正月二十，五鼓，出東便門。到得通州，住在城外一個很大的莊園中，居停是誰，吳卿憐一無所知。她跟彩霞、阿鶯，還有一個丫頭，是單獨住在一起院落中。日常有一個雙耳重聽、沉默寡言的老嫗，來為她們送供給。那個老嫗姓孟，自吳卿憐為始，都叫她「孟婆婆」。這孟婆婆居然識字，她說：「我的耳朵不好，你們跟我說話，很費勁。有什麼事，要什麼東西，寫張條子，我就知道了。」
張四官將她們送到通州，安頓好了，便即回京，半個多月，未曾來過。只有彭華，每隔三天，騎一匹健騾，來住一天，也帶來了好些消息，最要緊的一件是：順天府衙門會同刑部奏報，和珅之妾吳卿憐已於正月二十日午刻自縊，並檢呈遺詩八首，硃筆批了個「知道了」。從此以後世上就沒有吳卿憐這個名字了。
張四官終於來了。「吳大姑，」他說，「我把戲班子讓出去了。你的款子，有一部分撥到揚州，一部分撥到杭州，要造家庵，可以開始動手了，你喜歡什麼地方？」
「上有天堂，下有蘇杭，照我的意思，最好住在這兩個地方，可是辦得到嗎？」
「蘇州是你的家鄉，杭州知道你的人也不少，住這兩個地方，真正身份容易敗露。」張四官想了一下說，「這樣，吳大姑，你給我幾個宗旨，我去找幾處地方，讓你自己挑。」
「好。」吳卿憐一面想，一面說，「第一，要離蘇州近；第二，要清靜隱秘；第三，要安全。還有，如果新起樓臺，一定會引人注目，看看有現成的房子弄一所，比較妥當。」
「說得是，我照你的意思去辦。現在談第二件事，這裡是暫時歇腳的地方，在家庵弄妥當以前，總還要找一個能夠住個半年到八個月的地方。我有兩個好朋友可以投靠，一個在濟南，一個在徐州，你願意到哪裏？」
「自然是濟南，『一城山色半城湖』，濟南是好地方。」
「那就濟南，等天氣稍微暖和一點兒，我們『起旱』到濟南。這一回，我跟你一起走。」
「對了，張四官，」吳卿憐關切地問，「你的戲班子已經讓出去了，以後有什麼打算？是再『團』一個班子呢，還是幹別樣行當？」
「還不一定。」張四官答說，「吳大姑，我是身不由己，自己都不知道將來怎麼樣。」
「為什麼？俗語說：人在江湖，身不由己。你又不是跑江湖的人。」
「吳大姑，請你不要多問。慢慢你就會明白了。」
聽他言語閃爍，吳卿憐微感不安，因而也就想到了眼前的境況，便即說道：「張四官，我在人家這裡打攪了半個多月，連主人家都沒有見過，好像很失禮。這裡到底是個什麼地方？」
「是個土財主，很講義氣的，我們有什麼為難的事，找到他一定有辦法。」
「是這樣一位人物，我倒非見見他不可了。」
張四官沉吟了一會，慨然說道：「好！我先跟他去說一聲。」說著，站起身來，就待離去。
「張四官，」吳卿憐攔住他問，「初次見面，又承他好大的情，我該有兩樣見面禮，表表意思。你說是不是？」
「你有什麼東西送他？」
「我只帶了一個首飾箱，揀兩樣首飾，送他太太，你看如何？」
「他太太死掉了，只有一個十三歲的女兒。」
「那就送他的小姐。」
十三歲的小姑娘，要送什麼首飾才合適？吳卿憐面對著寶光閃閃、五色繽紛的首飾，頗費躊躇，便找了彩霞來商議。
「管她十三歲、十四歲，將來總用得著的。」
說著，彩霞代為揀挑了一支三鑲的玉簪、一隻珠花、一隻藍寶石戒指，正待再挑一樣，湊成四色時，吳卿憐自己看中了一樣東西。
「十三歲不也肖羊嗎？」
原來肖羊的吳卿憐，有隻玉鐲，是養心殿造辦處的司員特為琢製了送她的生日禮物，上有不同形態的三頭羊，寓意「三陽開泰」，選材既精，雕鏤尤為精緻，她覺得拿來送居停家的女兒，非常合適。
四樣首飾選定，彩霞找幾張棉紙一一裹好，然後再取一方紅緞繡花的包袱包好，拿在手裏，隨著吳卿憐一起去見主人家。
「這位是劉三爺；這位，就叫吳大姑吧！」張四官這樣為他們引見。
劉三爺約莫五十開外，穿一身青布薄棉袍，外套青布臥龍袋。由長衣下襬中看過去，內著一條裹腿的夾袴。這種滴水成冰的天氣，衣服穿得這麼少，而且腰板挺直，毫無瑟縮之容，可想而知是個會武的。
「多蒙劉三爺收容，」吳卿憐深深萬福，「感激不盡，今天特為來向劉三爺當面道謝。」
「好說，好說！都是一家人，不必客氣，請坐。」劉三轉臉向張四官說道：「老四，只怕吳大姑過不來這裡的苦日子？」
「哪裏，哪裏！」吳卿憐介面，「我也是苦出身；再說，這裡清靜自在，一點也不苦。」
「覺得清靜自在就好。儘管住下去，一年半載，住多少日子都行。」
「三哥，我打算讓吳大姑挪個地方。」說著，他拉一拉他的凳子，挨近劉三，促膝低語，是一篇長長的話，但第三者隻字不可聞。
吳卿憐便趁此時機，打量四周，只見堂屋正中，懸一幅達摩一葦渡江圖；兩旁一副顏字對聯：「因火成煙，若不撇開便是苦；三酉為酒，入能回首方成人。」初看不解所謂，細想一想，方知是勸人摒除煙酒的規箴，「若」字那一撇不往左撇開，便成「苦」字；「入」字第一筆由左往右扭過來，才是個「人」字。吳卿憐心想，雖是淺近的拆字格，倒也要點巧思。再看下款署的是：「東魯劉協之撰語自警」，想來就是劉三了。
「劉三爺貴處是，」吳卿憐等他們談完了，插嘴問說，「山東？」
「是，我是諸城。」
「好地方。」吳卿憐問，「劉三爺是劉文正一家？」
「我們同族，劉中堂算是我五服之內的弟兄，不過從未見過。」
劉文正便是太上皇早年最賞識的漢大臣劉統勳，官至極品。他的兒子劉墉，是當朝的大學士，便是劉三所說的「劉中堂」。
「怪不得劉三爺一筆好顏字，原來淵源有自。」
劉墉字石庵，寫顏字為當代大家，所以吳卿憐順口恭維了一句。但劉協之卻惶恐地說：「不敢，不敢！我跟劉中堂分隔雲泥，豈敢高攀？若說顏字，不過臨過幾天《麻姑仙壇記》，離好字十萬八千里都不止。」
接下來閒聊家常，劉三說他的妻子十二年前因難產去世，但留下一個女兒，小名「阿難」。
「這個名字好！」吳卿憐脫口稱讚，「佛經上說，阿難是釋迦的堂兄弟，也是他的十大弟子之一。阿難是喜度的意思，你這位小姐，將來一定是有福氣的。」
劉三大為驚異，而且出現了肅然起敬的神色。「替她起這個小名，原是為了讓她記住，她娘是為她難產而死的，不想暗合著佛經上的故事。」他轉臉向張四官說：「吳大姑真了不起，肚子裏不知道裝了多少墨水！」
「這要問她自己了。」張四官笑著回答。
「哪裏有什麼墨水？」吳卿憐向彩霞使個眼色，「劉三爺，阿難小姐在哪裏？」
「小姐是讓她姥姥接到山東去了；不然，我早就該讓她去見吳大姑了。」
「喔，我帶了幾樣小東西，送阿難小姐玩，現在就交給劉三爺吧！」接著喊一聲：「彩霞。」
等彩霞恭恭敬敬地將小包袱遞上去時，劉三不肯接，看著張四官問道：「不知道是什麼東西？」
「反正總是女孩子用得著的東西。」
「不，不！如果是首飾，可萬不敢受。」說著，雙手飛搖，把彩霞僵在那裏，縮不回手去，一臉的尷尬。
於是吳卿憐就只好用眼色向張四官乞情了。「三哥！」他從彩霞手裏接過小包，放在劉三身旁的茶几上，「人家是給孩子的見面禮，你就不必多管了。」
「正是。劉三爺這麼見外，就不是一家人了。」
「都是一家人」是劉三自己說的話，正好堵住他的嘴。「長者賜，不敢辭。」他說，「等小女回來了，再叫她給吳大姑去磕頭。」
「磕頭不敢當，不過我倒真的想看看她。」
「吳大姑有幾位少爺、小姐？」
「沒有。」吳卿憐面色淒涼地又加了一句，「一個都沒有。」
劉三沒有再說什麼。沉默了一會，看看沒有話可說了，吳卿憐便起身告辭；張四官另有事要談，仍舊留在原處。
不一會他回來了，手中持著那個小包袱，轉述劉三的意思，飾物過於珍貴，不敢收受。經張四官相勸，只收了那隻「三陽開泰」的鐲子。
「這還是見外。」吳卿憐不悅地說，「他不肯輕易受人之惠，我亦是如此。張四哥，我不想欠他一個人情，你看應該怎麼謝他。」
「吳大姑，你別誤會！他為人外冷內熱，極有血性。不然，我亦不能把你安頓在這裡。他在這通州，有呼風喚雨的能耐。通州又是南來北往的大碼頭，將來說不定還有倚靠他的時候，你心裡對他存了意見，事情就