宮中又有一場大風暴在暗中醞釀了。
興風作浪的是萬宸妃宮中的管事趙慶。萬宸妃近年得寵，有過於周貴妃之勢；而且皇子九人，萬宸妃所出的有四，除了皇三子早殤以外，皇二子德王見潾，比太子只小一歲，而容貌才智勝於太子；尤其是太子有個口吃的毛病，相形之下，更顯得德王英挺秀發。趙慶便攛掇萬宸妃，設法讓皇帝廢東宮，改立德王為太子。
此一想取而代之的野心，存在已非一日。但立儲為國本所寄，東宮既立，倘無重大失德，斷無輕廢之理。趙慶頗工於心計，他向萬宸妃獻議：「太子還小得很，不能說他將來決不會成材。再過個七八年，到血氣方剛，膽子大了，甚麼下流的事情都幹得出來，那時別人不說，萬歲爺也會把他廢了。」
然而怎麼樣才會使得太子下流呢？對這一點，萬宸妃很清楚，找幾個狼心狗肺、壞到了家的太監擺在太子身邊，用不了一年半載的工失，就會把太子教成不可救藥的惡少。只是其中有一層難處，阿菊將太子管得很緊，而太子對「姊媽」亦是百依百順，很難下手。
太子本管阿菊叫姊姊，改成「姊媽」這個怪稱呼，還是出於「欽定」。當皇帝由沙漠歸來，住在南宮時，阿菊經常抱了太子去問安。太子正在牙牙學語之時，由於天生口吃，「姊姊」二字發音格外困難。皇帝便說，「天子有八母，阿菊是保母，第二個字改成『媽』，就容易出口了。」
實際上阿菊是姊代母職，太子自從略有知識開始，便經歷了一連串的榮辱升沉，除了阿菊及東宮近侍，始終管他叫「小爺」以外，此外的人，一會兒叫他「太子」，一會兒叫他「沂王」。他記得最清楚的，十一年那年正月裏，玩過龍燈不久，一天半夜裏聽得外面人聲鼎沸，他從夢中驚醒，只見阿菊緊緊摟著他，兩眼瞪得好大的，側耳靜聽，他剛問得一聲：「姊媽，外面幹甚麼？」阿菊便喝住他，不讓他出聲。到窗紙發白時，聽見撞鐘擂鼓，阿菊頓時笑逐顏開。
「成功了！萬歲爺回宮了！你又是太子了！」接著阿菊摟住他又親又笑，笑完了，卻又放聲大哭——她那時的心情，直到三、四年以後，他才能體會得到。
太子離不開阿菊，所以趙慶設計，先要將阿菊驅離東宮，那一來不但易於安排太子的左右，而且太子沒有阿菊，必然鬱鬱寡歡，亦就更容易為了排遣太子的愁懷，而入於邪惡。
於是有一天萬宸妃侍飲閒談時，她提到太子的口吃，說都是阿菊從小沒有教好；又說太子性情柔弱，帶點「娘娘腔」，擔心將來不如皇帝那樣英斷，然後很婉轉地建議，應該將阿菊放出宮去，或者為她擇一良配，亦算是酬謝她保護太子之功。
「她是太后宮裏的人，這件事先要回奏太后。」
太后的回答，出乎皇帝與萬宸妃的意料：「這件事我早就想到了，我也問過阿菊自己；袁彬沒有娶親以前，我還想到要把她許配給袁彬。可是，阿菊說她『捨不得小爺』。」太后接著又加了一句，「人各有志，慢慢兒再說吧！」
這一來，皇帝就說不下去。可是在慈壽太后駕崩以後，發現了一種新的情況，亦是一大秘密：太子初經人道，對手就是他叫做「姊媽」的阿菊。
這個秘密，經由趙慶當作笑話來散布，自下而上，越傳越盛。傳入裴當耳中，大吃一驚，因為皇帝最近煩躁不寐，容易動怒，如果知道太子畸戀比他大十九歲的保母，一定會大動肝火，於病體非常不利。
於是他一面嚴厲告誡乾清宮及皇帝的近侍，不準將這些流言上聞，一面追查流言來源，最後找到了趙慶。
「你怎麼大造謠言，說太子跟阿菊如何如何。」裴當厲聲詰責，「莫非你不想活了？」
「不是謠言！」趙慶很鎮靜地說，「問一問王綸就知道了。」
王綸是東宮管事的太監。裴當將他找來一問，確有其事。王綸還建議，最好請周貴妃親自向阿菊詰問。裴當密陳周貴妃，決定接受王綸的建議。
「阿菊，」周貴妃面凝嚴霜地問，「你跟太子是怎麼回事？」
阿菊看一看侍立在旁的裴當，抿著嘴一言不發。
周貴妃明白她的意思。「你們都出去。」她揮一揮手，「也不準在窗外偷聽，都躲遠一點兒。」
等裴當及其他宮女都出去了，阿菊往地上一跪，低著頭說：「太子十七歲了！」
這句話意味深長，周貴妃的神色緩和了。「你說下去！」她問，「十七歲怎麼樣？」
「太子早就發育了，知識也開了，常想溜出去找那些浪貨。奴才心想，太子是萬金之體，如果像景泰爺那樣，年紀輕輕自己把身子糟蹋了，且不說對不起老娘娘跟娘娘的付託，奴才自己這些年的辛苦也白吃了，所以管得他很緊。」
「嗯，嗯。」周貴妃連連點頭，「萬歲爺當年，也是王振管得緊，身子結實。不然也不能在國外那樣子折騰，還能無病無痛地回來。你再往下說。」
「去年夏天，記得是七月初七那天半夜裏——」阿菊說到「半夜裏」三字，聲音突然低了下來，以至於無。
等了一會見她還不開口，便又催問：「半夜裏怎麼樣？」
「半夜裏，奴才正睡得沉，讓太子推醒了，他說：『我熬不住了，你得給我找個人。』奴才愣住了。」阿菊回憶著去年七夕夜半之事說，「當時——」
※※※
當時阿菊答說：「半夜三更，哪兒去找人？」
「你不肯而已；你要肯，不怕找不到。算了，我自己想法子。」太子期期艾艾地說完，掉頭就走，腳步匆匆，是迫不及待的模樣。
阿菊突然將那顆鎖錮了多年的心放開。「小爺。」她喊，「你回來！」
「怎樣？」太子回到她床前問，「你願意去找了？」
「你想找誰？」
「誰都行。」
「那好，你找我好了。」
「姊媽——」太子驚喜交集的，雙眼閃得好亮。
「光叫我姊姊！」
「姊——」太子拖著這個字的餘音，撲倒在阿菊身上。
※※※
「當時奴才心想，若是一口回絕了太子，就會逼得他自己私下去找。只要跨出那麼一步，就甭想再管得住他了。奴才心一橫，只有自己不顧廉恥——」
語聲戛然而止，但周貴妃亦不必再往下問，心裡在回想這一年多來的太子，容光煥發，步履矯健，顯然的，阿菊之「不顧廉恥」，有功無過。
「我知道你的苦心，外面有些難聽的話，你不必理會。你只照往常一樣，把太子招呼得好好的，將來的事，有我作主。」
阿菊心懷一暢，知道將來封妃是穩的了，可是眼前不能無憂：「奴才也知道有些難聽的話，奴才沒法兒辯，也不想辯，只要自己覺得對得起良心就行了。如今娘娘知道奴才的苦心，更是奴才的安慰。就怕萬歲爺跟娘娘的想法不一樣。」
「不要緊，萬歲爺問起來，有我呢。」周貴妃拔下頭上一支鑲金翠玉釵說，「來，我給你插上！」
「多謝娘娘！」阿菊磕頭謝賞，然後膝行兩步，低下了頭，好讓周貴妃為她插戴。
宮眷曾經臨幸的梳髻，否則梳辮，但屬於東宮的宮女，一律都是辮子。周貴妃將那支釵為她插戴好了，說一聲：「你回去吧！」
「是。」
阿菊復又行了禮，出殿走到臺階上，先昂起胸來，看一看站在遠處的裴當與宮女，然後大搖大擺地下階而行，立即便有一群宮女圍了上來，卻都在她身後，阿菊知道她們在看甚麼，得意地轉一轉頭，好讓大家都看清楚。
「怎麼，」有個宮女間，「周娘娘把她最心愛的這支釵賞給你了？」
「是啊。」
「為甚麼？」
「我不知道。」阿菊答說，「你自己去問周娘娘。」
「不用問，八成兒是你要給周娘娘生孫子了。」
阿菊臉一紅，平時她口舌犀利，此刻卻想不出一句話來反擊對方的戲謔——戲謔又不止於重語，有的來探她的小腹，有的伸手到她胸前亂摸，嘻嘻哈哈地將阿菊作弄了一個夠，才放她走。
「娘娘找你幹甚麼？」太子剛說了這一句，發現她頭上的玉釵，驚喜地問，「你做了甚麼讓娘娘高興的事？」
阿菊不答他的話，只問：「好看不好看？」
「你來！」
太子牽著她的手，讓她坐到梳妝檯前，另取一面磨得極亮的銅鏡，在她腦後照著。阿菊從鏡中看到束辮的紅絲繩上插著小指般大、碧綠的一支茄形玉釵，紅綠相映，十分奪目，左看右看，越看越愛。
「看夠了沒有？」太子問說，「這面鏡子好沉，我快端不動了。」
「好了。」阿菊一伸手將玉釵拔了下來，復又細細把玩。
「你還沒有答我的話呢！」太子端張凳子坐在她旁邊問。
「咱們的事，過了明路了。」
「呃，」太子惴惴然地問，「你告訴娘娘了？」
「怎麼，不能告訴娘娘？」
「能、能，誰說不能？」太子好奇地問，「我只不知道你是怎麼說出口的？