「你們聽說了嗎？皇上近來為割地賠款的事情暗自哭過幾場，對康有為的變法方略動了心。」演珠剛走，夏壽田便把話題引向了國事。
「真有這事？」楊度表示出很大的興趣，「只要皇上動了心，這變法維新就一定可以興起來。」
「人家日本，就是因為明治天皇下決心維新，還不到三十年，國家就強盛到這等地步。我們只要變法維新了，有十年時間就可以報這個仇。我們地大物博，人又多，蕞爾小國日本哪裏是我們的敵手。」夏壽田長期生活在書齋中，腦子裏滿是天朝大邦的歷史概念，眼下自己的祖國究竟貧困虛弱到了怎樣的地步，他知道的並不多。
「十年時間就可以強盛起來嗎？」楊度表示懷疑。他在鄉間長大，對種田人的貧苦生活印象極深。
「君臣齊心，百姓努力，有什麼辦不到的？打敗仗也是好事。當年越王勾踐臥薪嘗膽，十年生聚，十年教訓，二十年後不是把吳國滅了嗎？」夏壽田對國事似乎很樂觀。
曾廣鈞冷笑：「臥薪嘗膽，談何容易！去年，致遠號壯烈殉國、三千海軍一敗塗地的時候，老佛爺還在頤和園大肆慶賀六十大壽哩！」
楊度說：「聽說去年太后的壽慶辦得很奢華，老百姓很氣憤。不過，太后歸太后，只要皇上能不忘國恥就行了。」
「你們不在京師不清楚，國家的大權並不在皇上的手中，老佛爺還死死抓住沒放哩！」
「太后歸政皇上，不是有好幾年了嗎？」楊度驚問，「六十歲的老太太，不去享清福，還要死死抓住國家大權做什麼？」
「你們不知道，就是老佛爺自己不想抓，她手下的人也要她抓呀！你們想想，皇上的人掌了大權，對他們會有什麼好處呢？」曾廣鈞喝了一口茶，輕輕地搖了搖二郎腿。
楊度說：「聽重伯這口氣，朝廷裏有兩派人，太后的人和皇上的人。」
「重伯，你當了多年的翰林，對朝廷裏的事最清楚。你跟我們說說吧，也讓我們有點底，看看這變法維新到底有點指望沒有。」夏壽田畢竟是官宦人家出身的公子，對民間疾苦瞭解不多，對官場的勾心鬥角卻聽得熟了。他知道官場上的事，說到底就是人事之間的糾葛。
「皇上的確是想變法維新的，但依我看，」曾廣鈞放下茶杯，臉朝夏、楊二人湊過去，嗓門稍微降低了，「這變法維新的指望不大。」
「為何？」夏、楊不約而同地問。
「你們知道，這變法維新的矛頭首先是指向誰的嗎？」
「誰？」夏壽田問。
「李中堂！」
「誰叫他辦海軍無能，又去馬關簽訂和約，指向他也是對的。」楊度說，長郡會館罵李二漢奸的場面，又在他的腦子裏浮起了。
「可是李中堂是太后最親信的人呀，是後黨的首領。」曾廣鈞又端起茶杯，身子仰向椅子的靠背，「皇上也有一班子人馬，朝中稱他們為帝黨。帝黨的首領是皇上的師傅翁中堂。」
「翁中堂是個很有學問的人。」夏壽田脫口稱讚。
翁中堂便是翁同龢，狀元出身，又是帝師，身處古今讀書人所企求的最高境遇。
「李中堂和翁中堂是生死對頭。」
「這話怎講？」曾廣鈞隨隨便便拋出的一句話，引起楊度和夏壽田的驚訝，他們頓增十分精神。這種秘聞，最讓關心國事的人感興趣，但一般人又如何曉得，也只有曾廣鈞這樣的人才知底細。
「李、翁的結仇，起源在三十多年前。」曾廣鈞擺出一副翻古的派頭，楊、夏洗耳恭聽。「那時，李中堂還在先祖父幕府中做幕僚，翁中堂父親翁心存在朝中做大學士，哥哥翁同書在安徽做巡撫，先祖父做兩江總督。其時金陵還在長毛手裏，先祖父駐節安慶。湘軍除先九叔親率領的吉字營圍金陵外，大部分也在安徽與長毛周旋。翁同書那時住在定遠。長毛攻陷定遠，文武官紳殉難者甚多，翁卻逃往壽州。身為巡撫，不能與城共存亡，應為可恥。但翁不僅不覺得可恥，反而想依靠苗霈霖辦事，屢疏保薦苗逆。終於養癰遺患，使苗逆坐大，攻陷壽州，反叛朝廷。先祖父身為江督，如何能容得下如此皖撫？有心參劾，又顧慮到翁心存聖眷正厚，普通參折上去不起作用。尋思要遞一份厲害的摺子。幕僚多人起草，但先祖父看後都不滿意。後來李中堂起草的那份，先祖父接受了。尤其有兩句話，先祖父擊節讚歎。」
「兩句什麼話？」夏壽田看過父親的幕僚所起草的奏章，自己也學著寫過，故對奏章有興趣。
「我老家八本堂裏保留了這份奏摺的底稿，先祖父在那上面畫了十多個圈圈。那兩句話是：臣職分所在，例應糾參，不敢以翁同書之門第鼎盛瞻顧遷就。」
夏壽田聽後點頭說：「這兩句話是厲害。」
「的確厲害。」曾廣鈞接著說，「它的厲害，體現在起草者深得參劾折的『辣』字要訣。什麼叫『辣』？就是說，一句話說出來，令你無法反對，儘管你心裡老大不願意，你也得照他的去辦。果然，這份摺子送到太后的手裏，她想看在翁心存的面子上保翁同書都保不了。因為這一保，顯然就是因為他的門第鼎盛而瞻顧遷就。其他想保的大臣也一樣地被將死了，只得乾瞪眼而不能置一辭。翁同書終於被革職充軍。李中堂也因此奏而深得先祖父的賞識。先祖父稱讚他天資於公牘最相近，所擬奏咨函批，皆有大過人處，將來建樹非凡，或竟青出於藍亦未可知。所以後來叫他辦淮軍，又密保他為蘇撫。」
「哦！」楊度感慨起來，「原來李鴻章就是這樣發跡的。」
「李中堂發跡是發跡了，但也就從此與翁家結下了深仇。」曾廣鈞喝了一口茶，接著說，「翁心存、翁同書先後死了，卻不料翁同龢點狀元後又封帝師，其地位比其父兄還要高。他不敢記先祖父的仇，則把仇恨集中到李中堂的身上，這些年來總與李中堂唱對台戲。這次讓他抓到好把柄了，他要借皇上的力量將李中堂弄得身敗名裂，遺臭萬年。」
「李鴻章不是好對付的人，他的門徒遍於朝野。」夏壽田插話。
「正是這話。」曾廣鈞點頭，「翁同龢雖為帝師，但論功勞，論實力，他遠不如李中堂，也遠不是李中堂的對手。翁靠的是皇上的力量，李當然鬥不過皇上，於是他就要搬出太后來。李是決不能讓皇上得勢的，皇上既然得不了勢，變法維新也就沒有指望了。」
盼望著能變法維新的夏壽田、楊度一時都啞了口，照這樣說來，變法維新的確沒有多少指望。夏壽田嘆了一口氣說：「家父來信也說康有為成不了氣候，要我回湖南去讀書，不要留在京師久了。家父信上沒說什麼原因，聽重伯兄這樣說，我也是要離開京師這個是非之地了。」
「你也要回湖南？」楊度正愁找不到好伴，能與夏壽田同行，豈不甚好！轉念又問，「你為何不去南昌，一定要回湖南讀書呢？」
「我先到南昌住兩個月，然後再回湖南投王湘綺先生門下。」夏壽田說，「家父說湘綺先生是當今天下第一師。」
湘綺先生即王闓運，字壬秋。他為自己所建的樓房取名為湘綺樓，又作了一篇《湘綺樓記》道出取名的緣由：「家臨湘濱，而性不喜儒，擬曹子桓詩曰：『高文一何綺，小儒安足為！』綺雖不能，是吾志也。」於是世人皆尊稱他為湘綺先生。這位先生設帳授徒四十年，有一代文宗之稱，加之他青壯年時期與肅順、曾國藩、左宗棠、郭嵩燾等人的特殊關係，使得他在當代士林中有泰山北斗之威望。作為湘綺先生的同鄉，楊度早在發蒙之初，便已仰聞其大名了，只是離湘潭時年紀尚小，未曾拜識，這幾年客居歸德府，對他的近況不太清楚。楊度問夏壽田：「湘綺先生怕已有六十歲了吧！聽說他長年在外講學，現在回湖南了？」
夏壽田答：「湘綺先生今年六十三歲了，他前幾年從四川回來，又在南昌教了一年書，此後就再也沒有離開過湖南，先在長沙主持思賢講舍，去年秋上去了衡州，直到現在仍在主持船山書院。皙子，你作何打算，是繼續留京師，還是回歸德？」
「我和你一起結伴回湖南。」
「那太好了。」夏壽田很高興，「回家以後呢？」
「以後的事還沒想好，先在家裏住一段時期再說吧！」
「喂，我說皙子呀，你乾脆和午詒一道去拜湘綺先生為師。」曾廣鈞建議。
「聽說湘綺先生脾氣有點怪，不知他肯不肯收我。」
曾廣鈞笑著說：「像你楊皙子這樣的大才，他不收，還到哪裏去找學生？」
「那也是的。」楊度笑道。他想起一件事來，問曾廣鈞，「我小時候聽老輩人講，湘綺先生曾勸文正公自己做皇帝，有這事嗎？」
王闓運勸曾國藩做皇帝，這是在湖南民間流傳很廣的故事，今天遇到曾氏的嫡孫，又在荒山古寺冷寂之夜，豈不是暢談良機！正在這時，碧雲寺的鼓樓傳出三通沉重的鼓聲，已是三更天了。曾廣鈞說：「三更了，睡覺吧，明天再說。」說著長長地打了一個哈欠。
突然，一個東西「撲」的一聲掉到桌子上，把油燈震得昏昏閃閃的。瞬時間