勒保不但身受牢獄之災，而且幾乎首領不保，但終於又回到了四川。
嘉慶皇帝駕馭將帥有一套特殊的手法，先以重典恫嚇，使其生悔悟警惕之心；然後給他一個戴罪圖功的機會，果然成功，不但官復原職，且另有賞，對勒保就是如此。
勒保是由魁倫受命審訊，對於軍餉支出及賊匪有增無減一節，很替他說了好話。但迎合帝意，關於接到倭什布咨會，未曾派兵援楚及部下不聽調度，未能據實參辦，說他「昏饋錯謬，疲軟瞻徇」，依照「統兵將帥，玩視軍務，貽誤國事」律，擬「斬立決」。
嘉慶不是崇禎，何肯輕殺大將？詔命改為「斬監候」，解送進京監禁。其時經略大臣已改派了額勒登保，並以德楞泰為參贊。額勒登保的策略是，將各路賊匪，逼至川北，大舉殲滅，只是川北自廣元至太平，與陝西接壤的一千多里，隨處可通，從明末的流寇到如今的教匪，向來「川攻急則入陝，陝攻急則入川」，川北自額勒登保的部將楊遇春、朱射鬥打了好幾個勝仗以後，大股教匪竄入陝西城固、南鄭，先頭部隊且已西竄入甘肅。
於是額勒登保上奏，說四川餘匪未幾，軍事由總督魁倫及參贊德楞泰負責，他自己帶兵入陝甘追剿。但德楞泰已經先帶兵追了下去，不及回軍。因此，額勒登保將部下精銳的朱射斗一軍交給魁倫指揮。
這朱射斗跟劉清同鄉，貴州人，投筆從戎以後，曾從征緬甸、金川，果敢善戰，為阿桂所激賞，從軍三十餘年，凡朝廷用兵於西南時，幾乎無役不與，戰功彪炳，賜號「幹勇巴圖魯」，授騎都尉世職。教匪很怕他，稱之為「朱虎」。
「朱虎」雖然威名遠播，可惜部下只得兩千人，而四川殘匪猶有數萬之眾，其中「藍號」冉天元，狡譎善謀，長於設埋伏重創官兵，眼看額勒登保、德楞泰皆已離川，而魁倫對軍事外行，既不能鼓舞士氣，亦不能謀劃周詳，因而以川東大竹一帶的「老林」為根據地，陸續將各處殘匪集結在一起。魁倫得報，因循坐視，毫無作為，於是冉天元率眾西攻，強渡嘉陵江，等朱射斗趕到達州，已自不及，因而亦急急渡江，在西充地方攻賊後路，乘勝追擊至蓬溪，冉天元踞山下撲，官軍被圍，而魁倫原已相約親自領兵後援，哪知竟爽約了。朱射斗的兩千人為數萬賊匪衝成幾段；朱射斗奮勇力戰，手刃數十人之多，不幸馬失前蹄而陣亡，魁倫退屯潼川府的鹽亭縣。
軍報到京，朝廷大震，魁倫降為三品頂戴，詔命嚴守潼江，說是「此爾生死關頭也！」原來自鹽亭往北，有一條江，名為「梓潼水」，一名「潼江」。這條江雖不大，但下接涪江，為川東、川西的分界之處。四川之富，在於西南；川西從未被兵，才能供應川東、川北的軍需民食。如果潼江不守，越江而西，便是一片錦繡平原，倘遭蹂躪，餉無所出，關繫全局不輕。
除此以外，朝廷又採取了兩項措施，一是命德楞泰自陝甘回軍保川西；再就是特起勒保於「詔獄」，給以藍翎侍衛的職銜，馳驛赴川，襄助魁倫。
等勒保趕到，冉天元已經渡過潼江，此江南北約三百里，多屬淺灘，非置重兵防守不可，但魁倫命已升任建昌道的劉清，率領民團守江。劉清力爭，魁倫仍舊將他的兵撤而往西，去保成都。結果冉天元在上游一處名為王家嘴的地方，偷偷渡過潼江，魁倫委罪於劉清，由道員降為知縣，留營效力。
冉天元渡江以後，因為德楞泰自陝西回軍，已屯紮在潼江以西江油縣的馬蹄岡，不敢輕犯，轉而往北，打算竄入陝西。德楞泰首尾不能兼顧，大感躊躇，便找了羅思舉來問計。
「不要緊！想辦法把他逼回來，中大帥的圈套。」
當下定計而行，羅思舉回到自己營中，將自願派到他營裏的彭華找了來，有所徵詢。
「彭老弟，你常說想跟我立一件奇功，如今有個機會，不知道你膽子夠不夠大？」
「夠！」彭華毫不遲疑地答說。
「不入虎穴，焉得虎子。我是要深入冉天元的營盤，你考慮一下看。」
「不必考慮，不過怎麼樣深入冉天元營盤，要請游擊給我詳細講解。」
「那當然。」
羅思舉取出來一幅川北的地圖，詳詳細細指點了一番，又選了兩名健卒相隨，一行四眾，在黃昏時分悄悄出發，馬蹄都用棉絮包裹，萬山叢中，行走無聲，到得四更時分，來到一處山頂，向北遙望，山下微有燈火，羅思舉勒住馬韁，隨行的人也都停了下來。
「你看，」他指著山下說，「他們紮營在這裡。」
彭華游目四顧，估量著說：「大概總有四五千人。」
「不管他多少人，你先把出路看清楚。」
「是。」彭華又仔細觀察，在微茫的星月之下，看出南面、西面各有一條路，大路是在南面，點點頭說：「我看清楚了。」
「好！下去。」羅思舉說，「你記住，一定要天亮，看得清楚了，才能丟包！」
「我明白。」
於是相偕下山，羅思舉下了馬，將馬藏在西路暗處，馬韁用一塊大石頭壓住，隻身闖營。彭華在南路駐馬等候，關照那兩名士兵說：「你們可以往回慢慢走回去，我的馬快，回頭怕你們跟不上。」
等他們一走，彭華也下了馬休息，第一回上戰場，心裡不免七上八下，尤其擔心的是羅思舉深入虎穴，不知能否全身而退。
好不容易守到天色已曙，只見羅思舉從賊寨中飛奔而出，轉向西路而去。這表示將有人追出來了，彭華緊張得打了個寒噤，不斷在心裡對自己說：「穩住，穩住！」
強自將心情穩住了，解下腰間板帶，挑一處顯豁的路邊丟下，然後蹲下身去，做出拉野屎的姿態，視線當然緊盯著賊寨。轉眼間，只聽「唏律律」一聲馬嘶，賊寨中衝出來三匹馬，馬上人勒住了韁，左右打量，似乎在思量，該住哪條路追下去？
於是，彭華倏地起身，兩隻手抄入行裝下襬，彷彿在繫褲帶似的；同時回頭看了一下，發現對方目光專注，已經看到他了，便極迅速地扭頭飛奔數步，解下馬韁，騰身而上，但還不放心，圈轉馬頭，看到敵騎衝來，才又回身，猛揮一鞭，疾馳脫身。
原來「丟包」的板帶中，有一封德楞泰致額勒登保的書信，說冉天元已往北竄，他已領兵自劍州往北追擊，預料賊匪會由陽平關入陝，請以精兵扼守，以期前後夾擊，一舉殲匪。
及至羅思舉深入敵寨，殺了兩名教匪，打草驚蛇。再由彭華假裝解帶方便，倉卒逃命，遺落板帶，等冉天元看到書信，自然就不敢再往北走，而且也不敢往劍州這條路回竄，這就是羅思舉所說的，將冉天元逼回江油的妙計。
「兵法虛者實之，實者虛之。劍州這一路也不能全然不顧。」羅思舉問道，「你守劍州如何？」
彭華自覺還不能擔負獨當一面的重任，因而辭謝著說：「我還是跟在你身邊的好。」
「也罷，我另外派人守劍州。」羅思舉又指著地圖說，「從廣元到成都，有東西兩路，東路走劍州、梓潼，西路入雁門壩到江油南下，東西兩路在綿陽交會，那就四通八達了。如今判斷冉天元不敢走劍州，那就得在江油一帶收拾他了。」
於是羅思舉一面分兵扼守劍門關，一面與彭華帶領所部兩千餘人，由間道疾行，直趨江油。
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「你此計大妙！」德楞泰很高興地說，「哨探報來，冉天元已進了雁門壩，你看這一仗該怎麼打法？」
「雁門壩下來馬角壩，再下來重華堰，這一帶都是森林。冉天元善用伏兵，不能在那裏打。照卑職看，只有在江油之東、重華堰之南，新店子那些比較空曠的地方列陣等他。」
「如果他在那一帶堅守不出呢？」
「他怎麼能堅守？吃什麼？」羅思舉說，「照形勢看，他也是想引官兵深入中伏，才能打開出路。咱們拿定主意，跟他耗，看是誰耗得過誰？」
「好！就這麼說了。」
當下德楞泰召集麾下大將，統馭吉林兵的都統賽沖阿、領索倫騎兵的副都統溫春，來自黑龍江的「打牲兵」總管色爾滾、武官世家的四川督標副將馬瑜，將他與羅思舉所商定的策略，告訴了大家。同時分析形勢，肅清四川，在此一舉。四川肅清，竄入陝甘的餘匪，就不足為慮了。因此，這一回的成敗，關係全局，如果能打一個大勝仗，朝廷必有重賞，大家務必不可放棄機會，要掙個十足的面子。
其時藍號冉天元及鮮大川，糾合黃號徐萬富、青號汪瀛、綠號陳得俸，以及白號張子聰、雷世旺等，不下四萬之眾，一部分屯紮在重華堰，一部分埋伏在重華堰以東的大片森林之內。
幾萬人的給養，不能靠劫掠來補給，所以部署初定，分四路向新店子進攻，每一路約三四千人，四分之一是馬隊。
以逸待勞的官兵，亦分四路迎敵。德楞泰在後路督戰，派羅思舉的這支兵馬接應。但他私下對彭華說：「我們的目標是藍號，擒賊擒王，你想立功，就只看住藍旗好了。」
官兵的實力，自以吉林兵及索倫騎兵為最強，賽沖阿及溫春，疾衝而前，火