滿清退朝，辮子沒了。扔了這個標誌，更顯得亂七八糟，髮型更加混亂。有禿頭，分頭，背頭。老年人剪了辮子之後，任頭髮散在腦後，成了半毛。
秋後的一天早晨，周家的通和染坊已經煥然一新。門面新裝修過，門板上黑漆熠熠有光。當初的那塊舊招牌也成了金字，並且門市兩邊還有了對子：「籌來天南海北色，嘉惠街坊四鄰人。」黑底綠字，出自周掌柜之手。經過多年的磨練，筆畫里還真有點孫過庭的意思。
今天第一天開張，人來人往，生意興隆。周掌柜站在門側，見人就作揖，眉開眼笑兼揚眉吐氣。周掌柜氣色光潤，上身穿著柞絲綢帶內襯的馬褂，下身是長開衩的「跨馬裙」，禮服呢皮底尖口鞋，神采奕奕。
壽亭站在櫃檯外的店堂中央應酬生意。上身穿著波斯青對襟細布便褂，腳上是白底黑幫的「踢死牛」布鞋。「一刀裁」的短頭髮，眉清目朗，乾淨利索，人很精神。
柱子在染坊里大聲吼叫，指揮生產。夥計們亂竄亂轉，不知如何是好。柱子急了，過來搶過一個夥計的活計，親自示範。「這樣干，會了嗎？」
「會了，二掌柜的。」
柱子向後退了幾步，從一個全新的立場上審視。
門前樹著個多半人高的招牌，黃紙黑字：「翻新開張，惠顧四方。染三搭一，天天新漿。」
鞭炮響起，孩子歡笑。待青煙散去之後，孩子們撲過來撿沒響的爆仗。
街對面，站著些看熱鬧的人，面對此景，艷羨不已，議論紛紛：
「周家那祖墳好，合著發這個財！」
「什麼祖墳好，還不是虧了陳六子。這孩子多機靈，見人不笑不說話。說來也怪，什麼話從他嘴裡說出來，特別中聽。」說這話的是位中年婦女。
「他這是對主顧，有說有笑。你沒見過他罵人，夥計們要是把活干差了，他日娘操祖宗地罵。」
「要按你那意思，干差了活該誇獎？真是。」這位是個中年漢子。
另一位老者插進來說：「他陳六子再能，要不是當初我讓他在爐洞子里暖和那一宿，早不知道死了幾回了！哼！」
剛才誇壽亭的那個中年婦女不願意了：「八叔，你這話說得不對。你讓人家壽亭暖和那一宿，人家忘了嗎？八月十五是五色的禮，到了年下，整個的後肘給你送。八叔，可別這樣說了，讓人家壽亭聽見咋想！」
老者向後退了一點，連連說：「也是，也是。」
中年漢子過來取笑：「八叔，當初你要是把壽亭領進家裡，現在的這個光景就是你的。八叔，你是行了好，可還沒行到家！」
老者自語著：「我賣水，六子去了也沒用。」說完，漸漸退出評論者的行列，向茶水爐子走去，隨走隨搖頭。
大昌染坊的王掌柜走過來，大家停止了議論，都下意識地把目光投向對面熱鬧處。
王掌柜自覺沒趣，也沒向這邊靠，停下腳步遠遠地看著。他盯著減價的招牌，無奈地嘆了口氣，搖搖頭，神色中透著灰心。這邊的熱鬧更襯得他寥落。他抬頭望了望天，長出一口氣，踽踽地向自己的店鋪走去……
王掌柜進了店鋪，他太太伸過臉來問：「說是又減價了？」
王掌柜低著頭：「嗯。」
妻子見他臉色不好，抓緊把那紫砂茶壺遞過來。王掌柜心不在焉，接過來就喝，剛吸了一口，燙得蹦起來。他惡狠狠地瞪著眼：「你想燙死我呀！」
妻子嚇得向後一退。
王掌柜原地轉了一圈，舉起那茶壺，奮力摔在地上。
王妻下意識地一捂臉，然後看看丈夫，蹲過來撿地上的茶壺碎片……
下午，王掌柜家，一桌酒席。飯鋪里送菜的提盒放在一邊。王掌柜家雖說不上豪華，但也是殷實戶，八仙桌子靠山幾，條幾中央放著座鐘，兩邊各放一個博山段家窯出品的粉彩帽筒，圖案是鶯鶯聽琴之類。帽筒里插著雞毛撣子和一個大號的痒痒撓。全字中堂是過年新掛上的，中間寫的是蘇軾的《題西林壁》：「橫看成嶺側成峰，遠近高低各不同。不識廬山真面目，只緣身在此山中。」館閣體，端端正正。兩邊的對子是馮夢龍的舊句，也在一個方面反映出王掌柜在生意上的處境：「任憑波浪翻天起，自有中流穩渡舟。」
院子里，王掌柜的大兒子坐在小馬紮上寫大仿，書桌是個凳。看上去有七八歲。小兒子有五六歲，正在一個勁地抽陀螺。
壽亭進院，來到寫字的大兒子跟前，摸摸他的頭：「兄弟，好好寫，好好念。你六哥就是吃了不認字的虧。」
大兒子停筆抬起頭來說： 「六哥，我爹說你都快把他逼死了。」
壽亭笑笑：「你爹是生我的氣，嫌我當初沒凍昏在你家門口。兄弟，等你長大了，你就明白了，這是前世的緣。寫吧。」
王掌柜迎出來，壽亭急忙走向前：「叔，咋還請我吃飯呢！」
王掌柜笑笑：「我不請你吃飯，你就不讓我吃飯了！」說著掀起門帘，壽亭笑著進了屋。
王掌柜堂而皇之右首上坐，伸手讓壽亭坐在下首椅子上。
壽亭笑笑：「叔，咱爺兒倆差著一輩呢，我坐在你跟前，也好給你倒倒酒。」隨手搬個凳子坐在桌角，緊靠著王掌柜。
王掌柜伸手拿酒壺，壽亭搶在前面拿住，按下王掌柜的手：「叔，我整天忙得天昏地暗，也難得給你老人家倒個酒。」說著把酒倒上，表情十分謙恭，像個聽差。
王掌柜說：「你也滿上。」
壽亭笑笑：「叔，父子不同席，叔侄不對飲，這規矩可不能破。再說了，我也是尿壺放在擱几上——不是盛酒的傢伙。你喝，叔，我給你端起來。」說著把酒端起。王掌柜看了壽亭一眼，嘆口氣，一飲而盡。
壽亭接著給王掌柜斟酒。
王掌柜喝了一口酒，嘆了口氣：「壽亭，咱爺們兒相處也快十年了。你沒來之前，我是周村城裡第一大的染坊。這周長福也不知道哪輩子積下的德，讓你昏在他門口。明明是個要飯的，大字不識一個，我就不明白你這是哪來的本事！」說罷搖頭嘆氣。
壽亭笑笑：「叔，本事談不上，一個小染匠，還說什麼本事呀！至於我爹哪輩子積德我不知道，我只知道他老人家當輩子行了好，所以我才玩命地干。」壽亭的話字字鏗鏘。
王掌柜苦笑一下：「好嘛，你是玩命幹了，我可受不了了。你沒來之前，周家那染坊都想賣給我了。可偏偏你來了，這是命呀！」
壽亭委屈地說：「叔，你嫌我？」
王掌柜說：「不是嫌你，壽亭呀，你快把你叔擠煞了！」
壽亭傻里透精：「叔，瞧您老這話說的！我哪有那麼大本事？我那邊看著挺熱鬧，白忙活，不賺錢。」
王掌柜說：「還想怎麼賺錢？這幾年，周家添了十八口染缸，連著買了仨鋪子。往下該買我這大昌染坊了吧？」
壽亭又給王掌柜斟酒，他自己根本沒有動筷子的意思，好像是專門來侍候人的：「叔，咱們門靠門，周記和大昌是一回事。過去講的是『家貧望鄰富』，我那買賣好了，來往的人多，你這裡也跟著沾光。」
王掌柜把眼一瞪：「壽亭，拿你叔耍著玩吧？你那價錢那麼低，讓我怎麼干？還沾光？盡給我說些甘甜不墊飢的。」這時，王掌柜已經有些酒意。
壽亭往後拉了一下凳子，裝作茫然地說：「不低呀，叔。你這話是從哪裡來的？」
「你是不低。你那裡買賣多，一缸顏料染十幾匹布。用的又是德國顏色，又鮮亮，又不掉色。」
「叔，你這話就不對了。那德國顏料又不是光賣給周家，不賣給你。你也能用呀。要是你那些夥計不會用，派兩個靈透的去我那兒，我說給他們怎麼使。」
王掌柜用鼻子哼了一聲：「壽亭，這不用你教。我現在是一缸顏料用半月，就是這樣，還賠本。那德國料不能過夜，你買賣多，當然行。十幾匹布一齊下，既合算，又漂亮。我敢嗎？那德國料放上一天，第二天變色了。你讓我一缸料染一匹布？」
壽亭收斂笑容，正色道：「叔，這怨不得我。我不能為了照顧你，把布染得烏了巴嘰的。那不僅不能照顧你，連周記也得完蛋。買賣少，咱找緣由，為什麼買賣少，咱找到了緣由也就找到了病根，咱想法兒治，不能你這邊長肺病，我也得跟著咳嗽。」
王掌柜見壽亭眉毛立起來，口氣又緩和了些：「好，你用你的德國料，叔不說了。你把那價錢抬起來，這可行吧，壽亭？」
「叔，你知道，我原來是個要飯的，俺爹收了我，也就是收了個勞力，我是跟著幹活，做不了主。哪有夥計支使柜上的？」
院子里，寫大仿的大兒子停下了筆，把凳子朝門口搬，兩眼亂轉，想聽聽屋裡說什麼。
王掌柜自己拿過酒壺，一頭將酒壺倒杵在茶碗里，端將起來，一飲而盡。然後碗往桌上一蹾，盯著壽亭說：「壽亭，叔看你是個明白人，我有句話對你