秦良玉熟悉全蜀形勢，畫了一張地圖，指出十三處要隘，能增兵防守，可拒賊於境外。但陳士奇不能理會，他是福建人，頗有文名，先到四川提督學政，好集合一班秀才，大談兵法，朝廷誤以為知兵，因而改任為四川巡撫，其實他是紙上談兵，與秦良玉格格不入。此外還有一個原因，他要調任了。
「新任巡撫龍文光，快要來了。」他說，「你跟新任商量吧！」
龍文光還未到任，京師卻傳來一個不幸的消息，李自成在西安稱王，僭稱國號為「大順」，改元「永昌」，大封功臣，起步兵四十萬、馬兵六十萬，攻入山西後，諸道並進，直指京師。他自己由大同、宣化、陽和進逼，破居庸關後，於三月十五日到明朝陵寢所在的昌平。兵部派出探子去打聽軍情，或則被殺，或則投降，沒有一個回去的，因此李自成的先鋒，到了平則門外，在深宮中的崇禎皇帝還不知道。
三月十七日，李自成大隊擁到，環攻九門，深宮方知已是兵臨城下，急召群臣問計，都是默默無語。崇禎皇帝說了句：「我不是亡國之君，你們都是亡國之臣。」推案而起。
第二天攻勢越發猛烈。李自成駐馬彰義門外，對著城門設座，被俘的晉王、代王左右席地而坐。李自成派投降的宣化鎮守太監杜勳，向城上喊話，要進城去見皇帝。守城的司禮監王承恩，將他用繩子吊了上去，一起入宮。杜勳說道：「大勢已去，皇上不如讓位。」崇禎皇帝大怒，左右有人打算留住杜勳不放，但他已早算到有此一著：「晉王、代王在那裏當人質，你們不放我走，兩王性命不保。」於是只好仍舊放他回去。
到得黃昏，有個太監曹化淳，開門獻城，李自成的部下一擁而入，大殺大搶，四處放火。崇禎皇帝出宮登煤山遙望，只見火光燭天，徘徊歎息，復又回宮，以硃筆「諭內閣、命成國公朱純臣提督內外軍事，夾輔東宮。」然後又派太監將皇三子定王、皇四子永王，送到皇后之父周奎及田貴妃之父田宏遇家。皇后大哭一場，閉門自縊。
皇后所生的女兒，封號為「長平公主」，年已十六，已選定了駙馬，尚未出降。崇禎皇帝怕她受辱，召喚入殿，恨聲說道：「你為什麼要生在我家。」接著左手以袖障面，右手揮劍力砍，長平公主舉起左臂一擋，臂斷人未死，做父親的手軟砍不下去了。
到得天色將曙，崇禎皇帝命鐘鼓司撞鐘，召集百官上朝，等到天明，沒有一個應命的。崇禎皇帝長歎不止，換了前一天預備下的藍袍朱履，帶著王承恩復又上了煤山，脫去左足的鞋襪，表示倉皇蒙塵之意，然後在新建預備觀操閱兵之用的壽皇殿旁，一株「歪脖樹」上繫上帛帶，打成圈套，引領自縊，王承恩亦是如此。天子殉國，太監殉主，由太祖洪武元年壬申，到崇禎十七年甲申，「樹倒猢猻散」，大明兩百七十六年天下，就此完了。
到了正午，李自成跨馬自西長安門入宮，大加搜索，不見崇禎；搜出神武門外，方知崇禎已經殉國，藍袍前面，留下一道遺詔：「朕自登極十七年，逆賊直逼京師，雖朕薄德，上干天咎，然皆諸臣之誤朕也。朕死無面目見祖宗於地下，去朕冠冕，以髮覆面，任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。此諭。」另書一行：「百官俱赴東宮朝行在。」
原來他以為成國公朱純臣，已經將太子安頓好了，其實，成國公既未從逃得空空的內閣中，接到任何通知；而太子則為太監獻之於李自成，被封為「宋王」，太子不受，但亦未曾被害，李自成將他留在身邊。到得吳三桂請清兵，李自成迎戰於山海關前的「一片石」，大敗而回後，太子就不知所終了。
其時，新任巡撫龍文光，亦已到了四川，但陳士奇反而不走了。因為他自負知兵，要報國仇，駐紮重慶，調兵遣將，徵調秦良玉，卻無迴音。原來她特地到成都去見巡按御史劉之勃，細陳守十三隘口的策略，劉之勃深為讚許，但兵呢？無兵可調，歸於空談。
及至輾轉接到陳士奇的檄文，星夜東歸，而勢已經不可為，因為張獻忠到了萬縣，正逢水漲，一直逗留至六月裏，方能西進。陳士奇派兵邀擊於忠州，倒是打了一個勝仗，但接下來就不行了。張獻忠沿長江兩岸，左步右騎，兩支兵夾護舟師而下，先陷涪州，再奪佛圖關，進圍重慶，攻守都很激烈，但只守得四日，終於為張獻忠掘地道用火藥炸開城牆而淪陷。
逃難在重慶的瑞王，闔宮殉難；陳士奇及知府、知縣，盡皆被俘。陳士奇誓死不降，張獻忠決定殺他，縛在教場上正要開刀時，突然雷雨交加、晦冥如夜、咫尺不辨面目。張獻忠大怒，仰面罵天：「我殺人，干你老天什麼事？」下令向空開炮轟天。
在教場上還聚集著被繳了械的官兵及士兵共三萬多人，張獻忠將他們砍斷一條手臂，驅散至各州縣，又發了許多傳單，凡「兵」至不降，都照此榜樣，成為殘廢。但如能殺王府官吏，封存公庫，以待接收，便可秋毫不犯。因此各府各州各縣，幾乎「傳檄而定」了；土司亦復如此，只有秦良玉保存石砫一片乾淨土。
她說：「我一兄一弟，皆死於王事，我蒙受國恩二十年，不幸到此地步，餘生無幾，何敢事賊。」召集部下相約：「有敢投降張獻忠者，全家皆誅！」分兵部署、日夜防守。張獻忠的部下都說：「這個婆娘惹不起。」竟沒有人敢到石砫的。
「莫非張獻忠真的奈何她不得？」彭華問說，「張獻忠不是有一百萬人嗎？把石砫踩都踩平了！」
「來不及踩，他就惡貫滿盈，死在肅親王手裏。」
「他是怎麼死的？」
「這倒說不上來了。」
「要問我。」劉清介面，「他死在順治三年——」
順治三年正月，肅親王豪格受任為靖遠大將軍征四川，兵屯南鄭，準備循棧道入川。其時張獻忠屠蜀，四川人被殺的，不知凡幾，以致幾百里地無人煙，無足為奇，哪裏去找嚮導？
正在一籌莫展時，不道來了救星，此人名叫劉進忠，是張獻忠所封的「都督」，他跟他的部下，都是四川人。張獻忠無人可殺，想殺他的部下。劉進忠得到消息，決定反正，往北出川，投誠了肅親王。
於是肅親王派麾下大將鰲拜為先鋒，在劉進忠嚮導之下，由川北南下，經巴州到保寧府的南部縣接到諜報，張獻忠夷平了成都府，打算由川東流竄到湖北，帶的隊伍不多，因為他認為當初起事時，只有五百人，縱橫無敵，人多反而礙事，所以這回出川，亦只帶了千把人。
鰲拜得報，領兵向西迎擊，走到南部縣與三台縣中途的鹽亭驛，忽起大霧。哨探報來，張獻忠便在鹽亭驛之西的鳳凰坡息兵。鰲拜下令「放箭！」濃霧中飛矢如雨，張獻忠的一千人，不知箭從何來，呼嘯著四處潰散。張獻忠亦在倉皇中，避在一個柴垛下面，哪知一支流矢，鑽穴而入，正中張獻忠胸前，霧散清理戰場，發現了猶在呻吟的張獻忠，即時被斬。
「南部離南充不遠，關於張獻忠的傳說很多。據說張獻忠剛到成都時，毀了一座塔，塔下掘出來一塊石碑，上面刻一首五言詩：『修塔於一龍，毀塔張獻忠。吹簫不用竹，一箭貫當胸。』第三句隱一個『肅』字，他要死在肅親王手裏，是命中註定的事。」
「原來如此！」彭華感歎著說，「八旗入關之初，旗開得勝，馬到成功，如今怎麼那樣子的不經打呢？」
「這一半也要靠運氣。」黃德標說，「像楊時齋真是福將，大小數十戰，連根寒毛都沒有傷過。」
「楊時齋？」彭華問道，「是額大人的翼長楊遇春嗎？」
「對了。」
「我見過他，一貌堂堂，確是有股福相。」
「咦！」黃德標奇怪，「你怎麼會見過他？」
「我不但見過楊時齋，我還見過額大人的另一位翼長穆克登布。這話說來就長了。」
原來楊遇春是四川崇慶人，武舉人出身，在四川總督標下當個小武官。福康安督川時，很賞識他。福康安征甘肅、征臺灣、征廓爾喀，他都立了功勞，官升到守備。
乾隆六十年貴州、湖南苗亂，福康安受命東征，請調兩員大將，一個是額勒登保，一個是德楞泰。楊遇春亦被調至苗疆，救過額勒登保，擒過湖南苗亂首腦吳半生，立一次功升一次官，由守備而游擊，由游擊而參將，由參將而副將，賜花翎、賜「勁勇巴圖魯」稱號。福康安死於瘴氣，改隸額勒登保，在湖北、陝西、四川平教匪、升總兵、升提督，還獲得了一個雲騎尉的世職。
「我是他跟額大人一起進京，來拜和中堂時見過他。」彭華又說，「至於穆克登布，見過好多次，因為他跟和中堂不但同旗，而且同族。」
穆克登布跟和珅同為正紅旗，同姓鈕祜祿氏。他的父親叫成德，是乾隆專為征金川而練新陣法的「健銳營」出身，曾兩次圖形紫光閣，官至荊州將軍。穆克登布亦曾從征金川，因而授為藍翎侍衛，外放後，逐漸升到游擊。嘉慶二年隨額勒登保剿匪，立功升為總兵，與楊遇春為額勒登保的左右翼長。
但這兩個人的性情作風不同，楊遇春善於訓練，士氣不振的疲卒，一歸入他的部下，都變成精