六年前的民國七年九月，安福系推徐世昌上台的前後，正是段祺瑞大做武力統一迷夢之時，前一年由徐樹錚策劃的天津督軍會議，作成了討伐西南的決定，以曹錕、張懷芝分任南征軍第一、二路總司令。自段內閣財政總長曹汝霖接洽成功的日本西原大借款中，撥給大筆軍餉，從湖北、江西兩路，進攻湖南，還特派了一個前清當過道員，現任陸軍軍法裁判處處長的天津人段鴻壽，為「前敵總執法官」，授予七獅軍刀一柄，權當作「尚方寶劍」，率領四十名劊子手，到達漢口；凡有自前線作戰不力而逃回後方的，一律斬決。
兩路人馬南下後，兩軍總司令「曹仲帥」；「張志帥」也先後抵達漢口。張懷芝字子志，山東東阿人，北洋天津武備學堂出身；庚子之亂，甘軍董福祥圍攻使館，久而不下，榮祿奉慈禧太后懿旨，召張懷芝的開花炮隊入京助攻，列炮城上，瞄準了東交民巷的使館區。但榮祿深知只要一開炮，便成不可收拾之局。擺炮不過恫嚇？無奈慈禧天天催問：「怎麼不開炮？怎麼不開炮？」榮祿被逼不過，面召張懷芝下令開炮。
張懷芝福至心靈，當即回稟：「請大人下手諭；沐恩遵辦。」
榮祿怎麼肯下手諭？原意是闖出禍來，推到張懷芝頭上，為他作替死鬼。那知張懷芝乖覺，不願上當；榮祿無奈，只好暗示：「橫豎只要宮裡聽得見炮聲就是了。」
張懷芝恍然大悟，上城開了一夜的定炮；榮祿得以覆旨塞責。對張懷芝亦從此另眼相看，不次拔擢官運亨通。
不過，張懷芝一生，亦只幹了這麼一樁漂亮差使，此外不按牌理出牌的笑話很多，民國五年從靳雲鵬而為山東督軍時，驅逐省長而自兼，「文官武做」，動輒要打省政府職官的軍棍，有一回要打一個廳長，大家紛紛為他求情，張懷芝總算從寬免責，但要那個廳長寫個「欠打軍棍二百」的「借條」存檔。
張懷芝與曹錕是拜把兄弟，但兩人在「征南」中途，發生了隔閡，原來當曹錕駐節漢口時，日本人在北京所辦的順天時報，登了一段消息，說他在青樓中選到一個姨太太。張懷芝一時衝動，以老把兄的資格，去電責備曹錕，不該「軍中行樂」。順天時報造謠。曹錕正在氣頭上，一看張懷芝的電報，大為光火，表示要絕交。因此當段祺瑞到漢口召開軍事會議時，張懷芝怕跟曹錕見面，託詞不到；段祺瑞打聽到實情以後，電召張懷芝立刻動身到漢口，親自居間調解，結果是張懷芝向曹錕道歉，方始言歸於好。
漢口軍事會議以後，北軍在吳佩孚指揮之下，佔領了長沙，分三路向前推進，右翼由第二路軍負責，佔領了湘東的醴陵、攸縣以後，遭遇了趙恆惕湘桂軍的反攻，一舉而克攸縣、醴陵。張懷芝的大將施從濱，倉皇逃遁。張懷芝由萍鄉退往樟樹，轉到漢口，宣稱舊病復發，要回山東。
事實上是第一、打仗沒有把握；第二是護理山東督軍的第五師師長張樹元，有取而代之的企圖。他如果打了勝仗，段祺瑞當然會支持他，而且實力無損，自己亦可以對付張樹元；但湘東大敗，損兵折將，事情就很難說了，所以急於想回山東，保住地盤。
段祺瑞覺得這時候陣前易帥，很沒有面子，同時也找不到替手，所以提出「魯督決不易人」的保證，要張懷芝再幹下去。
在此期間，「安福國會」已選出徐世昌為大總統，那知吳佩孚大唱反調，發表通電，指斥安福國會「卑劣不全，安能為全國民意代表。」最使段祺瑞震動的是，在湖南戰場上南北軍將領，聯名發出「寢電」，請「馮代總統頒布停戰部令，東海先生出任調人領袖」。稱徐世昌為「東海先生」，即是表示不承認安福國會所選出的大總統。段祺瑞看到這個電報；就像袁世凱稱帝以後，看到陳宦自四川所發的電報，「自今日始、四川省與袁氏個人斷絕關係」一樣，氣得幾乎昏厥。
但吳佩孚羽毛已豐，段祺瑞拿他毫無辦法；想來想去，只有拉攏曹錕，因為只有曹錕才能約束吳佩孚。在此以前，本有以名義為「四川、廣東、湖南、江西四省經略使」曹錕為副總統之議，此時作了最後的決定，段祺瑞派京師警察總監吳炳湘到保定面見「曹經略使」，即日進行副總統選舉，以曹錕為唯一候選人；同時派國務院祕書長曾雲霈，向正在天津的東三省巡閱使張作霖疏通，請他支持曹錕為副總統，張作霖賣個交情同意了。
王揖唐與曹錕的交情，便建立在這件事上，他是眾議院的議長，在安福系國會議員討論副總統選舉問題的茶會上，宣讀了一封段祺瑞致參院議長梁士詒跟他的一封信，推薦曹錕，決定在徐世昌就職的前一天，選舉副總統，這樣，正副總統便可在雙十節那天，同時就職。
得到這個決定，曹錕滿懷高興，準備專車進京，與徐世昌一起接受各國公使的覲賀。不道好事多磨，首先是安福系的議員表示。他們選徐世昌為大總統，已經盡了義務，這回不能「白當差」了。意思是選曹錕要有代價，但曹錕已經派曹銳到京配合行動，花過八十萬了，不肯再出錢；他認為選徐時，一切活動費都在西原借款中開支，選他要他自己掏腰包，太不公平，而且政府還欠著他的經費，如果要錢，就由所欠軍費中坐扣好了。
這一來只好由王揖唐出來奔走協調，最後決定由政府付給曹錕軍費一百五十萬元，以此作為選舉活動費；每票二千元，在十月九日以前支付完畢。
不道到了那天上午。兩院議員稀稀落落，距離法定人數甚遠；祕書處到處打電話，十九不得要領。上午流會，下午續開；王揖唐建議，關閉議院大門，只許進，不許出。此言一出，在座的議員紛紛離座，奪門而出；情形比上午還糟。
原來安福國會中的各派系，對於推戴徐世昌願意支持，到了選舉副總統，卻出現了分裂的現象，而且裂痕甚大，頗難彌補，其中主要的是舊交通系的首腦梁士詒，認為大總統出自北政府的北方人；副總統就應該選西南方面的人，這樣不但南北統一有望，而且他這個廣東人，對桑梓亦可有所交代。不過，他是參院議長，不便公然反對，所以指使舊交通系的大將。曾經當過交通總長及財政總長的山東人周自齊，出面拆台。
這天上午流會，下午再開，則舊交通系的議員五十餘人，已應周自齊之邀，參加了在三貝子花園舉行的遊園會。安福系向梁士詒大施壓力，梁士詒迫不得已寫了個條子，交給安福系的幹部劉恩格等人；去請園游的議員回院投票；那些議員置之不理。最後王揖唐親自出馬，坐了汽車去「拉伕」，死拉活拖，只弄來八個議員。下午的選舉會，依舊開不成。
第二次選舉會定在一星期以後的十月十六日星期二。那知十四日星期天，一百四十餘議員應周自齊之約，到天津飲酒看花。周自齊以他的位於天津英租界球場附近的私邸，作為總招待。另在天津有名的四家大飯店包了一百多個房間；當天筵開十餘桌；侯家後有名的窯姐兒，都到「周總長公館」出條子，鶯啼燕叱，飛觴醉月，好不熱鬧。當議員們帶著看中的窯姐兒，回逆旅共度良宵以前，還開了一個會，準備聯名提出促進南北和平，以及暫緩選舉副總統的提議。
同時梁士詒也在北京表示，如果選舉北方人為副總統，則南北和平，勢必遙遙無期。看起來並非反對曹錕，只是對事不對人。
王揖唐當然不會死心，派出他的手下大將克希克圖到天津去抓「逃兵」。此人是蒙古人，先世在鎮江駐防，留學日本學警察，練得一身極好的柔道；另外找了八名安福議員作幫手，亦都是孔武有力的彪形大漢，到了天津，會同王揖唐津寓的聽差、打雜，連廚子都動員了，分赴四家大旅館，卻撲了個空；問起議員在何處？飯店中人事先已獲指示，搖搖頭答一句：「不知道。」克希克圖再到周自齊家，依然不得要領。萬般無奈，只好在馬路上漫無目的地亂闖亂碰。
皇天不負苦心人，在英租界的福利公司，終於找到了一名姓朱的議員；原來所有的議員，都在窯子裡作樂，這個議員有季常癖，雖在千里之外，不敢違犯閫令，一個人逛百貨公司，不道為克希克圖逮個正著。
「朱議員，大家在那裡？」
朱議員不肯出賣同僚，「什麼大家？」他問：「是指誰啊？」
「你老別裝糊塗了。議院唱了空城計，王議長這台戲唱不下去了。」
「他唱不下去是他的事，與我何干。」
「朱議員，你老就算可憐我，行不行？」
軟哄繼以硬逼，在旅館裡從黃昏磨到深夜一點鐘；朱議員有一口大煙癮，癮雖不大，但幾個鐘頭下來，也支持不住了。迫不得已，只好說了地方，都在侯家後。
等到侯家後的窯子裡，已是清晨三點多鐘，有的醉後好夢正酣；有的正待「橫戈躍馬」。克希克圖肝火很旺，不由分說，將議員都從床上拉起來，只說：「奉王議長之命來請各位上車，有話到北京再說。」議員們吼叫怒罵，亂成一片，無奈克希克圖霸王硬上弓，一個個推上汽車，車上還在大吵，驚動了警察，喝令停車檢查；好在押車的議員都帶得有證件，繳驗了方得放行。
當然也有些議員比