一個月後，一道上諭寄到長沙又一村巡撫衙門。撫台岑春蓂拆開看時，硃筆上諭寫的是：據張之洞、袁世凱奏，湖南湘潭籍舉人楊度留學日本多年，精通憲法，才堪大用，當此預備立憲時期，國家需才孔亟，特賞楊度四品京堂銜，著湖南巡撫咨送該舉人入京充任憲政編查館提調。
岑春蓂就是前不久敗在奕劻、袁世凱手下的岑春煊的親弟弟，當時看到這道諭旨，心中不免詫異：這個楊度憑什麼通天本事，能得到張、袁的會銜薦舉，皇上的特旨徵調？岑撫台對湖南憲政公會的活動和楊度本人一向都很冷淡，他不相信他們能成事，可這道諭旨的下達，分明是楊度飛黃騰達的前奏。岑撫台不敢怠慢，他要將諭旨迅速轉告楊度，並準備為之隆重餞行，贈送豐厚的儀程，藉以彌補先前的冷淡，也為日後的巴結預留地步。
楊度這些日子不在長沙，他在石塘鋪為弟弟主持訂婚禮。楊鈞今年二十六歲了，前兩年母親為他說了同縣尹和白先生的長女。尹和白不喜功名，專好繪事，以畫花鳥蟲魚聞名於鄉里。女兒受父親的影響，也喜歡書畫。楊鈞很滿意這門親事。
三個多月前，李氏聽說兒子們要回國，便擇定長子的生日即臘八節這天為次子辦婚事。不想伯父突然去世，按禮制，作為親侄兒的楊鈞當守喪一年，但定好的喜期也不好改，便將這個日子改為訂婚日。楊家父親不在世了，訂婚禮自然由兄長楊度來主持。
尹家來了老父親和一個哥哥兩個堂弟，楊家來了不少三親六戚，訂婚酒辦得熱熱鬧鬧，大家都很高興。尤其是李氏老夫人，為小兒子辦成了這件大事，她最後一樁心事也了結了，成天忙進忙出，樂呵呵的。在一片喜悅之中，楊度卻發現妹妹叔姬臉上隱隱有憂色。
訂婚儀式結束後，代懿獨自回雲湖橋去了。代懿和叔姬結婚後不久，叔姬便發覺丈夫所寫的詩文並沒有剛見面時的那些詩文好，懷疑丈夫先前做了假，心裡就有幾分瞧不起。代懿在日本三年，讀了幾個學校，學軍事學法律都沒畢業。回國後，找事做又高不成低不就，弄得終日在家無所事事，自己也很煩，脾氣也變壞了。叔姬在日本時就對丈夫有外遇而惱火，回國後見他如此不爭氣，越發瞧不起了。小夫妻常常爭吵，叔姬多次表示要和代懿離婚，唬得公公叫苦不迭：自古來只有丈夫休妻，哪有妻子喊要離婚的道理，這都是留洋留出的結果！但媳婦是才女，他從心裡喜歡，兒子也確實不上進，不能怪媳婦不愛他。每逢兒子和媳婦吵架，老頭子總是責備兒子，從不說媳婦；遇到媳婦哭哭啼啼時，他還賠著笑臉去勸解。周媽免不了幸災樂禍，時常對人說：媳婦敢在公公和丈夫面前翹尾巴，這世道真的是變了！
見妹妹不跟丈夫回家，楊度知道小兩口又鬧不和了，他來到妹妹房中，要跟她說說話。
叔姬不在，靠窗的黑漆木桌上放著一張花箋。這花箋用長約八寸寬約五寸的白宣紙裁成，上面畫著兩隻淡墨小蝦。楊度認出這是齊白石的手筆。齊白石每年過年的時候，都會給最要好的師長親友送一件禮物，那就是一疊自製的信箋，他在信箋上畫一點花或小動物。雖寥寥幾筆，卻氣韻生動，深為大家喜愛。這幾年齊白石的名氣越來越大，畫的畫也越來越值錢，他送給別人的信箋也就越來越少了，非他所尊敬所親密的不送。叔姬的才氣為他所佩服，故叔姬每年可以從他那裏得到三五十張白石花箋。叔姬沒有幾封信可寫，她主要用來謄正自己最後吟定的詩詞。
這張花箋上有一首詩。楊度拿起來看，墨跡未乾，顯然是剛剛寫就的，題作《玉階怨》：
新月艷新秋，閨人起舊愁。
宵長知露重，燈曖覺堂幽。
寂寞金屏掩，淒清玉筯流。
思心無遠近，征騎日悠悠。
楊度看後心情沉重：叔姬不但心緒孤幽，更為可怕的是她至今尚記著「舊愁」，懷念不在身邊的遠人。這個遠人，只有做哥哥的他心裡明白，那就是供職翰林院的夏壽田。
「大舅！」澍兒喊著進了屋來，楊度親熱地抱起他，叔姬跟在兒子的後面。
「一年多沒有讀到你的詩了，你的這首《玉階怨》，無論是遣詞還是意境，都比先前大有提高了。」楊度指著桌上的花箋對妹妹說。
「哥，你看到了？我正打算請你指教呢！」叔姬從哥哥手裏抱過兒子，澍兒在媽媽懷裏待不住，掙扎著下地自個兒出門玩去了。
「哪裏敢言指教！」楊度笑著說，「我現在忙得一塌糊塗，有時技癢想吟詩也吟不出佳句來。」
「吟不出詩才是好！」叔姬淒然笑了一下。「過去讀書，對古人說的文章憎命達、詩窮而後工一類的話不能理解。現在我明白多了，好詩都出自苦命人的筆下，尤以女子為突出。」
「你這話過分了點。」
「不過分！你看薛濤、魚玄機、李清照、柳如是這些為後人留下好詩好詞的，哪個命好？前代那些誥命夫人，未必都無才，卻沒有一首好詩傳世。」叔姬說得激動起來，清瘦的臉上泛出一絲紅潮。
楊度知妹妹是在為自己的婚姻不幸而借題發揮，也就不再和她爭論下去了。
「叔姬，我這幾天很少看到你和代懿說話，前天你又讓他一人回家了，是不是又頂嘴了？」
「我才不和他頂嘴哩！」叔姬帳起嘴巴，側過臉去。「他過他的，我帶著澍兒過我的。」
楊度也對代懿很不滿意，為妹妹抱屈。但作為哥哥，當然只有勸和的責任，再沒有拆散的道理。他對妹妹說：「代懿留洋三年，不為社會做點事也太可惜了。要不，我在長沙先給他謀個差事，試著幹幹。」
叔姬不說話，眼淚水悄悄流了下來。楊度勸道：「莫哭了，有什麼事，你跟我跟湘綺師說出來，代懿心裡對你還是好的，他的缺點就是不能吃苦。這也怪不得，滿崽，師母從小寵慣了。賢妻幫夫成才的事例，古來多得很，不要動不動就分開過，這不是辦法。」
楊度還想規勸妹妹：過去的事就讓它過去了，不能老念念不忘，要正視現實，幻想不可太多。但總覺得這些話會傷了妹妹的心，話到嘴邊又嚥下去了。
「哥，姐，湘綺師來了！」楊鈞喜滋滋地進屋報信。對老師親來家門賀喜，他很激動。
楊度兄妹忙出門迎接，王闓運正邁步走進堂屋。老頭子穿了一身簇新的衣服，笑嘻嘻的，與往日不同，今天周媽沒有跟隨在身後。李氏滿臉堆笑地迎上去：「王先生，真正不敢當。小三這是訂婚，所以沒敢驚動你老的大駕。」
王闓運大聲笑著說：「親家母，這就是你的不對了，怎麼能不請我呢，我也要來喝兩杯酒嘛！」
李氏聽了，笑得更開心了：「好，好，王先生，你老這樣抬高小三，真正是給了小三大臉面，你老請坐，我這就去篩酒！」
楊度走上前去攙扶老師，叔姬在一旁說：「爹，你老也來了！」
王闓運望著兒媳婦，微笑著說：「你弟弟訂婚，我能不來嗎？本來前兩天就應該來的，只是我安靜慣了，受不了那個熱鬧，特意等客人走後再來，你們不會介意吧！」
叔姬說：「看你老說的，我們怎麼會介意！」
「澍兒呢？」王闓運眼睛四處掃了一下，「幾天不見了，爺爺很想他哩！」
叔姬答：「跟鄰居的小孩子玩去了，等下叫他來見爺爺。」
楊鈞靦靦腆腆地進來，叫了聲「先生」，便不好意思多說話。
「重子，恭喜你了！」王闓運紅光滿面地笑著說，「你那還沒過門的堂客我見過，人長得好看，又文靜，還跟她父親學了幾筆梅花。那年我去她家，尹和白還叫她當面為我畫了一枝理。的確不錯，你們真正是珠聯璧合、比翼雙飛了。」
楊鈞喜得不知說什麼是好。
王闓運從口袋裏摸出一個紅紙包來，遞了過去：「重子，這二十塊銀洋，是我的一點賀禮。禮物輕拿不出手，你就看我的薄面收下吧！」
李氏忙說：「王先生，這怎麼敢當？你老先收起，明年正式拜堂時，你老再賞給他吧！」
楊鈞也不好意思伸手接。
王闓運說：「親家母，這只是二十塊銀洋，賀他訂婚的，明年拜堂，我老頭子就是再窮，一百塊也不能少呀！」
李氏感動地說：「王先生，你老越說越客氣了。」
叔姬也說：「爹，你老就不要破費了。」
王闓運說：「叔姬，你是我們王家的媳婦，你要站在王家這邊說話，怎麼也跟你娘一樣的客氣！」
說著，硬往楊鈞身上塞。
楊度對弟弟說：「湘綺師一番好心，你就收下吧！」
楊鈞只得說聲「謝謝」收下了，對老師說：「這裡吵，你老到我的書房去坐一坐吧！」
「好哇，我正想看看你的書房。」
楊度兄弟一邊一個攙扶著老師走到後面一排屋