洪昇一到家，便聽到他的妻子，也是他的表妹黃蘭次告訴他：「李家派人來問過兩三次了，問你哪天到家？」
「李家」當然是指李天馥家，派人來問過兩三次，必是急於想跟他見面。所以征塵甫卸，略作安頓，第二天午後，洪昇便攜著惲正叔的那兩幅畫，出宣武門去見李天馥。
先見到的是李孚青，握著他的手，親熱地問：「哪一天到的？」
「昨天。」洪昇看著他說，「你的氣色比兩年前好得多了，咳嗽怎麼樣？斷根了吧？」
李孚青身體孱弱，常年咳嗽。洪昇聽懂醫的朋友說，這是將成癆瘵的先兆，所以很關心地以此為問。
「今年只發過一次。」李孚青答說，「鴨梨加川貝母、冰糖蒸了吃，這個單方很有效。」
「好極！」洪昇又說，「總以節勞為上，每天看書，不可太久。」
正談到這裡，聽差來報：「老爺歇過午覺，聽說洪大少爺來了，叫請到小花廳去談。」
於是李孚青陪著洪昇到了小花廳。軀體肥碩的李天馥怕熱，只穿一件方孔紗的背心、一條夏布短褲、坐在一具寬大的竹床上，見洪昇便說：「昉思，我衣服不整，你別行禮。」
洪昇不聽，還是跪下磕頭。李天馥趕緊趿著草拖鞋站了 起來，李孚青便也在一旁跪下，代為回禮。
「老師又發福了。」洪昇說了這一句，轉臉又對李孚青說：「你先陪我到上房，給師母請了安，再來陪老爺子。」
「你師母不在家，作客去了。」李天馥坐下來說，「昉思，你把平截衫卸了，涼快涼快。」
「半截衫」是兩種材料製成的一件長衫，通常上半截是紡綢，下半截是夏布，在膝蓋以上，用紐襻聯綴。半截衫可以全卸，也可僅卸下半截。為了禮貌，洪昇只是半卸。
「老師，」洪昇解縛展畫，「我帶了一幅惲正叔的精品，來孝敬老師。」
展開那幅《國香春霽》，李天馥雙眼大張，接著喜形於色，起身走到窗前命聽差用畫杈高擎畫幅，仔細觀玩。
「確是精品。他的沒骨花卉，我也看得不少，論氣韻生動、設色之妙、變化之奇，必以這幅牡丹為冠。」李天馥說，「宋牧仲常跟我誇耀，惲正叔的畫，只有他收藏最富。這回他由蘇藩陞贛撫，總要進京請訓，到時候我拿這幅畫給他看，他就明白了，什麼叫少許勝多許。」
「那時候，」李孚青介面說道，「宋中丞一定會求割愛。」
「不割，不割！」李天馥搖著手說，又問洪昇：「你這幅畫是怎麼來的？」
「是惲正叔在清江浦送我的。」洪昇又對李孚青說，「我替你求了他一張小幅，五色靈芝。」說著，將題了「丹壑太史」上款的靈芝圖交了給他。
「這幅也不壞。」李天馥問道，「你跟惲正叔交情如何？」
「二十年舊交，不過也二十年不見了。」
「那很難得，一下子送你兩幅畫，而且如此名貴，其中總有個因由吧？」
「是的。」洪昇答說，「兩江傅制軍，替我寫了封八行給靳紫垣，送了我五百兩銀子，我分了二百兩給惲正叔，說明是替丹壑求畫的潤筆，他覺得多了。就又送了我這張國香春霽。」
李天馥點點頭，沉吟了一會說：「他把他的這張精品，隨攜在身，當然也有待價而沽的意思。這樣，我占你一個便宜。」接著，對他兒子說道：「回頭你兌二百兩銀子，給你洪大哥送去。」
「不、不！這是我孝敬老師的。」
「你別說了。我已經沾了你的光，你的意思也就到了。以你的境況，何必打腫臉充胖子。」李天馥緊接著又說，「如今又有一個機會，你如果願意，倒可以弄個千把銀子的潤筆。」
洪昇在京，便倚大老介紹作應酬文字為生，但潤筆上千的「生意」，從未有過。所以一聽這話，驚喜交集，同時也想不出是作怎樣的一篇應酬文字，可獲如許鉅酬。所以一時愣在那裏，無從答話。
「你說你的那部《長生殿》，至今不算定稿，是嗎？」
居然提到《長生殿》了，洪昇越發莫測高深，只好答一聲：「是。」
「你還要修改？」
「是。」
「怎麼改法？」李天馥一句接一句地問。
這就很難回答了，他想了一會說：「我總覺得唐明皇跟楊貴妃那一段情緣，缺陷甚多，感人不深。」
「喔，」李天馥點點頭，「試舉例以明之。」
「譬如，楊貴妃的出身，不免令人興『新臺之醜』之想——」
「不必掉文了。也沒有幾個人懂衛宣公納子之婦的典故。乾脆說吧，是唐明皇『扒灰』。」
「不止於唐明皇扒灰，就楊玉環來說，也是失節之婦。」
「這不管它了。」李天馥緊接著問，「你打算怎麼改呢？」
「還沒有想出來。」
「容易得很。把楊玉環的出身，改成宮女好了。」
「是、是！」洪昇很高興地說，「這一改好。謹受老師之教。」
「不是受我之教，情事如此。」李天馥又問，「還有呢？還有什麼缺陷？」
「最大的缺陷是，馬嵬之變，唐明皇已違夙誓。『在天願為比翼鳥，在地願為連理枝』，變成虛情假話。」
「那怎麼改呢？你不能顛倒史實。」
「這很難，」洪昇說道，「要請老師指點了。」
「我沒有辦法指點你，倒是莊親王有個想法，我覺得很有意思。」
莊親王博果鐸是皇帝的堂兄，他的父親名叫碩塞，太宗第五子，原封承澤親王，康熙十一年病歿，由長子博果鐸承襲，改號為莊親王。漢大臣與親貴向無往來，但因李天馥在孝陵以南，督工遷建「暫安奉殿」，莊親王奉旨前往監督，朝夕相處，非常投機。莊親王生於順治七年庚寅，也正就是董小宛被劫北上，及多爾袞病歿關外的那一年，莊親王告訴李天馥，他清清楚楚地記得，他七歲那年隨母入宮，朝見孝莊太后，見過身份還是慈寧宮宮女的董小宛，事隔三十餘年，當時董小宛的一顰一笑，歷歷如在眼前。
「這可是不可思議的事了。」洪昇忍不住打斷老師的話，「能記得起七歲的事已很難得，居然歷歷如在眼前，那是多深的印象？」
「這話不假，我聽好些人說過，董小宛就有那樣的魔力，不管男女老少，只要見過她，跟她說過話，就會覺得她跟親人一樣。據莊親王說，當時她是奉太后懿旨，照料他跟他五歲的弟弟，細心體貼，無微不至。他的弟弟博翁果諾，為父母寵壞了，驕縱蠻橫，不可理喻，而居然能乖乖兒地躺在董小宛懷中，聽她講故事。」李天馥忽然問道：「你看過世祖御製的《端敬皇后行狀》沒有？」
「沒有。」
「我有個抄本，回頭你可以帶回去看，這且不談。有一天莊親王忽然提到你，問我認不認識？我說怎麼不認識？算起來還是我的門生呢。他說好極了，要我找你。找你為什麼呢？」
原來莊親王好戲劇，常召京師有名的「聚和班」入府演戲。有一回問掌班的王狗子，時下可有新戲？王狗子便說：國子監的洪先生，有一個本子叫作《舞霓裳》，是演唐明皇、楊貴妃的故事。不過洪先生另外又改過了，情節改，名目也改了，叫《長生殿》。改了十年，自己還覺得不好，不肯拿出來。
「莊親王也是唸過《長恨歌》的，他跟我說，洪昉思的這部《長生殿》，情節跟世祖和端敬皇后有相通之處，能不能鎔而為一？我覺得這倒是一個非常高明的想法。」
洪昇恍然大悟，怪不得李天馥出了那個將楊玉環的出身改為宮女的主意，而且還說「情事如此」，當時不解所謂，現在才知道是說董小宛原是孝莊太后的宮女。
他心裡在想，既然要將相去九百年的兩朝宮闈艷秘，「鎔而為一」，當然先要徹底瞭解事實真相。有關唐明皇與楊貴妃的史實，舉凡正史、野史、詩歌、戲曲，他早搜羅無遺，能知道的都知道了。但世祖與董小宛那一段生死纏綿的故事，也只是從老輩口中得知一鱗半爪，而且往往人言人殊，似乎離奇得不可思議，這需要向老師好好請教。
當他將這番意思表明以後，李天馥連連點頭：「本來這段秘辛，在當年四海未靖，兩代沖幼，太后孤立於朝廷，強藩窺伺於內外，是諱莫如深的。如今情異勢變，皇上又一向開明，談談不妨。」他停了一下又說，「此中曲折，我本來還有不盡周知之處，前一陣子跟莊親王朝夕盤桓，拿他所談的種種來印證，始末皆具。長夏無事，等我從頭講給你聽，也是消暑之一法。」
「是，是！」洪昇很興奮地說，「太好了！老師今天就講吧！」
「好！不過有些地方還要查書。阿丹！」李天馥喚著李孚青的小名說，「你給我去找幾部集子——」
交代找來的集子有《梅村家藏稿》及四年前去世的保和殿大學士李霨的《心遠堂詩集》，此外還有一個抄本，便是世祖御製的《端敬皇后行狀》。
「唉！」李天馥以重重一聲嘆息開始，「說起來，以董小宛的遭遇，不能謂之以紅顏薄命，但真正是個不祥