早晨，濟南城裡大街上人來人往。這是濟南最繁華的商業街，店鋪林立。德隆布鋪剛開門，一個夥計在往地上撩水，另一個站在櫃檯前望著門口。掌柜的在後堂。
壽亭推門而入，他一身布衣布褲，平民打扮，開始走訪市場。
夥計見他進來，就湊過來問：「掌柜的，要點什麼？」
壽亭抬手打個招呼笑笑：「我隨便看看。」他沿著櫃檯走，每種布都看。他拿過藍布的一角用手捻，眼看著上方，專門用手體會。然後再看，繼而借著門口的光亮看。夥計覺得這人很內行，候在那裡不敢發問。
壽亭上下打量夥計的身板：「行，小夥子，挺精神！這布希么牌子？」
夥計忙笑著說：「名士青。」
「噢——」壽亭點點頭，「多少錢一件？」
夥計笑了：「先生，我們這裡論尺賣，買成件的你得去染廠。」
「噢，噢。對不住，對不住。」他又往裡走。
這邊擺的全是花布，有七八個品種。他拿起花布來問：「這是什麼牌子？」
「虞美人，上海六合染廠的。這布賣得最快，顏色也鮮活。」
壽亭把花布抖開一些，沖著門口的光亮把布扽平，從背後一點一點地找著看，邊看邊搖頭：「這布怎麼這樣？多少錢一尺？」
「一毛四。便宜！」
「便宜是便宜，可也太綃了！」他又拿過另一種花布，先是用手捻，捻時不住點點頭，「夥計，這是什麼牌子？」
「貂嬋，天津開埠印染廠的。這布倒是結實，印工也說得過去，可是一般老百姓都不買它，賣得不算太快。」
「為什麼？」壽亭看著夥計，手指捻著布。
「這布好是好，可價錢貴。現在老百姓都很窮，買東西還是認便宜貨。它頂不住虞美人，還是買虞美人的多。」
「多少錢一尺？」
「一毛八。」
布鋪掌柜的聽見了壽亭問話，出來看個究竟。他摘下花鏡，認出了壽亭，趕緊迎上來。
「我道是誰呢，問這問那的，原來是陳掌柜的。這是出來看看行市？」
壽亭與他寒暄：「買賣還行？」
掌柜的說：「現在哪有行不行的，將就著吧！」
壽亭點頭，問：「你覺得這虞美人怎麼樣？」
掌柜的說：「花布就是這牌子賣得好。好是好，可是這布太薄，我覺得紗支不夠，太綃。老百姓買了去頂多穿一夏天，第二年拿出來一看，別處都沒事，只是印的那些花爛了，全是窟窿。陳掌柜的，你是內行，這是怎麼回事？」
壽亭拿著布笑了笑：「一是紗支不夠，撐不住印刷銅版來回擠。」說時把兩個拳頭對頂在一起擠揉，「印薄布，顏色就得稀。現在印布的這些顏料，本身就是酸性的，最方便省錢的稀釋辦法就是硫酸兌水。這布本來就薄，印刷銅版再一擠，再加上點兒酸一拿，第二年也就真酥了。便宜是便宜了，可這真坑人哪！」壽亭搖頭嘆氣。
布鋪老闆跟著壽亭向前走動。壽亭又說：「其實稀釋顏色不一定非要用硫酸，草酸也一樣，但是草酸貴，進口的更貴。可這話又說回來，現在能印花布的廠子少，就那麼兩三家。老百姓一年穿爛了，第二年還得買它的。如果這布太結實了，第二年它也就沒有買賣了。我自己就是干染廠的，也是盼著衣裳早爛。要是一件衣裳穿好幾年，那工廠怎麼干？可也得八九不離十呀，怎麼能這麼個干法！」
掌柜的大徹大悟，不住地點頭：「原來是這麼回事。」
壽亭又說：「給我來兩丈，我帶回去看看。」
夥計在撕布，壽亭又問：「開埠染廠的布為什麼賣不動？」
掌柜的說：「東西是好東西。現在這人買東西，還是圖便宜。今年春天我去天津進了二十匹，唉，壓到手裡了。這天也冷了，就只能等著明年了。」
壽亭又問：「你在天津看見有賣虞美人的嗎？」
掌柜的說：「有，也是賣得挺好，就在開埠染廠的眼皮底下。那開埠染廠眼睜睜地看著，干著急。現在這人不認實在，你那布再好，只要價錢高，他就不買。陳掌柜的，沒法兒。這好東西，就是這樣生生讓孬東西頂死的。現在就這樣。」
壽亭拿著布出來，然後過了馬路，進了另一家布鋪。
十點多鐘，一輛賓士牌的木殼汽車開進廠來，在壽亭辦公室樓下停住。這車是柿子黃色，加力筋及主要框板是巧克力色。東初從車上下來，跳躍著上了樓。
壽亭站在印花機旁邊，手拿著花布與幾個技工商量事。那印花機停著，壽亭拿著印廢了的花布納悶：「這是怎麼回事兒呢？他娘的，這是有點兒邪。」吳先生進了車間，他來到壽亭跟前：
「掌柜的，三掌柜的來了。」
壽亭沒轉身：「你讓他到這裡來，我正有事問他。」
一個三十多歲的技工問：「掌柜的，再試一遍吧？」
壽亭看著他：「我看先停停吧，這一開機就是二百米，劉師傅，這太疼人了！金彪，把印廢的這些量一下，看看有多少，給工人們分了吧！」
金彪應著：「掌柜的，這要是全分可能不夠。」
壽亭嫌他笨：「說你傻吧，當著這麼多人；說你精吧，你還傻得沒譜兒。先分給那些孩子多的。吃飯的人多，掙錢的人少，這樣的人家先分。撐不著餓不著的後分。工長把頭各槽的主機不分。這點小事都弄不明白！」
金彪撓著頭傻笑著帶人去了。
壽亭又問那技工：「劉師傅，你以前是怎麼印的？」
劉師傅有點難為情：「陳掌柜的，過去我在南京那廠里，是用的單色機，是一遍一遍地印。可咱這裡是新式的三色機，好幾種顏色一次印出來。這種機器我沒開過，所以——」
壽亭抬手打斷他：「那德國人來教了這麼久，我看著印得挺好呀！怎麼人家一走你又不會了呢？」
劉師傅說：「我實際上並沒學會，只是覺得差不多了。我看陳掌柜的急著開工，就說學會了。再加上那德國話我一句也聽不懂，所以——」
壽亭擺擺手：「那德國人說一句，盧先生翻譯一句，我看你都聽懂了，這下好，一堆廢鐵。你也別著急了，快擦擦頭上的汗，到一邊抽煙去吧。能從南京來投奔，這本身就是信得過我陳壽亭。不用擔心，咱慢慢地來。實在不行，我就把德國人從上海叫回來，再教一遍。遠離著布，到車間門口去抽支煙歇歇吧。」
劉師傅滿面羞愧地走開了。他身後一個小夥計拿著洋火準備劃。東初夾著公文包走過來。壽亭用兩個指頭捏住他袖口：「老三，我正要去找你。你說，六合染廠的布那麼薄，可那花印得那麼踏實，他是怎麼印的？」
東初不以為然地說：「這很簡單，調高底簧。等會兒讓我廠里的那兩個老毛子過來，調一下就行。」
壽亭笑了笑：「昨天你哥就把那倆人派來了，底簧是高了，花也印實了，可布差不多擠斷了。不行，我得去上海，就讓六合染廠拿這二成份子。」他拉著東初就往他辦公室走，又回身喊道，「你們把機器刷出來。金彪，斷了電。你們全去染布車間，沒有我的話不能再試了。順子，給劉師傅衝上壺茶。」
順子聞聲直奔暖壺，然後又跑回來：「劉師傅，你是喝茉莉還是喝珠蘭？」
劉師傅臊得無顏以對：「你隨便吧。」
壽亭的辦公室很寬敞，寫字檯沖門擺放，右邊有個小型會客區，一個中式紅木圓茶几，四把西式小圈椅。壽亭和東初坐在那裡喝茶，老吳的侄子吳文琪站在門外候旨。
「六哥，六合染廠的事，有些變化。」
「怎麼著？」
「唉！」東初嘆了口氣，「這人哪，真是說變就變。林榮祥是我多年的同學，本來人很好，可現在買賣干大了，誰也不在他眼裡。前幾天我去上海，他晚上請客，除了我和他，一桌子全是外國人，逼得我說了一晚上英文。他故意震唬我。」
「咱不管那些，就說合夥的事。他就是把月亮上的人弄來，也和咱無關。」
「他現在與德國人英國人都弄得很熟，今年四月里又在靜安寺附近開了一個廠。我把合夥的事給他說了，他說，要是讓他出讓技術，就得給他四成份子。這也忒狠了吧！」東初說時伸出了四個指頭，「不過，他那印布技術，連德國人都說好。」東初看著壽亭臉上的變化。
壽亭沒表態，拿過壺給東初添茶。他把壺往桌上一放，下了決心：「四成就四成，一共三年，還是咱拿大頭。」
「六哥，」東初已十分為難，使了好幾次勁，才說，「你讓我怎麼說呢？他現在改了，得五年。因為現在的花布市場差不多由他控制著，他誰都不怕。天津開埠印染廠那麼大，布又結實印得又好，我看都快讓他擠得撐不住了。」
壽亭說：「這兩天，我也出去看了看，開埠染廠的布確實不錯，就是價錢高。好東西賣不了好價錢，真也沒辦法。