由於吳卿憐曾看見過英和，事隔十年，他那種玉樹臨風的神采，仍是恍然在目，因此聽他的故事，特感親切，而且也很替他高興。
時已三更，但興致依舊很好。「還有什麼新聞？」她說，「是該吃宵夜的時候了，咱們一面吃，一面談。」
聽得這話，彩霞跟阿鶯相互看了一眼，雙雙出屋，去準備宵夜的酒食。彭華想了一下，突然大聲說道：「吳大姑，你做的詩，把蔣侍郎的紗帽掀掉了。」
「蔣侍郎？」吳卿憐急急問道，「是蔣戟門？」
「是啊！」
蔣戟門便是蔣賜棨。蔣家是江蘇常熟的大族，蔣賜棨的伯祖蔣陳錫，以科第起家，官至雲貴總督；陳錫之弟廷錫，亦就是蔣賜棨的祖父，為雍正皇帝的寵臣之一，宦途得意，別有因緣。
原來蔣廷錫工詩善畫，當聖祖初次南巡時，蔣廷錫以舉人被薦，供奉內廷。其時聖祖籠絡士林，江南文人召置左右的很多。有的藉此招搖，怙權弄勢，如高士奇等人；有的為諸王所延攬，如陳夢雷之入誠親王府，何焯之為皇八子胤禩所禮遇。只有蔣廷錫本性安靜，循分供職，規規矩矩做個文學侍從之臣。康熙四十二年，奉旨與何焯賜進士一體殿試，點了翰林，第二年未曾敬館，即授職為編修。
其時太子被廢，諸王暗中較量，覬覦大位。當時被封為雍親王的雍正皇帝，亦有野心，但心機特深，表面絲毫不露，他的秘訣是獨闢蹊徑，暗中布置。由於聖祖好西洋天算之學，天主教士極受優遇，所以諸王皆與西洋教士交往，皇九子胤禟的門客，甚至有俄國東正教士。
雍親王獨崇佛教，除了喇嘛以外，府中有一個和尚，蘇州人，為東林鉅頭文震孟之後，法號文覺，恰如明初另一個蘇州和尚，本名姚廣孝的道衍之於明成祖，「奪嫡」的謀略，都是他一手所策畫。雍親王府不蓄名士，便是他的主張，一則示無大志；再則免得洩密。
另一方面，他勸雍親王在聖祖左右，密置耳目。蔣廷錫便是很得力的一名「坐探」，因此，雍正即位以後，即蒙大用，他亦謹慎小心，守口如瓶，故能始終獲得雍正的恩禮。蔣陳錫於康熙六十年病歿後，查出他在山東巡撫任內，侵蝕公款兩百多萬銀子，部議督追，亦由於蔣廷錫的陳情，減償一半，別無處分。
蔣廷錫由雍正元年的內閣學士，六年工夫便入閣拜相，授為文華殿大學士，加官銜太子太傅，雍正七年更賜世職一等都尉，雍正十年病歿，賜謚文肅，恤典極厚，連棺木亦出自內府所頒。
蔣廷錫有兩個兒子，長子叫蔣溥，十三歲即蒙雍正召見，雍正七年欽賜進士，下一年中進士、成翰林，入值南書房。及至乾隆即位，亦是一帆風順，乾隆十年就在軍機大臣上行走；十八年當到協辦大學士，不久遭遇了一件拂逆之事，胞弟以罪被誅。
蔣溥的胞弟叫蔣洲，乾隆二十二年由山西巡撫調山東，為他在山西的後任嚴劾，在任貪縱，虧空庫款鉅萬，赴山東之前，命藩司及太原知府，勒派所屬，代為彌補。朝廷派大學士劉統勳查辦屬實，蔣洲正法，但仍須追贓。
蔣溥遭此家門之禍，不能庇護胞弟，心情之惡，可以想見。乾隆亦覺得辦得過分了些，因而除了寬免蔣洲完贓以外，特拜蔣溥為東閣大學士、兼管戶部，又派他主持會試，藉以慰藉，但蔣溥鬱鬱寡歡，終於一病不起，年紀不過五十剛剛出頭。
在蔣溥病重時，乾隆親臨視疾，歿後優加撫恤，最難得的是入祀賢良祠。他有六個兒子，其中有一個叫蔣元樞，據說在臺灣發了一筆大財。他在臺灣當縣官時，與本地一個大叢林的主持，結為莫逆之交。不想有一天接到閩浙總督送來一道極機密的文書，命他立即捉拿這個住持，星夜解送福建省城，倘有疏虞，厥罪甚重。蔣元樞與幕友多方研究，查察舊案，判定這個住持便是多年前橫行閩海的江洋大盜，遁入空門，雖未再作案，但一旦被捕，死罪決不可免。
於是蔣元樞邀此住持到衙門裏，盤桓數日，始終無法下手，幾次欲言又止，始終不敢說破真相。這個住持自然看出來了。
「蔣老爺，」他說，「我看你心事重重。大丈夫做事，落落大方，小家巴氣就不對了。」
既然他先提到，蔣元樞便正好吐露心事。「大師，」他說，「有件事，我要做了，於你大不利；不做，於我又不利，所以為難。」說完，出示總督的密札。
住持看完，面色凝重地沉吟了好半天的工夫，方始開口：「蔣老爺，我跟你是前世的緣分，如今亦容不得我退縮了。蔣老爺，如果你不株連大家，我把我這條命交給你。否則，我為了大家，不能不做違反我本心的事。不過，我老實告訴蔣老爺，你手下這點人馬，不夠看的。」
「當然！當然！」蔣元樞急忙答說，「省裏只要你一個人，其他不問，你請放心好了。」
「好！我明天來報到，蔣老爺你如果信不過，我今天就不走。」
「哪裏，哪裏，我怎麼信不過。你儘管請，明天我等你來喝酒。」
住持告辭而去，召集他手下的頭目，俵分財物，勸大家賣刀買犢，從此做個安分良民。第二天下午到了蔣元樞那裏，豪飲交談，一如往日。酒到半酣，有話交代。
「蔣老爺，我從前殺人如麻，如今償命，也是應該的，不過，你要買一口楠木棺材盛殮我。我已經告訴我寺裏的知客了，我住的三間禪房歸你處置，禪房的牆壁是銀子打的。『千里做官只為財』，我勸蔣老爺趕緊辭了官，回江南去享福。夜長夢多，只怕有人會對你不利。」
「是！」蔣元樞離座一揖，「謹受教。」
第二天啟程，坐官船直航福建，一路臥起相共，尊如長輩。到了福州，總督是他的世交，深夜求見，除了「贈金」一事以外，其餘據實而陳，請求總督速審速決，勿事株連。
總督倒想照他的意思辦，但欽命要犯，必須明正典刑，以昭炯戒。草率從事，對朝廷無法交代，所以仍舊大張旗鼓，親自審問，但除了直認本人的罪行以外，若問同黨，始終只有兩個字的回答：「沒有。」
不招就得動刑，雖說「三木之下，何求不得」，但亦真有能熬刑的狠人，上了夾棍，神色自若，夾得太緊，昏死過去，不能不鬆下來，因為重囚而無口供，當堂刑斃，問官會有極重的處分。
於是閩浙總督召集福建巡撫及臬司來商量，說軍機處的「廷寄」中指明，在本省審問明白後，須將此犯護解至京，尚有其他要案究問。如今只有派重兵押解進京，不必再審了。
臬司反對，福州至京城六千里，路上要走兩個月，隨時隨地可以出走，欽命要犯被劫，這個責任太重，不如「請王命」就地處決方為上策。巡撫亦以為是。
所謂「請王命」，便是封疆大吏運用「先斬後奏」之權。本來人命至重，即便皇帝誅囚，亦須經過「秋審勾決」的程序，但有時情況緊急特殊，不能不因時制宜，因而授權地方大員得有殺人之權。授權的憑證，在明朝是「尚方劍」，只授代天子巡方的巡按御史；在清朝用「王命旗牌」，凡是總督、巡撫、掌一省綠營的提督，及統兵駐守要地的總兵，都由兵部頒發「王命旗牌」。旗用二尺六寸見方的一塊藍綢，懸於八尺長的一支朱漆木桿，上有滿漢合璧的一個金色「令」字，加蓋兵部大印。牌用製枷的椴木，亦就是柚木所製，是直徑七寸五分的一塊圓牌，亦鐫滿漢文的「令」字，釘在八尺長的一支榆木桿身鐵槍上。旗與牌上都由兵部編了字號，督撫提鎮異動移交，除了大印以外，最要緊的便是「王命旗牌」。
這一旗一牌平時供在大堂暖閣的公案後面，請用時，設公案，行大禮，轅門鳴炮，然後決囚，亦是明正典刑。所以此住持畢命之期，閤城皆已前知，法場上人山人海，都是來看熱鬧的。
其中有一個人，黑面長髯，面對監斬的福州知府，怒目而視。住持一眼發現，揚臉注目，大聲喊道：「你過來！」等黑面大漢乖乖地走到他面前，他說：「昨天在監獄裡面，我是怎麼勸你的？再三叮囑，回心向善，不準輕舉妄動；現在你想幹什麼？趕緊走！你別以為我現在就不能殺你！」
黑面大漢跪下來磕頭訣別，默默離去，消失在人叢中。須臾轅門炮響，監斬官下令開刀，劊子手身手俐落地完成了「行差」，人頭落地，頸項上標起丈把高的血雨，只聽四面八方如春雷乍動地一聲暴喝。監斬官明知這是老百姓看殺頭慣有的習俗，要喊這麼一嗓子，才能免晦氣上身，卻仍嚇得心驚肉跳，以為是那住持的徒眾鼓噪暴動。
看看事情是過去了，不道住持告誡黑面大漢的那番話，傳到了總督耳朵裏，下令追究，何以欽命要犯能在獄中與徒眾會面？層層下飭，最後由福州府的司獄，帶同「牢頭禁子」去見臬司，接受質詢。
「回大人的話，這個和尚，武功了得，腳鐐手銬，對他不管用，有一回，小人拿一條牛筋將他捆住，照樣制不住他。小人幾個只有哀求他，不要連累大家。」
「那麼，你怎麼放人進去跟他見面呢？」
「小人哪裏敢！」牢頭禁子沒口分辯，「他的徒弟都會飛簷走壁，來無