隨劉清到了達州，彭華見到勒保，交代了差使，不用他開口求差，勒保便先表示：「和中堂託過我，他雖賜了帛，我不會因為生死易交。你的事，我已經想好了，你先去休息，我很快就會替你安排。」
於是彭華道謝辭出，先投驛館。到晚來劉清回來了，一見面就說：「彭兄，我們要共事了。」
原來勒保特保劉清，說他連年從賊營中拔出脅從的良民兩萬多人，遣散歸農，保他有功請加道銜，已得部文，奉旨照準。勒保向他道賀以後，隨即派他隨副都御史廣興駐達州大營，治理軍糧，同時將彭華交劉清差遣。
原來廣興因首劾和珅，而為皇帝所賞識，由給事中超擢為副都御史，他熟於案例，勇於任事。由於皇帝不斷聽到四川軍餉過於糜費的傳聞，所以特派他入川整頓，此刻尚在途中。
「彭兄，」劉清說道，「今天我另外得到一個消息，勒大人恐怕要調動了。」
「怎麼？勒大人不是打得很好嗎？」
「好是好，無奈有人為求自保，不能不先下手為強。」
「這個人是誰呢？」
「前任四川總督福大人——」
劉清所說的「福大人」，名叫福寧，原任湖廣總督，已經調任兩江，因為教匪起事，命他仍留湖廣剿匪。嘉慶元年四川總督孫士毅病歿軍中，詔命福寧接任，以剿賊不力，先奪去他的「太子少保」的宮銜，接下來是革職，並罰銀四萬兩充軍餉，另予「副都統」銜，駐達州治理四川軍需。
如今聽說廣興將入川整頓軍餉，這表示皇帝對他深為不滿，怕廣興一到，他會革職拿問，因而先下手為強，奏劾勒保大營，月餉十二萬，比其他各路多得多，而諸將奢靡無度，兵勇口糧反而時有不繼，以致所辦之賊，有增無減。這樣將責任推在主帥勒保頭上，他辦糧臺的，責任便可減輕，甚至不須負責。
「那麼，如果勒大人有調動，誰會接他呢？」彭華猜測著說，「自然是明大人明亮。」
這猜測是合理的，因為他不獨是勒保的首席參贊，而且家世貴盛，既為孝賢皇后與傅恆的姪子，又是多羅額駙，也就是皇帝的堂姊夫，無論從哪方面來看，都應該是他接經略大臣。
「很難說。」劉清答道，「明大人跟我說過，他生在乾隆元年，今年六十四歲了，打仗到底不宜於上了年紀的人。」
「但願皇上調他回京去享福。如果是明大人接經略，只怕我要悔此一行了。」
「為什麼？」劉清愕然相問。
「明大人帶兵帶了一生，如說打個勝仗，都是別人看他是皇親國戚，幫襯著他。為人顢頇糊塗，易受蒙蔽。他這一生，封爵、革爵；賞花翎、拔花翎；革職降調，乃至於下獄、判斬監候，不知道多少回，只為命好，摔了跟斗總能爬起來。不過，要他來剿匪，決不會成功；跟他的人，也會連帶倒楣。我豈不是要悔此一行？」
「彭老弟，」劉清改了稱呼，「你也不必灰心，事在人為，你就不在大營，也可以到別處，立功的機會，隨時隨地都有。而且接經略的，也不一定是明大人；皇上如果為了剿匪軍務，早日收功著想，多半會派額大人來接手。」
勒保之下有兩名參贊，明亮以外，另一個便是「額大人」額勒登保。兩人的名字相近，但出身、性情大不相同。勒保是滿洲貴族，他的父親溫福，乾隆三十六年以理藩院尚書，授為定邊右副將軍，隨大學士阿桂討伐大小金川，本不知兵，又喜歡剛愎自用。部下有個武進士出身的四川提督董天弼，是個人才，但溫福輕視漢人，不能重用；進軍至木杲木時，命董天弼守後路要隘底木達，只給他兩百人，小金川的土司煽動已投降的土番叛亂，半夜由兵力最弱的底木達進攻，董天弼率兩百人血戰，力竭陣亡，後路震動，官軍萬餘人，運糧的伕子數千人，爭相避入大營。溫福慌了手腳，竟封鎖各處入大營的通路，拒而不納。土番奪得官軍的大炮，對準大營直轟，軍心益發渙散，守碉卡的官兵，望風而潰，小金川復又淪陷，溫福亦在亂軍中，中槍陣亡。
是故短小精悍、善於用智的勒保帶兵，深以其父的剛愎為戒，一反所為，寄心腹於將帥，優禮僚屬，將士樂為所用，但亦因此在軍紀上不免寬弛。
額勒登保的身世不能跟勒保比，他雖姓滿洲「八大貴族」的瓜爾佳，但世代都是吉林下松花江採「東珠」的珠戶。直到額勒登保，方始從軍，以戰功彪炳，賜封威勇侯。額勒登保初隸名將海蘭察麾下，海蘭察跟他說：「你是將材，應該略知兵法。」於是給了他一部書，叫他去讀。
這部書不是《孫子兵法》，而是一部滿文的《三國演義》，這是太宗特命滿洲「儒臣」所翻譯的，他自己運用得極其純熟，尤其是對「蔣幹盜書」那一段，周瑜所用的反間計，更有心得。八旗名將，亦多從滿文《三國演義》中，學到了用兵御將、力敵智取的要訣。額勒登保自從讀此書後，果然成了將材，以正守奇攻為臨陣的要領，而且確是從「空城計」中，學到了諸葛亮臨危不亂的鎮靜工夫，矢石從身際飛過，不為稍動。
額勒登保也學會了「諸葛丞相」的威嚴及重法，所以部下諸將有所陳述，都是躬腰俯首，不敢仰視。不過有功必賞，而且是重賞，所以部下都樂為所用。
「照這樣看，」彭華興味盎然地插嘴，「額大人似乎比勒大人還強些。」
「是的，至少操守過於勒大人。旗營的帶兵官都發了財，像額大人那樣，每次移防，只有幾箱行李的，真正絕無僅有。」劉清揮一揮手，表示結束了這個話題，「閒話少說，彭老弟，廣大人還在入川途中，我既然奉命幫他辦事，要等他來了再說。目前暫回忠州，你呢？」
「你幫廣大人，我幫你，自然跟你一起走。」彭華突然問道，「劉大人，酆都離忠州近不近，」
「酆都是我屬下，在州城西南一百里。怎麼，你想去逛一逛酆都？」
「是啊！」彭華笑道，「陽世有地獄，不可不去瞻仰一番。」
「好！你到了忠州，我派人陪你去。」
「預備什麼時候動身？」
「鮮大川的事，還沒有談好；明天還要去見勒大人，談出結果，就可以走了。」
第二天，劉清去見勒保，談得並無結果，因為勒保奉到一道嚴旨說：「太上皇父武功十全，開疆拓土，從未似此次用兵，遲延逗留至三年之久未能成功，當龍馭上賓時，頻望西南，似有遺憾。爾等皆滿洲世家，上忘祖父舊勳，不思盡忠報國，惟知苟延歲月，軍中宴樂，總不盡心。朕若不繼成先志，則大不孝矣！使朕有不孝之名，爾等能當罪乎？」詞氣甚厲，所以福寧的彈章一到御前，禍在不測，調職是一定免不了的，什麼事都要等灰塵落地再談。
「沒有結果，也是結果，等小尤兒一到，咱們就動身。」
「說得是。」
於是等彭華去見勒保辭了行，順便稟明隨劉清先回忠州，等待廣興入川，隨即啟程南下。由於劉清要順道視察屬縣的鄉勇，取徑與來時不同，所以給鮮文炳的迴音，只是寫了一封信給邵仲琛，託他轉告。彭華亦有信給趙士奇，細敘近況，交由劉清所派的專差，順便帶去。
※※※
到了負山面河的忠州，彭華才知道忠州與石砫直隸廳接壤，只隔一條山澗，這又使得他大為興奮。原來彭華從小住在京師宣武門外的「四川營」，因而習聞秦良玉的故事，仰慕不已，不想無意之中到了秦良玉起兵之地，自然要去瞻仰一番。
「這容易。」劉清答說，「我原就要去拜石砫廳的同知，商量防務，我陪你去。」
石砫廳的同知叫黃德標，以軍功起家，赳赳武夫，人極豪爽，一見面便向劉清作個揖，口稱：「劉大人！」
「黃大哥，你別罵人了！什麼大人、小人的？」
知州與同知品級相同，所以平時見面，稱兄道弟，但黃德標別有說法：「從前加了府銜，還可以打馬虎眼。如今加了道銜，三品大員，照規矩一定要稱大人的。」
「好了，好了，我先來引見一位遠客。」
時已正午，引見了彭華，主人置酒款客，席間自然要談秦良玉。黃德標笑道：「談到這位英雌，我跟劉大人就好比『會親』了。」
「這話，」彭華問道，「怎麼說？」
「我是秦良玉夫家的地方官，劉大人是秦良玉娘家的地方官，豈非『會親』？」
「我只知道秦良玉是石砫的女土司，倒不知道她是忠州人。」
「她的父親叫秦葵，」劉清介面，「是忠州的一個秀才——」
秀才的女兒嫁了石砫宣撫使馬千乘。早在明朝萬曆二十七年，秦良玉就曾隨夫出征。以後馬千乘為部民控告下獄，竟致瘐死。秦良玉便接領馬千乘那個世襲的宣撫司職位，成了四川獨一無二的女土司。
這個女土司真是「巾幗英雄」，善於騎射，智勇雙全，行軍發令，隊伍肅然，所部號「白桿兵」。兵器的棍棒中，有一種「白蠟桿子」；彭華聽人談過，「白桿」取義在此。
秦良玉不僅智勇雙全，而且也是才貌雙全，儀容嫻雅，兼通詞翰，