原來從王揖唐組織「安福俱樂部」到如今，五年之間，滄桑變更；先是段祺瑞主張武力統一全國，與徐世昌的主張不合，掛冠而去；接著發生直皖戰爭，直系聯合奉軍打敗了皖系的「定國軍」，徐世昌照吳佩孚的主張，下令解散「安福俱樂部」，通緝禍首，皖系要角徐樹錚、王揖唐、梁鴻志等人，無不榜上有名。王揖唐的「魚行」倒閉，遠走扶桑。但奉天的張作霖跟直系又發生了裂痕，終於兵戎相見；吳佩孚又打了勝仗，北方是直系獨霸的天下了。
見此光景，直系的首領曹錕，不免存有「一登大寶」的野心。想起當初想當副總統，為徐世昌多方阻撓；這一次奉直戰爭，亦由徐世昌與奉張暗通款曲而起，舊怨新恨，加上取而代之的念頭，於是授意他的部將，長江上游總司令孫傳芳發表通電，主張恢復舊國會，由黎元洪復職。
這一來，舊國會的參議院議長王家襄、眾議院議員吳景濂便活躍了。糾集「八百羅漢」之中的一百五十多人，自動集會，主張取消南北兩政府；直系將領，起而響應。徐世昌一看大勢已去，乖乖退位；黎元洪由天津進京，復任大總統。
直系擁黎，目的是借黎驅徐；徐世昌一走，接下來便是驅逐黎元洪了。先是跟內閣總理搗亂，以致一年之間，內閣改組了六次；接著是無事生非，逮捕財政部長羅文幹下獄，這樣逼迫政府的舉動，由吳景濂一手包辦；原來他已經為直系所收買，決定捧曹錕出來當大總統。交換條件由他出任「曹大總統」的內閣總理。
可是黎元洪卻並無退位的意思。曹錕手下看文的不行來武的，策動北京軍營，包圍總統府索餉；黎元洪不走；復又僱用閒漢遊民組織「公民團」，在天安門前開會，公然要求黎元洪退位離京，他還是不走；最後，京畿衛戍總司令，直系大將之一的王懷慶。跟陸軍檢閱使馮玉祥聯名辭職，表示不能再負維持北京治安，保護大總統的責任，黎元洪看到性命亦將不保，只好倉皇離去，復回天津。
「如今就等著選曹錕上台了。不過有一層極大的難處。」吳少霖忽然問道：「你知道兩院議員一共多少？」
「不止『八百羅漢』嗎？」
「不止。一共八百七十個，選大總統要有三分之二到會，也就是要五百八十個出席，大總統才選得出來。這個數目，還差得遠；離京南下的議員，差不多有四百個，散居各處的也不少，現在正在想法子把他們找回來。」
說到這裡，楊仲海明白了，「少霖兄，」他問，「你的意思是要我把周、廖兩位去請了來？」
「對了！我知道他們兩位，一個在上海，一個在廣州。你如果有把握把他們請回來，我可以跟上頭去說，給你弄幾百元旅費。這是撿小錢；至於發小財，那就得到京再說了。」
「那，」楊仲海央求著，「少霖兄，你何妨先跟我說說。」
吳少霖四面看了一下，招招手讓楊仲海將椅子接近了，低聲說道：「盤口大致已經開出來了，『節敬五百，票價五千』，另外還可以商量。到時候，我替你想法子，『戴』他個三兩千的『帽子』，不成問題。」
楊仲海心想，不必三千，只要兩千就什麼事都可以解決了。於是心裡盤算，周大均為人方正，到廣州參加了革命，是決不肯再回北京的；廖衡性格比較隨和，跟他父親的交情也厚，或許可以拉得回來。
當他把他想法說了出來以後，吳少霖立即答應：「能拉一個來也很好。事不宜遲，你回去就預備動身；津浦路的來回票，由我替你辦，旅費一百元。事情成功了，你打電報來，我這裡直接電匯四百元旅費，給廖議員。」
「好！明天來不及；準定後天動身。」
「後天就後天。」吳少霖又說，「既然廖議員跟令尊交情很厚，你不妨跟他說實話，他就算幫你一個忙，挑你賺幾文，反正是惠而不費的事。再說，到京裡來逛一趟也不壞。你看！」
順著他的手指看去，有個矮胖子正走了來，頭戴禮帽，身穿寶藍華絲葛的夾袍；外套一件玄色緞子坎肩，胸前橫過極粗的一根黃金錶鏈，一隻手捏著「司的克」，一隻手挽著一個濃妝艷抹的少婦；叼著老粗的一截雪茄，挺胸凸肚地走了。
「此人也是羅漢之一，姓何；前幾天到京，是我到車站去接的，當時穿一套舊嗶嘰西服，屁股上都磨成『鏡面』了！此刻，你看，多神氣。」
「他旁邊的那個是誰？衚衕裡的？」
「那還用說？」吳少霖答道：「陝西巷有名的清琴老三。」
「啊！」楊仲海突然說道：「我倒想到了！」
吳少霖一愣：「你想到什麼？」
楊仲海暫且不答，想了一回說：「少霖兄，咱們今天晚上到陝西巷，韓家潭的清吟小班去訪一訪，好不好？」
「訪誰？」
「有個花君老二，不知道還在不在？」楊仲海緊接著說，「我那位老世叔，對她迷過一陣子，我去看看她，能讓她拿一件什麼東西給我，我帶到上海跟廖議員說，花君老二如何想他，不就可以把他拉來了嗎？」
「此計大妙！準定這麼辦。」吳少霖也很起勁，想了一下說，「這件事不便在班子裡談，這樣，明天中午咱們找個地方吃飯，把她叫了來，慢慢兒跟她說。」
說完了分手，吳少霖趕到直隸省議會議長邊守靖家；衚衕裡停了六、七輛汽車，他看一看牌照號碼，知道「津保派」的鉅頭，大部分都到了。
「津保派」是直系的兩大派之一。直系的首腦是曹錕，但直系的靈魂是吳佩孚。
吳佩孚有他的一套想法，很看不慣曹錕左右那班私慾薰心的傢伙，尤其是曹錕的胞弟「曹四爺」曹銳。他做直隸省長時，聲名狼藉；吳佩孚大為不滿，明斥曹銳不安於位，終於垮了下來，當然把吳佩孚恨得牙癢癢地。因此，直系自然而然形成分裂。外人將盤踞在曹錕周圍的，稱為「津保派」；而在洛陽以吳佩孚為中心的，自然就是「洛派」。久而久之，津保派亦坦承不疑，而且有意地強調，只有津保派才是直系的嫡系；洛派則有「篡位」的企圖，兩派是勢不兩立的。
津保派的實際頭目是曹銳；他有個好朋友就是邊守靖。此外還有幾名鉅頭，論地位，第一個是高凌霨，字澤畬，天津人，前清舉人出身，由於湖廣總督張之洞的賞識，做到湖北提學使。民國二年，熊希齡出任財政總長保舉他當直隸財政廳長；那時曹錕是第三師師長，駐防保定，結成深交。曹錕由吳佩孚替他打天下，地位扶搖直上；高凌霨有此後台，終於民國十年夏天繼李思浩而任財政總長。以後又當梁士詒內閣的內務總長，兼代交通總長；唐紹儀內閣的財政總長；汪大燮內閣蟬聯到張紹曾內閣的內務總長。黎元洪讓直系逼走以後，張紹曾亦因受排擠而辭職，中樞主政無人，高凌霨成為攝政內閣的首席，在名義上是北政府的最高負責人。其間且一度擔任曹銳辭職後的直隸省長，是北政府中近年來官運最亨通的一個人。
其次就是吳景濂，奉天興城人，字蓮伯；與他的門生又是小同鄉，現任直隸省長的王承斌，字孝伯，為人合稱「興城二伯」。王承斌亦是津保派中的要角。
另一名要角是山東省長熊炳琦，字潤丞；曹錕的小同鄉，老部下，擁曹上台，他是最熱心的一個，如今拉攏國會議員，都是由他跟邊守靖出頭，這天就是他跟邊守靖聯名請客；約了十來個政治團體的負責人吃飯，談大選問題。
這些政治團體說起來也算政黨；大大小小有三十幾個之多，都是國會議員所組織。「八百羅漢」分隸三十幾個小組織，每個平均不到二十人，名稱不脫「民治」、「憲政」；隱晦些的用「適廬」、「樂園」之類；但最通行的辦法是，乾脆以地名標示，什麼「報子街十八號」、「香爐營頭條十六號」、「鐵匠衚衕十二號」等等，最有名的是「石駙馬大街三號」，是四川籍的議員趙時欽所組織，是津保派所爭取的主要對象。
吳少霖這天的任務，就是看看他受命邀約的議員來了沒有；倘或未來，便須催請。所以一到便跟邊宅的門房打交道。
「湖南的鄭議員來了沒有？」他看著從口袋中掏出來的名單問。
「是不是鄭人康？」
「是啊。」
「早來了。」門房答說。
「我知道，他一定會來的。」
「剛才上頭在問，江西的符議員來了沒有——。」
「是符鼐升不是？」吳少霖不待門房話畢，搶著問說：「他來了沒有？」。
「還沒有。」
「我去找。」接著，吳少霖又問了幾個人，全部到齊，只差一個符鼐升；於是道聲：「回見。」轉身直奔宣武門外煤市橋的泰豐樓。
原來這符鼐升字九銘，江西宜黃縣人，留學日本，畢業於東京高等師範學校。民國元年任江西教育司司長；下一年當選為參議院議員。在「八百羅漢」中，他對江西籍的國會議員，很有點影響力；這天就是在泰豐樓宴請同鄉。故意遲不赴約，藉以在津保派面前表示，他不是個好相與的人。
因為如此，吳少霖對他很不放心，趕到泰豐樓，先問明了符鼐升確