陵的心腹之患。商議的結果，是照搬了當年「圍魏救趙」的方式——李秀成先虛張聲勢全力進攻杭州，浙江巡撫羅遵殿文人出身，不擅佈兵，下令兵士死守。各路救援的清軍畏葸避戰，進展緩慢，到達杭州附近後，見太平軍勢大，謊稱道路不通，遠遁躲避。李秀成一舉攻下了杭州，浙江巡撫羅遵殿戰死。聽聞杭州被攻佔，咸豐憂憤至極，下詔催促江南大營的和春、張國梁派兵去救。在這種情況下，江南大營慌了神，連忙調集主力趕赴浙江。李秀成知曉江南大營兵馬調動的消息後，立即從杭州殺了一個「回馬槍」，與陳玉成聯手，兵分五路，直撲金陵城下。具體安排是：陳玉成自全椒南下渡江，經江寧鎮殺向板橋；李秀成從溧陽、句容直殺向淳化鎮、紫金山；李世賢自常州、金坊殺向金陵北門；楊輔清自高淳殺往秣陵關、雨花台；劉官芳自溧陽趨往高橋門。
一八六○年五月五日，李秀成、陳玉成的十萬兵馬突然出現在清軍江南大營前，只有數萬人的江南大營潰不成軍，太平軍一上午就殲滅清軍一萬餘人。江南大營統帥和春、張國梁等敗逃江蘇丹陽。李秀成緊追不捨，指揮太平軍全力攻克丹陽，擊斃江南大營幫辦張國梁。兩江總督何桂清逃往上海；和春繼續敗逃到蘇州城郊之後，又驚又怕，自縊身亡。李秀成一直追到上海城下。六月二日，李秀成又會合李世賢軍攻佔蘇州，清江蘇巡撫徐有壬戰死。這一次太平軍大獲全勝，不僅順利地解除了金陵之圍，而且使東南局勢發生了根本變化，清軍經營了很多年的局面一下子逆轉。
太平軍攻打江南大營之時，曾國藩的湘軍大營正駐紮在安徽宿松縣，全力準備安慶戰役。所部萬餘，分佈在潛山、太湖、宿松一帶；李續宜近一萬人，也駐紮在桐城西南，掩護包圍安慶的曾國荃部。小小的皖西，一下子聚集了這麼多兵馬，到處都是黑壓壓的一片，人喧馬嘶，雞犬不寧。江南大營被攻破的消息傳來之時，曾國藩正和部下們在宿松羅家祠堂悼念戰死的浙江巡撫羅遵殿。羅遵殿是安徽宿松人，也是胡林翼的好友，前一年，他先從湖北藩司的位置上調任福建巡撫，數月後，又調任浙江巡撫。沒想到此番調動，竟遭此噩運。羅遵殿的靈堂一派肅殺氣象，高高懸掛的輓聯由曾國藩親筆題寫：「孤軍斷外援，差同許遠城中事；萬馬迎忠骨，新自岳王墳畔來。」現在，江南大營二次被破的消息，無疑雪上加霜，在曾國藩看來，這樣的錯誤完全不應該犯下，綠營是朝廷的正規軍，無論是裝備還是籌餉上，都遠遠超過湘軍，更何況朝廷對於綠營一直很重視，要錢給錢，要人給人。這樣的失敗，明顯是因為指揮失誤、官兵怕死造成的。江南大營一破，太平軍必定會重新集結人馬，將主攻目標對準南京上游。這意味著湘軍的壓力會繼續增大，湘軍弟兄們會因此加倍犧牲。
弔唁之後，曾國藩會同胡林翼等湘軍高級將領在宿松召開了一次會議。這是一次具有非凡意義的會議。曾國藩和眾將領在分析了軍事形勢之後，堅信戰爭的最終勝利一定屬於湘軍。而且，綠營一敗，朝廷肯定會重用漢臣，形勢將會有根本性的轉機。在此之前，湘軍在長江中游取得了一系列的勝利後，雖然受到朝廷的重用，但湘軍畢竟是「體制外的軍隊」，始終沒有納入最可依賴的圈子。曾國藩知道朝廷的真實想法，那就是：讓湘軍在長江中游與太平軍鏖戰拼消耗，而讓綠營在金陵地區集結，這樣，硬仗由湘軍來打，勝利果實則由綠營來摘取。但朝廷沒有料到的是，民兵部隊湘軍越打越強，逐漸佔了優勢；正規軍綠營卻屢戰屢敗，不堪一擊。江南、江北大營連續被攻破，特別是這一次江南大營慘敗，朝廷肯定會調整有關政策——半月以後，湘軍大營收到消息，對於江南大營被破事件，咸豐非常憤怒，下旨將逃到上海的何桂清革職逮問；軍機大臣彭蘊章革職。聽到這樣的消息，曾國藩稍感愉快一些，何桂清一直跟曾國藩不和，彭蘊章更是一個嫉賢妒能的小人。這些人不在台上，對曾國藩當然是好事。
一八六○年六月李秀成攻克蘇州，形勢對於清廷變得越來越不利，朝廷不得不打曾國藩和湘軍這張牌了——一個好消息傳來——六月八日，朝廷著曾國藩署理兩江總督，令統率所部兵勇，取道皖南，恢復東南。八月上旬，朝廷實授曾國藩為兩江總督，並命為欽差大臣督辦江南軍務，所有大江南北水陸各軍均歸節制；又將楊岳斌、彭玉麟統率的湘軍水師撥歸曾國藩節制調遣。
接到上諭的那一刻，曾國藩長吁一口氣，終於感到揚眉吐氣了。曾國藩得到的，不僅僅只是官位，更重要的，還是承認。從一開始組建湘軍起，曾國藩就一直在不信任甚至打壓中度過。或許朝廷清楚地知道，曾國藩之所以挺身而出，只是為了維護漢民族數千年的文化道統，對於滿族的朝廷，並不是油然於心。曾國藩感到欣慰的是，朝廷此番決定，對湘軍各方的情形有利，尤其是那些抗戰的兄弟們，會因此有些名分，對於今後的前程，也會有利一些。身處兩江總督的位置，曾國藩擔心的一點是，太平軍在蘇南一帶勢頭正旺，力量倍增，此時讓他督辦江南軍務，壓力是可想而知的。在家信當中，曾國藩流露出自己的情緒：擔當此重任，深感害怕，最擔心的是跟前任一樣，遭受失敗，讓自己的家人蒙羞。這樣的事，真不知是禍還是福，只有自己辛勤地做事吧，以報效朝廷。
有一個小插曲，足以說明曾國藩的做人準則——曾國藩接到上諭後，幕僚提醒說，在任命過程中，新上任的軍機大臣肅順起到非常大的作用，是因為肅順的舉薦，咸豐才下決心讓曾國藩擔當兩江總督的。建議曾國藩給肅順寫一封感謝信，這樣對曾國藩以後的陞遷也有好處。曾國藩考慮一番後，沒有寫這封信，他覺得自己擔任兩江總督是朝廷的任命，不是哪一個人的原因，如果硬要歸功某一個人的話，就把是非搞顛倒了。曾國藩只是給皇上上了一個摺子，以謝龍恩。等到咸豐去世，慈禧聯合慈安以及咸豐的兩個弟弟發動宮廷政變，殺掉肅順之後，在肅順家找到一個密封的大箱子，裡面裝的都是全國各地的命