日子過得很快，覺幻長老的溈仰宗譜系研究講完了，楊度也記錄整理好了，他向寄禪和覺幻告辭。兩位大法師一再挽留他多住兩天，第三天再派一個年輕的和尚護送他回衡州，護送者順便去一趟大羅漢寺，取回寄禪存於該寺的幾件舊物。楊度同意了。
下午，他又去楓樹坳，打算把回東洲的事告訴大空。他興沖沖來到蘿蔔菜地，卻不見人影。又推開房門，也不見。人到哪裏去了呢？楊度轉到屋後。屋後是一片叢林，叢林後便是大溈山主峰。正在無目的地四處張望時，只聽到山腳邊傳來一聲喊，極像大空的聲音：「兄弟，那傢伙竄到刺茅草裏去了！」隨即又傳來一聲粗叫：「追，今天一定要宰了他！」
楊度一聽，心裡驚道：大空在跟誰搏鬥？仗著自己也有點拳腳功夫，楊度衝了過去，一心要助大空一臂之力。
他來到刺茅叢中，突然聽見裡面傳來豬的喘叫聲。定睛一看，果然草叢中有一隻一人多長的大野豬，正瞪著兩隻惡狠狠的眼睛，欲作一番拚死惡鬥。
「你是誰？不要命了，還不趕快滾開！」楊度冷不防被人從身後將肩膀抓住，就勢一甩，拋出了兩三丈遠。他在地上打個觔斗，一縱身躍了起來。原來，眼前矗立一個五大三粗、滿臉絡腮鬍子的黑大漢。楊度雖被甩，卻佩服黑漢子的手勁大，又知道他是為自己好，因為野豬發起凶來，其威力並不弱於老虎。這時大空過來了，忙對黑大漢子說：「兄弟，這就是我對你說過的楊公子楊皙子。」又對楊度說：「這是我的俗家兄弟馬大哥馬福益。」
楊度正要對馬福益行禮，馬福益卻不睬他，眼睛直盯著草叢中的野豬。大空對楊度說：「你趕快到我雜房裏去，把柴刀和鋤頭拿來。」
對付這樣一隻被圍困的野豬，赤手空拳是沒有辦法的。楊度飛跑進屋，趕緊把柴刀和鋤頭拿來了。馬福益拿起鋤頭，猶如將軍舞起長兵器，對著碩大的豬頭一鋤頭打下去。只聽見那畜生慘號一聲，掉轉頭便向馬福益撲來。馬福益不曾防備這畜生如此乖巧，正要舞起鋤頭擋住時，野豬一個前爪將他的右手臂死死地抓住，再用力一拖，像鐵鉤鉤肉似的，馬福益的右手臂被抓去了兩塊肉，鮮血淋漓，疼痛鑽心。他沒有放下鋤頭，依舊打去，但力量顯然不夠大，打在野豬的背上，未傷要害。那野豬再次發起攻擊，直向馬福益的頭部撲來。這時，大空揮起柴刀，從背後一刀砍去，正中野豬後頸，血流如注，野豬痛得立即回頭。馬福益乘此機會，憋著一肚子怒火，奮力用鋤頭對準野豬一擊。野豬被擊暈了，四蹄亂蹦。楊度兩手搬起一塊大石頭向野豬扔去，恰好打中它的頭。那畜生大聲吼叫，跌倒在地。馬福益、大空一齊上前，揮起鋤頭柴刀一頓亂打，終於將這只野豬打得七孔流血。最後連蹄子也不能動彈了。楊度抓起野豬尾巴往山下拖，哪裏拖得動！大空笑著說：「這傢伙起碼有三百斤，且讓它躺在這裡，反正沒人來，我們先進屋歇歇氣，馬大哥也得包紮包紮。」
三人離開刺茅叢進了屋，馬福益拿起一塊手巾擦了擦臉和手。大空從屋邊採回幾棵不知名的野草，用柴刀把搗碎，從包袱裏找出一條舊布來，替馬大哥包紮好。又拿出酒葫蘆來，三人坐在青石板上喝酒壓驚。
楊度懷著敬意說：「馬大哥你好本事，今天就像個打虎的英雄一樣。」
馬大哥嘿嘿地笑了兩下，露出一口雪白的牙齒來，與粗黑的皮膚形成了強烈的對比。
大空介紹：「馬大哥是醴陵人。」
楊度問：「你是特為從醴陵來看大空法師的？」
「不是，我在山坳那邊的石灰窯裏燒石灰。」馬福益說話平靜溫和，與先前粗暴的怒吼判若兩人。「聽大空說起過你，總想來拜訪，窯裏忙，抽不出空，剛才失禮，還請楊公子多多包涵。」
楊度豪爽地一笑：「哪裏，哪裏，馬大哥你的膂力過人，我還真佩服你哩！」
大空說：「剛才若不是失手讓那畜生抓了一把，個把野豬，馬大哥不在話下。」
「馬大哥，你這身氣力是怎麼練出來的？」楊度問。
「還不是為混口飯吃，在江湖上闖出來的。」馬福益向背後床沿一靠，攤開雙手說。
大空說：「馬大哥是苦出身，十幾歲便給人放牛，後又在煤洞裏挖煤，碼頭上挑腳，河邊拉縴，這幾年又在大溈山燒石灰，這都是要力氣的活，一身蠻力氣就這樣練出來了。」
楊度望著挺直腰板伸開雙臂，幾乎把整個一張床都遮住了的這個黑大漢子，心裡想：真是一條李逵似的闖蕩江湖的好漢！
「楊公子，聽你的口音，是湘潭人？」馬福益問。
「是的，我是湘潭石塘鋪的。」
「你認識貴縣一個叫劉揆一劉霖生的人嗎？他的父親叫劉方嶢，在縣衙裏當捕快。」
「認得，認得。」楊度高興地答，「劉霖生是我東洲書院的同窗好友，後來他去了時務學堂，我還去長沙看過他哩！」
「你知道時務學堂解散後，他到哪裏去了嗎？」馬福益很欣喜，背離開了床沿，傾向楊度。
「他和另外一個寶慶人蔡松坡一道去了上海，據說前不久又渡海去了日本，要跟梁啟超繼續學業。」
「噢，他出國了。」馬福益停了一下，又說，「出國也好，免得他爹娘為他操心。」
聽口氣，馬福益與劉揆一交情不一般，楊度問：「馬大哥與他很熟？」
「他是我的救命恩人。」馬福益斂容答道。
「真的嗎，他年紀輕輕的，怎麼會是你的救命恩人呢？」楊度很覺奇怪。
「那一年，我在淥口對河的雷打石石灰窯做工。淥口是個大集鎮，居民有一萬多人，集市上有賭場數十家。一到夜晚，賭業興旺。賭徒輸光了，常常會行兇作惡，搶劫財物，遭殃的首先是有錢的商號，所以淥口鎮的商人們都很恐慌。商會會長陳胖子不知從哪裏聽說我有點武功，便過河來雷打石石灰窯洞找我，要我組織一個護衛隊，夜晚巡邏，保護淥口商賈，每月給我四十兩銀子。我想淥口的賭棍們是鬧得不成話了，不但商人，就連老百姓都要受到騷擾，制止賭棍們的胡作非為，是男子漢大丈夫的本職，何況石灰窯收入微薄，把這個差使攬過來，也可以給自己和兄弟們補貼補貼，於是同意了。」
楊度聽到這裡，心想：這馬大哥一定是個窯工頭，不然商會會長何以會找他？
「我挑了十個身強力壯的弟兄，組成一個護衛隊，每天傍晚過河去淥口，天亮時回雷打石。十弟兄分成上半夜、下半夜兩班，帶著刀棍巡邏。自那以後，淥口秩序大為改善，賭坊生意興旺，賭徒們無論輸贏，都安分多了。不料有一夜，有三個漢子賭錢輸紅了眼睛，竄到綢緞鋪去搶錢，被弟兄們遇到了。那三個漢子不但不逃走，反而與弟兄們打起來。那三個漢子有功夫，五個弟兄居然打不過他們。我聞訊趕來解圍，他們卻拔出短刀砍我。我一怒之下，飛起腿朝那個執刀的傢伙踢去。這一腳踢得太重，把那傢伙的手踢斷了。那傢伙慘叫一聲，丟下刀逃命，另外兩個也嚇得逃走了。弟兄們都很痛快。第二天，綢緞鋪的老闆還請我們到湘江閣去吃了一頓。大家都不把踢斷賭賊的手當作一回事，因為那傢伙活該。」
「莫說踢斷手，打死都活該。」楊度插話。
「誰知禍事來了。」馬福益繼續說，「有天中午，我正在窯裏出石灰。一個弟兄跑來告訴我，縣衙門裏的陳差役就要來捉我，說我是會黨頭目，勸我趕快逃走。我一驚，問這消息哪來的。他說是城裏河街伙鋪老闆打發人來說的，來人講這是劉差役的兒子劉揆一報的信。既然是劉差役的兒子說的，當然可靠，我於是趕緊躲了起來，後來索性離開雷打石四處闖蕩。為了報答救命之恩，我曾讓一個弟兄送了一條豬腿和一罈老酒給劉家。劉霖生去了日本，想必生活一定有困難，我想匯一筆款子給他，也不知寄到哪裏。」
楊度說：「霖生在日本什麼地方，我也不知，待日後我打聽清楚了，再告訴你。我怎麼樣找你呢？」
「你找我很方便。」馬福益起身說，「沿湘江兩岸的大碼頭，比如岳州、湘陰、長沙、湘潭、衡山、衡州等地，你左手拿一張白紙，紙上按品字形寫上三個『馬』字，在碼頭上轉兩圈，自然會有人上來與你說話，你告訴他找馬某人，他就會帶你來找我。」
楊度覺得挺新奇，隨之他便想到，這位馬大哥必定非一般人，他既然跟大空要好，說不定也是哥老會裏的頭目，遂點頭說：「行，我記住了。」
馬福益說：「我要先走一步了，告訴窯裏的弟兄們，叫他們把野豬抬回去，可以飽餐幾頓了。」
楊度也起身說：「今天在這裡結識馬大哥，我很榮幸。後天一早，我要離開密印寺了，我們後會有期。」
大空驚問：「後天就走了？」
楊度點點頭。
馬福益說：「聽大空法師說，楊公子是將門之後，又有才學。一個弟兄送了我一把倭國古刀，不知它到底價值幾何，現在我轉送給你，作為我們相識的一點小紀念。你稍等一下，我去拿了來。」
說罷跑步出了門