南口大捷以後，吳佩孚以主帥資格，論功行賞，向代理國務總理杜錫珪，提出一張敘勛名單，張宗昌被授為義威上將軍；張學良加上將銜。但兩張均表示不受，亦就等於表示不承認吳佩孚的主帥地位。張宗昌則不僅不受，而且發動了倒閣運動。
杜錫珪是吳佩孚所支持的，所以張宗昌倒閣運動的第一步，便是向吳佩孚發出電報，指責杜錫珪毫無領導能力，正式建議由孫寶琦組閣。這是張宗昌第一次干預中央政務，除了表示他的實力已經提昇以外，實際上毫無作用；此時唯一能左右政局的是張作霖，但奉系內部，對於是否進關大幹，或者閉關自守，經營東北，意見不一，猶待協調，所以張作霖的意向，一時並無明顯的表示。
但是，真正的革命勢力，在孫總理逝世以後，經過不斷的調整，終於茁壯到可以堂堂之陣、正正之旗，發出北伐統一全國的大號召了。
民國十五年六月五日，在廣州的國民政府，特任蔣中正為國民革命總司令，兼軍事委員會主席。七月一日，蔣總司令以軍事委員會的身分。下達了北伐動員令，全部兵力編為八個軍，第一軍軍長何應欽，這是以黃埔軍校，飽受革命洗禮的官生組成的一支部隊，為革命軍的中堅；第二軍軍長譚延闓，第六軍軍長程潛，以及新近投入革命陣營的第八軍軍長唐生智，是湖南子弟兵；第四軍軍長李濟琛、第五軍軍長李福林，是廣東部隊；第七軍軍長李宗仁，所部幾為清一色的廣西地方武力；第三軍軍長朱培德，江西的色彩頗為濃厚。但雖有一百另七團之眾，其實亦不過十萬人而已。這比當時三大軍閥張作霖、吳佩孚、孫傳芳任何一個人的實力都遜色。但國民革命軍有四項長處：第一、帶兵官都曾受過新式軍事訓練；第二、水準比較整齊、指揮及接受命令的能力，趨於一致；第三、士氣旺盛；第四、也是最大的一項優點，是紀律嚴明。
蔣總司令根據知己知彼的原則，親自策定了一套極高明的戰略，指導原則是利用敵人弱點，自明暗兩方面，各個擊破；具體的策略在三句口號中顯示：「打倒吳佩孚、聯絡孫傳芳、不理張作霖。」聯絡孫傳芳的目的是孤立吳佩孚；國民革命軍北伐的最大目標是打倒曹吳所領導的直系，所以為了師出有名，吳佩孚成為第一個作戰目標。孫傳芳如能投入革命陣營，當然最好；否則便是第二個目標。至於張作霖，原與孫總理有同盟關係，不妨擺到將來再談。
從來自兩廣用兵，必出湖南；國民革命軍誓師北伐，亦不例外。攻湖南的主將，正就是由吳佩孚委為「討賊聯軍湖南總司令」葉開鑫所逼走的唐生智，以北伐前敵總指揮的名義，率領第四軍的陳銘樞、張發奎兩師；以及屬於他的第八軍的李品仙、周斕、何鍵、夏斗寅各師，分道並進，七月十一日佔領了長沙；一個月後，蔣總司令移節湖南，召集軍事會議，決定分三路進軍湖北。
其時南口之役，已告結束，吳佩孚專程南下，兩軍對峙於兩湖邊境的洞庭湖之東，蔣總司令與吳佩孚分別在一南一北的岳州與咸寧督戰，爭奪的焦點在粵漢線上，介於蒲圻、咸寧之間的汀泗橋，吳佩孚帶領一個大刀督戰團、一個機槍督戰團，親臨火線，命督戰團把守八個關口，凡自前線退縮，不論官兵，不是用大刀砍頭，便是機槍「點名」，一日之間，殺了九名營團長，士兵不知其數。這場汀泗橋的攻防戰，殺得昏天黑地，日月無光，結果吳佩孚敗退武昌；而國民革命軍第四軍第十二師師長張發奎則一戰成名，他的部隊博了一個「鐵軍」的美稱。
這時的北京，可稱群龍無首，因而便有人自不量力，也想竊號自娛，這個人便是直隸督軍褚玉璞。
褚玉璞是「清幫通字輩」，因而異想天開，要組織一個清幫政府，不在「家門」的，一律不得任職。因而褚玉璞的部下，大起恐慌，鑽頭覓縫，想拜個「老頭子」；當然，要拜就要拜得輩分高，如果拜了「大」字輩，依照「大通悟學」的字派，跟褚玉璞敘師兄弟，那就「高官得做，駿馬得騎」了。
那時全中國的大字輩，不到十個人，大都住在上海；北方只有兩個，一個是當過馮玉祥的參謀長的張樹聲；還有一個來頭就大了，是袁世凱的兒子袁克文。
袁克文，字寒雲，行二，他的生母是朝鮮人；袁世凱的長子嫡出，名叫克定。兄弟倆相差十二歲，都肖虎，一個生於光緒四年戊寅；一個生於光緒十六年庚寅。一山尚且不容二虎；何況一家？袁克定與袁克文，從小就不和；及至袁世凱想做皇帝，袁克定自然力贊其成，因為袁世凱一登大寶，他便是「東宮太子」。但袁克文卻頗不以為然，那時他跟一班名士，諸如易哭庵、羅癭公等，一共七個人，在南海「流水音」組織了一個詩社，號稱「寒廬七子」；頗為袁克定所猜忌，經常祕密派人去打聽消息，準備找來一次「文字獄」；原來袁世凱跟他長、次兩子的情況，跟曹操父子很相像，三國志說曹操對曹植「特別寵愛」；袁世凱對袁定文，亦復如此。袁克定深怕「皇位」為弟所奪，所以防範甚密。
有一回，袁克文帶了他的出身青樓的妾「小桃紅」去逛頤合園，做了兩首題目叫做「分明」的七律，第一首是：
「乍著微棉強自勝，古毫荒檻一憑陵，波飛太液心旡位，雲起魔崖夢欲騰；偶向遠林聞怨笛，獨臨靈室轉明燈，絕憐高處多風雨，莫到瓊樓最上層。」
第二首是：
「小院西風送晚晴，囂囂歡怨未分明，南迴寒雁掩孤月，東去驕風黯九城，駒隙留身爭一瞬，蟄聲催夢欲三更，山泉繞屋知清淺，微念滄海感不平。」
詩成以後，送請易哭庵指點。因為這兩首詩，都用的是「十蒸」的韻，而且都是「仄起」，所以易哭庵將之併成一首，以第一首為主，取了第二首的「項聯」，又改了一句。袁克文傳示社友後，不道「寒廬七子」中，有人出賣了袁克文，向袁克定檢舉，說結句「絕憐高處多風雨，莫到瓊樓最上層」，是反對帝制的明證。
袁克定自然要去告狀，袁世凱也怕他這個兒子名士習氣太重，會說出些不合時宜的話來，大殺風景，所以將袁克文安置在北海一處叫「雁翅樓」的地方，同時禁止他與名士往來。
及至袁世凱稱帝後，據說有一次袁克文的同母弟、行三的袁克良，曾公開爭「儲位」。他的理由是，袁克定曾墮馬受重傷，左足自膝以下鋸去，身被殘疾，不宜居「東宮」；袁克文則曾經反對帝制，將來當然亦不希望做「皇帝」，所以「儲位」應該輪到他，才名正言順。
袁世凱知道老大，老三都嫉視老二，將來不論誰繼「大位」，在他身後，恐不免像歷代的英主那樣，有骨肉倫常之禍，因而命人刻了一方「皇二子」的圖章，交給袁克文使用，表示他並不反對帝制。
袁克文感於老父的保全，果然在他的藏書及詩稿上，都蓋上了這方圖章。可是袁克定、袁克良仍視袁克文為眼中釘，袁世凱深怕在他生前便有慘劇發生，因而示意袁克文，不妨出遊。袁克文便偕袁世凱大總統時代的祕書，也是「寒廬七子」之一的歩章五，一起到了上海。
這歩章五是蘇州洞庭湖山人，那裡有個洞叫「林屋洞」，所以自宋朝以來，出生在那裡的文人，別署「林屋山人」的很多；歩章五亦是。旅途之中談起袁克定與袁克良，怕他們將來「繼位」以後，對袁克文會下毒手。歩林屋便獻了一個自保之計，加入清幫，利用江湖勢力，足以對抗。原來歩章五便是清幫中人，而且是「大」字輩。
這個建議，深深打動了袁克文的心，因為他工於度曲，最愛唱崑腔的「千鍾祿」，那部傳奇寫的是明朝建文帝在燕王攻下南京後，削髮為僧，流亡西南的故事；其中有一折名為「慘覩」，一共八段，都押陽字韻，俗稱「八陽」；此時想到以「皇二子」的身分，不為兄弟收容，竟致流落江湖，與建文帝為叔父逼迫，情事相類，一時感慨，引吭高歌，唱的是「八陽」的第一段：
「收拾起大地山河一擔裝，四大皆空相，歷盡了渺渺程途，漠漠平林、壘壘高山、滾滾長江，但見那寒雲慘霧和愁織，受不盡苦雨淒風帶怨長、雄城壯、看江山無恙、誰識我一瓢一笠到襄陽。」
這是在津浦鐵路的頭等包房中，唱得蒼涼激越，驚動了整個車廂；因而便有人來叩門。歩章五打開房門一看，裡外二人不由得都是一聲：「咦！」
「這位——，」來客眼看袁克文；手向歩章五搖，「你先不要開口，等我來猜一猜，一定是寒雲公子！」
「鉅眼，鉅眼！」歩章五向袁克文說：「寒雲，我來引見，想必你也聽說過他的名字；他就是徐峪雲——徐朗西。」
「原來是峪雲先生！幸會、幸會。」
原來徐朗西亦是崑曲名家，在南方與俞粟廬齊名。但袁克文卻不知道徐朗西還有一種身分，他是「清洪兩門抱」，在洪門的「山頭」就用他的號，名為「峪雲山」；清幫則是歩章五的「同參弟兄」，也是「大」字輩。
「峪雲，你來得真好，正有事要跟你商量。」歩章五轉臉問道：「寒雲，你的主意打定了沒有？」
「主意是打定了，不過我不能比你晚一輩