皇后奉著太后的鑾輿，是日色偏西之時到達的，皇帝在太后的座船前面跪接，親自扶掖登舟，陪侍晚膳。但很奇怪地，皇帝的神思不屬，有時答非所問，有時怔怔地出神。太后只當他累了，體恤地勸皇帝不必陪侍，早早休息。
皇后雖覺得皇帝不似疲累的樣子，但亦不疑有他。「請皇上聽太后的話。」她說，「這裡，有奴才伺候。」
「好！你好好伺候太后。」皇帝向太后請個安，退了出去。
原來他是跟傅夫人有約。昨夜三更上床，五更起身，回御舟召見軍機大臣，裁決國政，可說一夜未睡。不過，一午覺睡了兩個時辰，在自鳴鐘上是四個鐘頭，已足以消除疲勞，所欠缺的是，昨夜與傅夫人的繾綣溫存，未能酣暢，同時也還有許多要緊話沒有來得及說，所以一顆心亦縈繞在昨夜的人與事上。此刻一離了太后的船，以看太妃為名，又到了傅夫人的船上。
御舟當然是空的，而裏外燈火通明，皇后離了太后的船，遙遙望見，不由得關切。她猜想皇帝不是在批章奏，就是在作詩看書。既然連日勞累，不宜如此，因此決定去看一看，勸一勸。
到得御舟，不免詫異。「皇上呢？」她問。
「給太妃問安去了。」
「喔！」皇后心想，太妃睡得很早，皇帝既是精神不怎麼好，亦不會坐得太久，便即說道：「我等一會兒。」
這一等等到二更時分，還不見皇帝回來，她困惑了。
「怎麼？都二更天了！太妃也應該安置了啊？」
太監們不答，只是面面相覷，神色尷尬，越發惹得皇后疑心。
「怎麼回事？」她問，「皇上到底哪兒去了。」
「在太妃那裏！」太監一口咬定。
「皇上知道我在這兒不知道？」
「只怕不知道。」
事實上皇帝已經接到報告，原以為皇后坐一會兒就走，所以置之不理，與傅夫人並臥在一起，娓娓情話，根本就忘了皇后了。
皇后卻一直在想皇帝，由二更到三更，依然不見人影。皇后知道事有蹊蹺，當然，她還不曾想到傅夫人，只以為皇帝登岸微行，這是件很危險的事，她不能不關切。
於是皇后傳懿旨：召領侍衛內大臣，也就是她的胞弟傅恆。誰知來的卻是鍾連。上了船在外磕頭，自報職名。
「傅大人呢？」皇后隔著艙門問道，「他怎麼不來？」
「跟皇后回奏，傅大人到滄州視察行宮蹕路去了。」
傅恆去滄州是實，但並非視察行宮蹕路，而是有意避開。這一點皇后當然不會知道。
「你知道皇上在哪兒？三更天，還沒有回船。」
「皇上在太妃那裏，也快回駕了，請皇后先回船吧！」
「不！」皇后不見皇帝不放心，「我得在這兒等。」
這是無可奈何之事。鍾連不能強迫皇后回船，心裡在想事成僵局，似乎非將皇上請回來不能讓皇后放心離去。
於是他說：「請皇后懿旨，是不是讓奴才去催一催？」
這給皇后出了一個難題。去省視太妃，母子談到宵分，也是常有之事，倘說皇后在等，將皇上催了回來，一問無事，皇帝當然會不高興。
因此，她說：「不用！你下去吧。」
鍾連不知道皇后是何想法？只覺得應該設法通知皇帝。但此時鴛夢正穩，何能驚擾？想來想去，只有加意防備而已。
皇后等鍾連一走，心想自己做錯了一件事，應該讓鍾連陪著到太妃船上，勸他們母子早早安置，有話不妨明天再談。這不也是子婦應盡之道？
不過，就現在去也可以。計算已定，立刻傳懿旨，要去看太妃。那首領太監大為困惑，隨即回奏：「太妃已經安置了！」
「胡說！皇上還在太妃船上。」
「這——」首領太監知道自己的話出了紕漏了。
「怎麼？」皇后一看他的臉色，疑雲大起，「怎麼回事？你跟我說實話。」
首領太監心想，不說實話，皇后就會親自去看，那時反倒不好，於是答說：「太妃船上的燈火都熄了。」
「那麼，」皇后急問道，「皇上在哪兒呢？」
「皇上——」首領太監急得滿頭大汗，囁嚅著無法說得出口。
皇后一顆心往下沉，知道皇帝的行蹤不瞞別人，需瞞住她。然則是什麼事不能讓她知道呢？
皇后決意追究一個水落石出，吩咐所有的侍從都迴避，只留下首領太監一個人。
「你說！」皇后沉著臉，「你一定知道皇上在哪兒！」
「是！」那首領太監臉色灰白如死，「奴才知道，不過奴才不敢說。」
「為什麼？」
「一說了，奴才就沒有命了。皇上非處死奴才不可！」
「你就不怕我處你的死？」
皇后對太監、宮女有生殺予奪大權的，而且要處死頗為方便，只要將內務府大臣傳來，說一聲：「這個人留不得了，拉下去打！」頓時斃於杖下。因為宮闈之間有許多不便明言的事，皇后所說的「留不得了」，也許罪狀是調戲妃嬪，那是多嚴重的事！
因此首領太監嚇得渾身發抖，他在中宮當了十年的差，深知皇后言不輕發。而且看樣子，既已等到三更，自然亦可等到天亮，反正是不了之局，拚著豁出一條命去，將事情說清楚了吧！
這樣心一橫，便即說道：「皇后只想，從前在熱河的時候，皇上老愛一個人到太妃那裏，一去就是一下午，就可知道是怎麼一回事了！」
只此一言，驚得皇后目瞪口呆，好半天才說了句：「你是說，我弟媳婦在太妃船上？」
「不是在太妃船上，不過她的船緊挨著太妃的船。」
居然還為傅夫人特備專船，皇后越發氣惱。「好啊！」她的臉色鐵青，「我倒得問問她，她跟我怎麼說來的？」
「皇后息怒！」首領太監磕個頭說，「奴才有話上奏。」
「你說。」
「皇后犯不著跟她一般見識。反正快到京了，皇后忍一忍，不就過去了？」
「我忍不下這口氣。」皇后問道，「昨天晚上，皇上在哪兒？」
「奴才不知道。只彷彿聽人說起，皇上去看——」首領太監猛然醒悟，又失言了，但已無法收回，亦無法掩飾。皇后很快地追問：「看什麼？你說！倘再有半句支吾，我馬上傳杖！」
「傳杖」即是命內務府慎刑司杖責。這一頓板子打下來皮開肉綻，死罪不知是否可免，活罪先已難逃。反正事到如今，一切都無所顧忌，且免了先吃眼前虧再說。
「是去看傅夫人的兒子。」
「什麼？她把兒子也帶來了？」
「是！」
這時的皇后，就不但是氣惱，而且還有無限的悲痛。回想自己兩產不育，而皇帝又似乎認定了她命中無子，萬幾之暇，私下相處神態冷淡，已令人難堪。如今才知道皇帝的冷淡是有緣故的，即使不是弟婦攛掇，至少也是有了弟婦，皇帝才會移愛。而況還有了一個兒子，看來他們這段孽緣是割不斷的了。
轉念到此，酸味直沖頂心，胸中有股火辣辣的氣在鼓蕩，怎麼樣也不能伏帖。
「走！」她斷然決斷地說，「我到那個不要臉的女人的船上去！」
「皇后，」首領太監跪了下來，「千萬使不得！」
「為什麼？」
「皇上會震怒。」
「我可管不得那麼多。」皇后只管自己上了船頭。
首領太監無法阻攔，一急急出一個計較。「等奴才去請皇上。」他說，「主子得顧身分。」
一聽這話，皇后不免躊躇，就這腳步暫停之際，那首領太監又修正了他的話。
「奴才有個拙見，可以替主子出氣。不過，這得主子全聽奴才的淺見。」
「好吧！」皇后也想通了，自己這麼找了去，等於捉姦，皇后捉姦，那不是千古的奇聞？但一口氣終歸不出，實在難忍。如今聽他有替她出氣的辦法，自是求之不得。
「當初傅夫人原是許了主子的，奴才也知道有這麼一回事。如今不妨趁皇上不在的時候，召見傅夫人，跟她發一頓脾氣，不就出了氣了嗎？」首領太監緊接著又說，「這一來，傅夫人就永遠不會再招惹皇上了。」
皇后想了想問道：「如果她不來呢？」
「皇后不會找了去？」首領太監說，「每次皇后去看太妃，消息先到，傅夫人就躲了起來。明天到了太妃那裏敷衍一會兒，跟著就上後面那條船。看她往哪裏躲？」
「好！」皇后毫不遲疑地說，「就這麼辦。」
「主子聽奴才的話沒錯。」首領太監起身說道，「奴才伺候主子回船。今晚上等到天亮，也是白等。」
最後一句話說壞了。皇后走還是走，心裡卻因那句話，加深了對傅夫人的怨恨，暗暗自誓，不惜破臉，也要出這一口氣。
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皇帝果然整夜未回，到得天亮，直接由傅夫人那裏去給太后請安。
在太后的船上，他看到了皇后。由於他已聽取了鍾連的報告，心裡不免發慌，所以