與醉心帝王之學的哥哥相反，楊鈞投在湘綺師的門下，專心致志學的是先生的詩文。哥哥有時跟他講先生在咸同年間如何如何地與當時名流交往，腹中如何如何地充滿了王霸之才，顯得艷羨不已。十八歲的楊家老三不同意哥哥的看法，他認為湘綺師在帝王之業上完全是一個一事無成的失敗者，而他的詩文成就卻是世所公認的。使他納悶的是，為什麼這樣明擺著的事實，哥哥卻看不清楚呢？更使他不解的是，湘綺師本人也不這樣認為。楊鈞記得，有一天在課堂上，先生神采飛揚，將一堂分析古詩十九首的課講得如同天女散花，精采紛呈。臨下課時，又笑著對大家說：「今晚誰要是有興趣，可到明杏齋來，我請他喝酒！」學生們問：「先生，今天有什麼喜事了？」湘綺師說：「我今天收到二百兩銀子的潤筆。」一個學生說：「先生平時常得潤筆，也沒有請客。這次為何請客？」湘綺師說：「你們不知，這二百兩潤筆與通常的不同。江南提督李朝斌是我的老朋友，他請我為他的尊人寫一篇墓誌銘。我對他說，你是咸同年間立過大功的湘軍宿將，又清廉自愛，我敬重你，為你的尊人寫墓誌銘，我答應，而且不收你的潤筆費。寫好後寄去，今天他託人帶來二百兩銀子，還有一封信。信上說，我是個武夫，縱然打了幾場勝仗，算不得什麼，你才是真正的霸才。你能為我的亡父寫墓誌銘，生者和逝者都很有光彩，照例二百兩潤筆費不能少。你們看，他許我為霸才，這才是我的知己。過去曾、左、胡、丁、肅、潘、閻、李諸公，或讚許我的經濟，或讚許我的文章，但沒讚許我為霸才的。就憑『霸才』這兩個字，我不能拂他的意，痛快地收下了。你們說，我們師生該不該在一起痛飲幾杯？」學生們都雀躍起來，齊聲道：「該！」那天晚上，真的有十多個學生去明杏齋喝了酒。楊鈞卻沒有去。
詩文之餘，楊鈞則調色作畫。他在繪事上很有天賦。過去在石塘鋪，沒有老師指點，他就學王冕那樣，以造化為師，描摹山川景物、花鳥蟲魚的形態和顏色。數年來苦心鑽研，居然無師自通。來東洲書院的時候，畫出的東西已很成樣子了。王闓運是個胸懷寬闊、兼容並蓄的良師，並不因楊鈞愛畫畫而責備他耽擱正事，反而鼓勵他。王闓運自己不善此道，卻收藏了不少名畫，他把這些名畫都借給楊鈞看，又給楊鈞在衡州城裏找了一位姓姚的繪畫老師。每隔五天，楊鈞進城向姚師學半天畫。近一年來，楊鈞畫技大有進步。更令他喜悅的是，三個月前，當楊度還在京師的時候，王闓運收了一個會畫畫的木匠為學生。那天下午，湘綺師特為打發人來叫楊鈞，要他立刻到明杏齋去。
楊鈞趕緊來到明杏齋。王闓運正在寫日記。王闓運的日記與通常人的日記不同，他在其間記下許多讀書心得，有的就是一篇學術小論文。他對此事看得很重，幾十年來不間斷。他放下筆說：「重子，過一會張登壽會帶一個人來拜我為師，學作詩文。他叫齊璜，號白石，也是我們湘潭人，是個木匠，畫畫得很好，我看你也愛畫畫，一定會樂意見面的。」
「太好了！」楊鈞樂道，「我看看他的畫到底如何，真的比我強的話，我願跟他學。」
「你先幫周媽泡兩碗茶放在廚房裏，過會子他們來了，你把茶端上來，不要周媽出來了。」
楊鈞年紀小，又清秀伶俐，更兼有姻親的身份，王闓運對他尤添一分愛撫親近。有時來了貴客，或是頭次見面的生客，王闓運常常叫楊鈞來替他端茶遞水，以取代周媽的位置。楊鈞知道這是先生對自己的器重，他非常樂意，幹得也很稱職。
就在這時，楊鈞從窗外看到張登壽領著一個人進來了。
「齊璜，這就是你欽慕已久的湘綺先生，你還不趕快過去行拜師禮！」剛一進書房門，張登壽便指著端坐在書桌邊的王闓運，對身邊那個高高瘦瘦的人說。
「先生在上，齊璜叩見先生，求先生收下我做您老的學生！」齊白石邊說邊向前走兩步，然後對著王闓運跪下來，接著便是三個響頭，砸得青磚地嘣嘣作響，把在廚房裏準備茶水的楊鈞嚇了一大跳，心裡想：磕得這樣重，不痛嗎？
王闓運凝神端坐著，正眼望著跪在地上的齊白石，只見他三十七八歲年紀，臉瘦長粗黑，額頭上刻著很深的幾道皺紋，儘管沒有留鬍鬚，也顯得蒼老，一件家織的顏色染得粗劣的青黑大褂子套在身上，顯得彆扭，似乎平生第一次穿長袍似的。王闓運還注意到，他下跪的時候，小心翼翼地將袍子撩開，生怕膝頭上的重力把它壓皺磨破了。腳上沒有襪子，套著一雙厚底黑布鞋。渾身上下，一副土頭土腦的鄉下老農的模樣，惟有那雙晶瑩透亮的眼睛，使得閱人甚多的王闓運知道，這是一個外拙內秀的人。
「齊璜，我早就聽說你好學用功，但就是不肯做我的學生，今天怎麼捨得到東洲來拜我為師了？」
王闓運微笑著說，他心裡其實對齊白石此舉是十分高興的。齊白石這些年來在湘潭縣裏是頗有點名氣了。王闓運時常聽到鄉親們說，白石鋪出了個怪木匠，雕花手藝在湘潭數第一。祖祖輩輩都是種田人，家境很貧苦，卻染上文人習氣，好吟詩畫畫。畫出的人物花鳥，就像真的一樣。有一次，他在翰林院供職的妻兄蔡枚功來信，說湘潭有人來北京，稱讚木匠齊白石怎麼怎麼了不得，我卻一點都不知道，國有顏子而不知，深以為恥。王闓運是個好名的人，恨不得將天下有才的人都收集在自己的門下，但這個木匠好吟詩，卻不來拜他為師，他心裡有點不快。有一天與張登壽閒談，提起了這事。張登壽早就認識齊白石，便託人捎信給他，要他速來東洲拜師。
「先生在上，能做您老的學生，是我的光彩，哪有不肯的道理。」齊白石依舊跪在地上，把腰伸得筆直，極為誠愨地說，「只是我齊璜出身卑微，是個木匠，家裏窮，從小隻跟外公念過一年書，後來得胡沁園先生關懷，又得到他家塾師陳少蕃先生的指教，才開始讀《唐詩三百首》，學作詩。那些世家子弟、飽讀詩書的人，都以做您老的弟子為光榮，我這樣一個貧寒人家的粗人，哪裏敢來投靠您老呢？」
王闓運聽了這話，態度更加和氣了，說：「家裏窮不要緊，我的學生大部分家裏都不是有錢的。你說你是木匠，手藝人出身，不好意思。我王某人從來不嫌手藝人，張登壽就是鐵匠嘛，我嫌不嫌，你問問他本人！我至今仍叫他張鐵匠，那是叫順口了，並不含輕視的意思，他也照應。」
張登壽插話：「我倒是喜歡先生叫我張鐵匠，親切，我本是鐵匠出身。鐵匠又怎麼啦？當年田家鎮打長毛，還多虧了孫昌國、孫昌凱兩個鐵匠兄弟哩！後來他們做了提督，彭宮保仍舊當面叫他們孫鐵匠，他們聽了樂呵呵的。我向來不認為手藝人卑賤。」
王闓運點頭說：「這話說得有志氣。我看齊璜啦，這點你要向張登壽學。」
「是，先生教訓得對！」齊白石聽了這話，心裡暖融融的。他外表謙抑退讓，其實骨子裏是很傲的。他心裡何嘗認為自己出身木匠就卑賤，等閒做官的，他還瞧不起哩！只是嘴裡常常這樣說說，一來從世俗，二來他到底是窮人家出來的，祖父母、父母從小起就教導他：壓自己一點，讓別人一點，可以少惹很多麻煩。安分守己做人，這正是那個時代窮人家護身的一個法寶。
「你也許不知道，我還有一個手藝人出身的學生。」王闓運頗為得意地說，「他叫曾招吉，銅匠，十三歲時從江西一副銅匠擔子挑到湖南。他也好學，願拜我為師，我照收，現在連你，我王某人門下就有三匠了。今後子孫們提起來，也是我王某人的一段佳話哩！」
王闓運摸著微微上翹的長下巴，快樂地大笑起來。
「先生，你收下我了！」齊白石驚喜地叫道。
「收下了，你起來吧！」
齊白石忙又磕了一個頭，將身後背的黑背包解下，打開，露出一捆油膩膩的紙包來。他雙手將紙包捧起，舉過頭，虔誠地說：「先生，學生家貧，送不起重金，這十條乾肉，是學生堂客親手餵的豬背肉烘乾的，請您老笑納。」
王闓運起身，鄭重其事地從齊白石手裏接過，打開油紙一看，裡面整整齊齊地擺著十條肥瘦相間、黑裏透紅的臘肉，並冒出一股撲鼻香味。他把臘肉放到書桌上，對齊白石說：「這是誰叫你這樣做的？」
「我外公生前對我說的。他老人家做了一世的窮塾師。」齊白石誠惶誠恐地回答。
王闓運說：「你用的是古禮。孔夫子說過，自行束脩以上，吾未嘗無誨焉。送十條乾肉給孔夫子，他都收為弟子，我難道還不收嗎？好！這十條臘肉我收下了。從今日起，你齊璜便是我王某人的弟子了。起來吧，起來好說話。」
齊白石又謝了一句，這才站起，垂下雙手，恭恭敬敬地等候先生的發問。
「齊璜，你也是三十好幾的人了，不是剛束髮的童子，不必這樣拘謹。坐下來，坐下說話輕鬆些。」王闓運指了指書桌對面的木靠椅，又對張登壽說，「張鐵