嘉慶四年——宮中的「時憲書」是乾隆六十四年，正月初一。
在養心殿西暖閣的勤政親賢殿，太上皇帝盤腿坐在鋪著黃緞墊子的寶座上，雙目緊閉，口中唸唸有詞，聲音很低，而且模糊不清，只看出他唸得很急，因為乾癟的嘴唇，飛快地在翕動。
突然間，太上皇睜開眼睛，依然精光四射。他大聲問道：「叫什麼名字？」
東側西向而坐的嗣皇帝，愕然不知所對。但跪在西側的文華殿大學士一等忠襄公和珅，應聲答道：「高天德、苟文明。」
太上皇仍舊閉上眼睛，喃喃自語，好久才停，張目問道：
「川楚用兵以來，部庫、內庫撥發的軍費，一共多少？」
「兩千三百多萬。」
太上皇點點頭，轉過臉來望著皇帝，這是問他有無話說的表示；同時和珅也拋過來一個催促的眼色，皇帝便開口了。
「明年恭屆皇阿瑪九旬萬萬壽大喜，普天同慶，曠古所無。慶典宜乎早日籌備，請降勅旨，以便宣詔。」
太上皇沉吟未答，和珅便即說道：「這是皇上的一片孝心，請太上皇俯允所請。」
「你說『曠古所無』，倒也是實情。」太上皇看著東面說，「不過，福澤不在年壽，梁武帝八十六歲餓死臺城，高齡反為後人恥笑。只要川楚奏捷，百姓不遭匪禍，我就很高興了，不在乎舉行繁文縟節的慶典。」
「川楚教匪，首惡的齊二寡婦、王三槐都已伏誅。仰賴聖謨，在皇阿瑪期頤萬萬壽之前，一定早已肅清，大舉祝嘏，正得其時。」
太上皇微微頷首，轉臉問和珅：「你剛才說軍費的支出是多少？」
「一共兩千三百多萬。」
「我記得平定大金川，軍費報銷至七千多萬，如今教匪蔓延四川、湖北、陝西三省，如能克竟全功，就再用兩千多萬，亦不為多。如果統兵大員，尚有天良，為博我九十生日能開懷一笑，格外用命，早奏肅清的捷報，則明年舉行慶典，不失為激勵之舉，倒也不妨。」太上皇略停一下又說，「你不妨把我的這番意思，密諭勒保、宜綿、景安、泰承恩、額勒登保、明亮、德楞泰等人知道。」
「是。」
太上皇點點頭，慢慢地將雙眼閤上。皇帝與和珅對看了一眼，靜悄悄地「跪安」退出，以便讓住在養心後殿之西「燕喜堂」的汪惇妃來伺候太上皇歇中覺。
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從養心殿退出來的皇帝，不是到天子正寢的乾清宮，而是回歸東六宮之前，在奉先殿與齋宮之間的毓慶宮。此宮在康熙年間為太子胤礽所建，亦就是所謂「青宮」。乾隆六十年夏天，特命重新修葺，到了九月初三，太上皇召集皇子、皇孫及王公大臣宣諭，他早在乾隆三十八年，就遵照先帝所定立儲「密建」法，選定皇十五子嘉親王繼承皇位，書名藏於正大光明殿匾額之後。如今臨御六十年，壽至八十有五，決定歸政，立嘉親王為皇太子，以明年丙辰為嗣皇帝嘉慶元年。嗣皇帝亦隨即以皇太子的身份，由文華殿後，皇子所居的「南三所」移居毓慶宮。
「跟皇上回，和中堂到了。」
和珅是特地宣召來的，皇帝在他的書齋「味餘書屋」接見。
「致齋，」他一直脫略君臣之分，像朋友似的叫和珅的別號，「坐，坐！」
「謝皇上賞坐。」和珅雙膝稍屈，請了個安，然後在一張紅木小凳上坐下。
「今天太上皇在唸什麼？你奏對的那六個字，又是什麼意思？」
「喔，」和珅答道，「太上皇精通密宗，西域高僧曾經進講過一種密咒，一唸此咒，惡人雖在數千里外，亦會無疾而死，或者得奇禍。奴才聽太上皇唸這個咒，知道要咒的是教匪餘孽中最兇悍的頭目，所以拿高天德、苟文明這兩個名字回奏。」
皇帝悚然心驚，暗地裏思量，和珅當然也會這種密咒，如果他有不軌之心，隨時可置自己於死地。不過轉念又想，這也是「子所不語」的「怪力亂神」；再說，他也還沒有這樣的膽子，因而心裡釋然了。
「還有件事，我要問你，川楚軍費已經撥過五千多萬，今天太上皇提到，你怎麼把數目縮減了一半呢？」
「奴才是怕說了實話，太上皇心裡不痛快，不願意行九十萬萬壽的慶典，豈非辜負了皇上的孝心？」
「可是，你上個月已跟太上皇回奏過五千多萬，如今數目不符，不怕太上皇駁你？」
「不會。太上皇八十歲以前的事，記得很清楚；過了八十，記性就不行了。」
皇帝想說：怪不得大家都在矇騙太上皇。但話到口邊，硬生生將它嚥住了，笑一笑說：「今天大年初一，你趕緊回去過年吧！明天不必進宮。初三重華宮茶宴，你要早來。」
「是。」
※※※
「十多年來，難得作長夜之飲。明天不必進宮，咱們今晚上好好兒樂一樂。你們倆，每人敬我一個『皮杯』。」
長二姑與吳卿憐相視而笑，卻無動作，和珅便又催了。
「誰先來？」
「自然是二姊當先。」
「多不好意思！」長二姑低聲說道，「當著那麼多丫頭。」
聲音雖低，吳卿憐的心腹丫頭，也是上房侍婢中領班的彩霞，還是聽見了。她向在侍宴的四名女伴使了個眼色，都悄悄地退了出去。
「好了。」吳卿憐將長二姑的酒杯斟滿，「丫頭都不在跟前了。」
「在窗外偷看呢！」
「哪有那麼多顧慮？」
「那，你先來。」
「行！」
吳卿憐滿含一口酒，摟著和珅的肩項，嘴對嘴將一口酒度了過去，這就是「皮杯」。
「你身上什麼香味？」
「不就是洋人送的那瓶香水嗎？」
「洋人？」和珅愕然，「最近沒有會過什麼洋人。」
「那是五六年前的東西，一直擱在那裏沒有用。今天無意中發現，隨手抹了一點兒。」
「喔！」和珅想起來了，那是乾隆五十八年，英國國王喬治三世的特使馬戛爾尼所送的禮物。
「香味怎麼樣？」
「你來聞聞！」
和珅將長二姑拉得坐在他的腿上，雙臂一環，左摟右抱，三張臉湊在一起了。
「今兒個，咱們三個人睡一床，好不好？」
就這時，聽得窗外重重地一聲咳嗽，長二姑便坐回原處，高聲問道：「誰？」
「彩霞。」
「有事嗎？」吳卿憐介面，「進來！」
門簾掀處，彩霞朗聲回事：「達三爺來了，說有要緊事，馬上得見老爺。」
「達三爺」是指乾清門侍衛達納哈。他是領侍衛內大臣鄭親王烏爾恭阿的得力助手，年初一夜間求見，說有要緊事，那定是非同小可的要緊事，當即吩咐：「請到小書房見。」
這時長二姑已取了一件玄狐皮袍來，服侍他穿好。由兩個丫頭掌燈，將他送到小書房，只見達納哈不住在抹鼻煙，神情顯得焦躁不安。
「中堂，」達納哈打了個扦，站起來急趨兩步，壓低了聲音說，「太上皇中風了！」
和珅頓覺頭頂上「轟」地一聲，血都湧了上來，耳中「嗡嗡」作響，心跳氣逆，好半晌說不出話來。
「鄭王爺今兒在景運門值宿，派我來給中堂送信，只怕今天晚上就得進宮。」
「達三哥，」強自鎮靜下來的和珅，擺一擺手說，「你先請坐下來，慢慢兒說，是怎麼回事？」
「聽說是起更時分，太上皇還在西暖閣看四川、陝西來的軍報，一面看，一面拍桌子罵：『可惡！廢物！』罵著罵著，叭噠一下子，人就仆倒了，人事不知，手腳冰冷，牙關緊閉，只有白沫子從嘴角擠了出來——」
「啊！」和珅失聲說道，「這是痰厥。」
「是！有痰，嗓子眼裏呼嚕呼嚕，跟拉風箱似的。總管太監趕緊先找值宿的太醫，跟著來回鄭王爺。如今皇上也從毓慶宮趕到養心殿去了。」
「喔，」和珅心亂如麻，定定神才能問出一句頂要緊的話，「救醒了沒有？」
「還沒有。為此，鄭王爺讓我趕緊來給中堂送信。」
「替我謝謝鄭王爺。」和珅又問，「還給誰送了信？」
「沒有。」
「好！勞達三哥的駕。你請坐一下，我還有話說。」
和珅回到原處，一面關照預備袍褂、傳喚轎班；一面跟長二姑要了兩個十兩重的金元寶，命彩霞持著，跟他到了小書房。
「達三哥，一點小意思，別嫌菲薄。」他將用塊紅綾裹著的金元寶，塞到達納哈手裏。
「謝中堂的賞！」達納哈請了安，站起來說，「回頭我在東華門伺候。」
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紫禁城前後左右各門，每天申刻閉門上鎖，至午夜過後，逐漸啟鑰。最先開放的是東華門，一交子正，雙扉初啟，首先進門的必是一輛黑布帷的大車，內載兩頭肥豬，直奔坤寧宮屠宰烹煮，作祭神之用。
但這天是例外，當和珅在子初三刻，坐著大轎到達東華門時，門已經開了。達納哈掀開轎帷告訴他說：「太上皇醒