第二年，康熙五十年，皇帝照例又是五月初避暑熱河。大駕未到之前，總管太監就在發愁了，有件事始終不知道該怎麼處置？而要一鬧開來，說不定就有好幾顆人頭落地。
這個總管太監叫康敬福，行年七十，從避暑山莊落成之時，就在這裡當差，為人謹慎細密，曾經處理過許多疑難棘手的糾紛，唯獨對擺在眼前的這個難題，卻是一籌莫展。
起先還存著希冀之望，等隨扈的四阿哥到了，找個機會，在私底下向他探詢其事。只要他承認了，天塌下來有長人頂，自己至多落個監察不嚴的處分，哪知扈從的名單，偏偏就沒有胤禛的名字。
「怎麼辦呢？」
「二大叔，你老就愁死了也投用！」康敬福手下最得力的太監何林勸他，「當初你老要肯聽我一句話，不早就沒事了？即便是此刻，也還不晚，你老就狠狠心，下個決斷吧！」
「唉！」康敬福慨然而歎，「我就是狠不下這個心！」
於是相對無言，都落入回憶之中。康敬福記得這個名叫金桂的宮女，前年就該放出去了，只為她長得太醜，連多瞧她一眼的人都沒有，兼以家世孤寒，沒有親人來領回去。好在天家富貴，哪裏不養一個閒人，而且料她丫角終老，決不會有「女大不中留」的麻煩，所以康敬福就讓她留了下來。
誰知怎麼樣說也不會有的麻煩，偏偏就有了！約莫是「龍抬頭」的那時候，行宮裏流傳著一件新聞，說是金桂的肚子大了！
有那老成些的，便加叱斥：「這是什麼話？決不會有的事，也好瞎說，你長了幾個腦袋？」
被叱斥的自然不敢作聲，心裡也著實有些疑惑。如果說金桂有孕了，懷著的自然是龍種。可是皇帝能看中金桂嗎？
「說出個大天來，我也不能相信，恐怕是鼓脹病！」老成的太監這麼說。
可是金桂自己不承認有鼓脹病，更不承認有孕。無奈喜酸喜作嘔，有喜的小媳婦的毛病全有，掩飾都掩飾不了。這就不能不讓老成的太監，都有些著慌了。
就這樣，消息才傳到康敬福耳朵裏。驟聞之下，他詫為胡說，一細一打聽，方知聽言不虛，一下子竟急得幾乎昏厥。
「壞了！壞了！」他氣急敗壞地說，「出這麼一件事，不送命也得充軍！怎麼辦呢？」
漸漸地，連金桂自己都覺得瞞不住了，斷斷續續地透露出她的一段奇遇，但破皮得珠，對方是誰，她始終不肯明說。
話傳到康敬福耳朵裏，豈能不問？將金桂找了來，用他難得一見的疾言厲色喝問，終於逼得她說了四個字。
「是四阿哥！」
「四阿哥？」康敬福大吃一驚。皇子沒有一個是好惹的，尤其是四阿哥，喜怒無常，脾氣極大，這件事，就更難處置了。
「容易得很！」何林向他悄悄進言，「乾脆弄包藥讓她服，一了百了！」
「你是說，」康敬福遲疑地，「送她回姥姥家？」
「對了！」
「那不行，一屍兩命，我不能造這個孽。再說，也許真是四阿哥的種，金枝玉葉，可馬虎不得。」
「你聽金桂瞎說。我可勸你老人家，當機立斷，免受其害，趁金桂的肚子還不怎麼顯眼，下手還來得及！」
「看看，看看，」康敬福無可奈何地，「看看再說。」
眼看金桂的肚子，一天大似一天，康敬福只有下令，不准她在人前走動。可是流言卻是不脛而走，都道金桂懷的是四阿哥的種，而深感興趣的是，四阿哥會不會承認這回事？
如今四阿哥不在隨扈的名單之列，他會不會承認這回事，誰也無法保證。可是瓜熟蒂落，等金桂生下孩子來，又將作何處置？這個疑問，仍然能令人發生興趣。唯一的例外是康敬福，還有何林。
「何林，」康敬福忽然想起，「你倒算算日子看。」
「什麼日子？」
「金桂懷孕的日子啊！」
「喔！」何林扳著手指計算，「說是去年九月初的事。十、十一、十二、一、二……啊，八個月了。」
「那不快生了嗎？」康敬福又著急了，「行宮裏的宮女，不明不白養下一個孩子來，這件事教我怎麼跟萬歲爺回奏？何林，你無論如何得替我想個法子！不然，我會連覺都睡不著。」
何林出一個主意，倒是正辦，等總管內務府大臣隨駕一到，將此事和盤托出，該怎麼辦，悉聽指示。這樣就沒有什麼責任了。
「沒有責任？」康敬福不解，「怎麼會沒有責任？」
「果真是四阿哥的種，誰也沒有責任。你老想，行宮這麼大的地方，阿哥們到哪裏逛逛，咱們還能防賊似地緊掇著不放嗎？當然是聽阿哥們自便。這要一時來了興致，『端』個宮女，有誰會知道？」
「喔，喔，『一言驚醒夢中人』！」康敬福愁懷一解，頓時面有笑容了。
這時他才發覺，自己發愁的原因是一開始就認定金桂懷的是野種。行宮重地，有野男子闖入，且有此醜聞，當然是件腦袋不免搬家的禍事，倘非如此，何必發愁？
※※※
話雖如此，要找個當家的總管內務大臣，細細告密，卻苦無機會。
內務府專管皇室庶務，特簡親信充任總管大臣，少則三四，多則七八，並無定額，居首的稱為「佩印鑰」，意思就是「掌印」。此時佩印鑰的總管內務府大臣，是皇帝面前的第一紅人，除了內務府歸他一把抓以外，還兼任著步軍統領，這個職名，俗稱「九門提督」，手下有兩萬精兵，負有保護京城及近畿的重任。
此人名叫隆科多。顧名便知是滿人，其實卻是漢人，本姓為佟。
隆科多的曾祖父叫佟養正，明末萬曆年間，官拜遼東總兵，由於他的堂弟——佟養性投降了清太祖，而且做了愛新覺羅氏的女婿，因而佟養正受了挾持，終於叛明投清。後隨清太祖征遼陽，為毛文龍的部將陳良策設計圍捕，佟養正與他的長子佟豐年，一起被殺，次子佟盛年卻是逃了出來。
佟盛年改了滿洲名字。叫做佟圖賴，他的女兒，就是當今康熙皇帝的生母孝康章皇后。皇帝又娶了他的表妹，也就是佟圖賴的孫女兒為皇后。佟家姑侄兩代為皇后，而佟圖賴與他的兒子佟國維，亦兩代為「國丈」，貴盛無比。佟家子孫做官的不計其數，號稱「佟半朝」。
不過佟家門第雖盛，富貴有餘，論到權勢，卻只集中於一個人，就是隆科多。
隆科多是佟圖賴次子佟國維的兒子，孝懿皇后的胞弟。他的兒子舜安顏又娶了四阿哥的同母妹，在皇女中排行第九的溫憲公主。因此，他跟皇帝是姑表、郎舅，而又為兒女親家的親無可親的至親。但是，這不是隆科多獲蒙寵信的主要原因。
原來佟氏一門，因為太子不附外家，且受小人包圍，漸失父皇眷愛，所以都擁護八阿哥胤禩。太子是佟家的外孫，連他的外祖、舅舅、表兄都不以為他可承大位，在外人看來，自然更要擁護「出身微賤」的八阿哥了。因此，廢太子的風潮鬧得很厲害，皇帝認為佟家這樣做法，簡直是有意挑撥起皇家的骨肉之禍，所以對佟氏一門，大為惱火，包含「國丈」佟國維在內，都受到了嚴厲的譴責。
唯有隆科多是例外，他始終保持不偏不倚的態度，置身於風潮之外。而皇帝本來是極看顧舅家的，這樣隆科多之被重用，亦就是理所必然，勢所必然的事了。
其實隆科多亦非真正的不偏不倚，只是表面上不露聲色。暗地裏卻另有所中意的人。這個人就是四阿哥。
※※※
聽到康敬福的報告，隆科多大吃一驚，沉著臉說：「這事瞎說不得！你可曾細細查過？」
「細細查過！」康敬福答說，「不過，大人，像這樣的事，是查不出究竟來的！」
「混帳東西！」隆科多罵道，「既查不出究竟，怎麼隨便就賴到四阿哥身上？」
「敬福有幾個腦袋敢誣賴四阿哥？是金桂自己說的。」
「你敢包她不是瞎說？」
「這，最好請大人當面問她！」
這是最徹底的辦法，隆科多同意了。於是康敬福先派何林去安排，直到入夜人靜，方陪著隆科多來到行宮北面菜圃邊緣的一座小木屋，傳詢金桂。
小木屋中只有一座土炕，一張雜木桌，桌上的燭臺卻很精緻，是臨時從他處挪來的，點著粗如兒臂的一支紅燭，霞光瀲灩，照得小木屋中似有一團喜氣。
等隆科多在土炕上落坐，何林拍了兩下手掌，隨即聽得細碎的腳步聲，門外出現了兩條人影，一名太監將金桂帶來了。
「進來！」隆科多說。
金桂出現在木屋中了。隆科多一看，打個哆嗦，世間真有這麼醜的女人！他實在不想看，然而不看不行。視線由上而下，發覺這金桂除了臉以外，實在很夠女人的味道，長身玉立，肌膚豐腴，腰當然很粗，那是因為懷孕的關係，若從比例上去測度，未孕以前應該是很好的身段。
「你叫什麼名字？」
「金桂。」
「姓呢？」
「姓李。」
「哪兒人啊？」
「直隸。