同光以來，詩壇是江西跟福建人的天下。詩壇的領袖在名義上是陳寶琛，而實際上能各張一軍、開宗立派的，江西是陳三立，福建是鄭孝胥。
陳三立與鄭孝胥同年不同榜，他們都是光緒八年的舉人。其時「清流」的勢力正盛，「翰林四諫」之二的陳寶琛與宗室寶廷，分別放了江西與福建的主考。陳寶琛在江西中了個得意門生，便是陳三立，他是江西義寧人。義寧在宋朝名為分寧，出了一個大詩人，便是「蘇門四學士」之一的黃庭堅，為江西詩派的開山之祖。八百年後又出了一個陳三立，直承山谷而為江西詩派的不祧之祖。巧的是，不但同出分寧，而且陳寶琛在清末的詩名，恰如北宋的蘇東坡。師弟擅詩，後先輝映，並足千古。
寶廷跟鄭孝胥的關係更不同了，鄭孝胥是這一年福建的解元，自然視寶廷為恩師。可惜其時清流盛極而衰，寶廷已看出慈禧太后及其他左右用事的人，「憎茲多口」，清流被禍不遠，因而見機勇退。但方當盛年，又是宗室，旗人沒有「告終養」那一套可以退隱林下的辦法，只好采了個自劾的下策，於是而有一重豔傳人口的風流公案。
原來其時由京師奉差福建，最舒服的是一條水路，由通州乘官船沿運河南下，到了杭州換船，循富春江入閩。這些船不知緣何，叫做「江山船」，船戶一共九姓，據說是元末陳友諒部屬的後裔。明太祖得了天下，為報復陳友諒的對抗，限制這九姓不得陸居，世世以操船為業，五百年來一直是受歧視的「賤民」。
但在杭州一提起「江山船」，立刻就會浮起風光旖旎的感覺。因為船戶亦是男主外，女主內，艙中侍候客人，皆是船娘，名之為「桐嚴嫂」，桐是桐廬，嚴是嚴州，此富春江上的兩州縣，是江山船的大本營——數典忘祖，桐嚴諧音為同年。「桐嚴嫂」一變而為「同年嫂」了。
其中有個「同年嫂」，身材裊娜，皮膚極白，為這位滿洲大名士的寶竹坡——寶廷驚為天人。其實她是個白麻子，不過寶竹坡是深度近視眼，只見其白，不見其麻，但覺霧裏看花，風情萬種。尤其是背著燈羅襦初解，真個是魂銷。無奈歡娛日短，到得水口鎮起旱時，不能攜入闈中，只得訂下後約，待試事已畢，仍是原船來接。到了杭州，索性換船不換人，納此同年嫂為妾，雙載北歸。這是官常所不許的事，便有人想借題發揮，作為攻清流的藉口。寶竹坡見機，借個名目上奏，卻加了一個「自劾」的「附片」，說他有兄弟五人，唯他有兩子，不敷兄弟承嗣，所以途中買一妾，自請議處，結果革職。當時李慈銘作了一首律詩笑他，其中有一聯「宗室八旗名士草，江山九姓美人麻」，轟傳遐邇。
老師倒楣，弟子亦不得意，鄭孝胥四赴會試不第。他本是個功名之士，並不希罕翰苑清班的虛名。其時終南的捷徑是走「洋務」這條路子。鄭孝胥在光緒十七年，奉派為駐日本公使館秘書，不久升為總領事，由東京、大阪而調至華僑最多的神戶，直到甲午戰起，方隨公使下旗歸國。
這時的鄭孝胥，已是三品道員的身分了，一任廣西龍州督辦，升為監司，陳藩開臬，眼看將要封疆了，不道武昌起義，清廷遜位。入民國後，鄭孝胥也在上海做遺老，雖是舉人出身，但鄉榜既早，又以詩名蓋世，所以雜在那班「中堂」、「制軍」之中，毫不遜色。他又寫得一筆出入蘇黃的好字。每天半夜起身，在黑頭裏一面磨墨，一面苦吟，到得天明，就那一池墨寫字，寫完為止。潤格不低，收入可觀，徜徉北里，徵色選歌，日子過得很瀟灑，也很舒服。
不過他畢竟是策士型的人物，自覺有滿腹經綸，不甘寂寞。看軍閥越來越不成話，而溥儀已及成年，應該可有一番作為，因而北上投效。他做過外交官，在龍州督辦任內，對法國及安南的關係，亦頗瞭解，見識自遠比那班旗人及視洋人為「夷狄」的師傅們，來得容易受莊士敦欣賞，所以常在溥儀面前薦賢。
在大婚以後四個月，溥儀第一次召見鄭孝胥。他從盤古開天闢地一直談到未來的「大清中興」，慷慨激昂，甚至淚下，一片「忠愛」之氣，讓溥儀大為感動。他的那套主張策動列強「共管」，來共同保護「大清天下」的理論，更使得溥儀怦然心動。因此在這一番傾談之後，溥儀開了一個「祖宗」以來所未有的特例：特授鄭孝胥為「掌印鑰」的總管內務府大臣。
鄭孝胥這才識得老鼠、蝗蟲的厲害，不敢再談什麼「辟」與「驅」了。相反地，還來了個「文明」招數，每個星期天，召集下級官員座談，虛懷若谷地願納忠言。
於是有個司員想出來很毒的一著，替鄭孝胥跟太監「拴對兒」。其時太監已遣散了一部分，但也還有一百多人，而且依舊對溥儀很有影響力。如果讓太監們痛恨鄭孝胥，早早晚晚說他的壞話，要不了多久，就能教他在「皇上」面前失寵。
「大人！」那司員站起身說道，「司官有個條陳，宮裏大小祭祀，一年到頭不斷，甚至一天兩三處，也是常事。譬如前朝哪位皇上的冥壽，也正好是哪位太后的忌辰，就得分開來上祭。每一回上祭都要用『餑餑桌子』，還有水果。這筆花費很大，反正是個意思，不如用泥塑木雕代替，一樣也很莊重。」
鄭孝胥一聽，這個主意好極！不但可以節省大筆經費，而且也免得「三大殿」臭氣沖天——祭祀用的餑餑、「克食」，都是麵粉做的，祭完歸太監所有，吃不了拿來製醬，醬缸擺在「三大殿」的丹墀之下，夏天曬得濁氣上沖霄漢，人人掩鼻而過。
「言之有理，言之有理！」鄭孝胥立即下令執行，而且還去嘉獎了那個司員。
這一來，宮內的太監，無不將鄭孝胥恨之入骨。不久，他便收到了一封恐嚇信：斷人財路，當心腦袋。同時，被派去整頓頤和園的莊士敦，也接到了匿名警告信，說「你如敢到頤和園上任，路上就有人等著宰你！」莊士敦知道是太監們玩的把戲，也知道那班生理殘缺的人的特性是：「專門在暗地裏使壞，決不敢明目張膽有所動作」，所以還是坦然騎馬去上了任。當然，鄭孝胥亦不至為恐嚇信所遏阻。
於是，有個「高人」，想出來一記「絕招」，策動國會議員，醞釀提出議案，要廢止清室「優待條件」，由政府接收紫禁城。理由極多極充分，但最要緊的只有一條，說復辟禍首的張勳，原為國民公敵，去世以後，居然由溥儀賜謚「忠武」。更非法的是，派漢人鄭孝胥為總管內務府大臣，仍視漢人為「包衣」。
內務府由「上三旗包衣」組成，算是皇帝私人的奴才。儘管鄭孝胥對溥儀的自稱，是「臣」，而非「奴才」，但破格以漢人管內務府，難逃蔑視漢族之嫌。這件事說起來確是很嚴重的。
報紙一登這個消息，引起了一連串揭發內務府黑幕的新聞，和攻擊清室的議論。
首先被攻擊的是溥儀的岳父榮源，被派為內務府大臣以後，由於他本應是「承恩公」的身分，所以擔當了一個好差使，經手辦理抵押貸款。
名為抵押貨款，但因只借不還，抵押品沒收，所以實際上等於買賣，這裡面就有很多好處了。榮源經手的這筆貸款，對手是袁世凱的老表張鎮芳開的鹽業銀行。借款八十萬元，抵押品是尊封皇太后，冊封皇后的十三份金寶、金冊，以及其他金器、寶石、珍珠，總值超過借款好幾倍。
第二個被攻擊的是，奉派在「懋勤殿行走」的羅振玉。此人剽竊攘奪他的兒女親家王國維在學術上的成就，被稱為「甲骨文專家」，實為搞錢的專家，特長是將書香化為銅臭。當了「天子近臣」以後，除了經常上條陳，以及「打小報告」的「密奏」以外，自告奮勇，清點故宮書畫，逐件蓋上「宣統御覽之寶」。這一點攪得滿城風雨，但事無佐證，不知真假，最後終於露了馬腳，早成國寶的毛公鼎、散氏盤，只見著錄，到底是什麼樣子，絕少人有此一見的眼福，但琉璃廠居然發現了這一鼎一盤的拓片。追究來源，便是羅振玉假公濟私。
第三個是佟濟煦，利用「內務府堂郎中」這個職位的方便，公然帶了技師進宮，將宮中的藏畫精品照相，用珂羅版印成畫集，跟毛公鼎、散氏盤的拓片一樣，賣得了極好的價錢。
第四個便是鄭孝胥。他是商務印書館的董事，居間促成了商務印書館影印四庫全書的計畫。這本來是一件好事，一方面嘉惠士林，一方面也替內務府籌得了一筆正當收入。但結果是文淵閣所藏的一部四庫全書在啟運到上海時，為步軍統領王懷慶根據內政部所頒布的《古籍、古物及古蹟保存法草案》而扣留了。
於是，載灃第二天「上門」，結結巴巴地表示，鄭孝胥的辦法需要好好斟酌，如果連民國當局不滿意，以後各事難辦，關係甚大。
這是暗示應該撤換鄭孝胥，而溥儀沒有聽懂。這一來，原來掌印鑰的「內務府大臣」紹英就只好「直奏」了：
「有件事奴才不敢壅於上聞。步軍統領王懷慶對鄭孝胥的做法很不滿意。他說：再讓鄭孝胥這樣胡鬧，民國如果有什麼舉動，他就沒法子幫忙了。」
一聽這話，溥儀開始著急。「怎麼辦呢？」他問。
「皇上聖明。」