槍炮開火以前，照例先來個筆墨開火。在北京政府下令褫奪張敬堯的湖南督軍之職，任命王占元為兩湖巡閱使，吳光新為湖南檢閱使後，吳佩孚在鄭州發表通電，反對安福系包辦上海和會——和會北方代表朱桂莘辭職以後，改派安福系首領王揖唐繼任，所以吳佩孚指為安福系包辦和會，主張開國民大會解決時局。
通電中謾罵一通，似乎天下之大，除他本人以外，無一正人君子。接著專車到保定。這天是六月十五日，第二天曹錕就電辭川、粵、湘、贛四省經略使，便顯得「山雨欲來風滿樓」了。
戰機迫在眉睫，徐世昌開始感到事態嚴重了！他之能夠在新國會中，以眾望所歸的姿態，「榮登大寶」，所倚恃的一種人望是，只有他能約束北洋軍人，使直皖兩系的裂痕，獲得彌補。如今不但不能彌補，而且連維持現狀都不可得，裂痕擴大至不能不兵戎相見，那就無異撕破他的臉，公諸天下：你們看看，他不過倚老賣老，對北洋軍人根本就沒什麼影響力可言。此情著實難堪。
因此，徐世昌亦象黎元洪當日的處境，只好寄望於耆宿與「強藩」的調停。先請王士珍出面試探，敬謝不敏；再請張作霖、李純與曹錕進京——曹錕是爭鬥的一方，但徐世昌仍舊請他的用意是，要表現出一種直皖兩系的為敵，不過吳佩孚反對段祺瑞與徐樹錚，將曹錕看成對段、徐並無成見的第三者，當然就是有調停的資格。
曹錕當然不肯來。李純坐山觀虎鬥，亦不願插手，只有張作霖欣然命駕。
直系所拉攏的就是奉張，雖有同盟之約，但如今看張作霖願任調停之責，恐怕他會改變初衷，因而曹錕左右商量，決定派吳佩孚的第一混成旅旅長王承斌，迎上前去，先作說客。王承斌是直系中，唯一非冀魯出身的將領。他是遼寧興成人，可以跟張作霖拉同鄉關係。
在灤河道上迎著了張作霖，他不但作了說客，還作了冰人。將曹錕與張作霖綰合成兒女親家。因此，張作霖在團河跟段祺瑞見面時，語氣之中，不免偏袒曹、吳。
段祺瑞這回是對吳佩孚動了真氣，又恨曹錕窩囊，竟受吳佩孚挾制，所以覺得張作霖的話很刺耳。最後忍不住又發了他的輕視高級將領的老脾氣，很不耐煩地說：「你莫管我們的閒事！快出京去吧！」
張作霖從沒有碰過這樣的釘子，當時臉色鐵青地告辭。段祺瑞前倨後恭，居然親自送出大門，這是他待客很罕見的禮遇。但事後有人說：徐樹錚其時正在團河，預備仿照殺陸建章的辦法，以伏甲對付張作霖。而段祺瑞堅持不可，還怕徐樹錚一時魯莽，所以親自送客出門。傳述者還繪聲繪影地說：「當時合肥讓客人在前走，他在後面一路相送，一路伸手在背後，不斷搖動，極力阻止，奉張才免於小徐的荼毒。」
張作霖對這些話，亦是將信將疑。他覺得徐樹錚雖然花樣百出，但腦筋、眼光畢竟過人一等，還不至於將他看成陸建章。不過也不能因為段祺瑞這一番清談，放棄調停之任。所以在跟徐世昌、靳雲鵬長談以後，旋即帶著粗中有細、韌性極大、善於磋磨的張景惠，專車抵達保定，與曹錕、吳佩孚會議。
保定會議，除了張作霖及隨員與曹錕、吳佩孚以外，還有馮國璋系的李純、陳光遠；跟著曹錕去的張懷芝及本來中立，因地盤受威脅而倒向直系的趙倜的代表。所以這個會的性質，實際上不過為反皖系結盟而已。
會中作了六項決議：第一是撤換安福系所推薦的財、交、法三總長，加了一個陪筆：靳雲鵬辭職。
第二是撤換王揖唐的北方議和總代表，作為反對安福系包辦和會的具體步驟。第三是湖南問題交和會解決。第四是，凡和會不能解決的問題，由國民大會解決。召集國民大會是吳佩孚的主張，但只是空空洞洞的一句話，連吳佩孚自己都不知道代表如何產生，大會如何召集。
第五是針對邊防軍而發的，邊防、西北軍、南軍與各省軍隊同樣裁減。最後，張作霖提議，開復張勳原官——這件事原可單獨辦理的，加在這裡是直系為了不承認段祺瑞的「馬廠起義」有什麼了不起的功勳。
會中發言最激烈的，可想而知必是吳佩孚。他認為時局演變到如此惡劣的地步，都由於安福系把持，徐樹錚跋扈所致，因此提出斬草除根的主張：解散安福系，攆走徐樹錚。
張作霖不贊成操之過急，認為不宜使段祺瑞過分難堪，更不可使徐世昌左右為難。結果作成這六項折衷決議，由他二訪團河，與段祺瑞去磋商調停。
調停必然失敗，是可以預見之事。段祺瑞為了張作霖的面子，並未全盤拒絕，表示可以勉強同意第一項。張作霖認為到這裡他的調人的責任已經盡到，決定專車出京。徐世昌極力挽留，到七月初終於決裂。
段祺瑞對於直系宣佈徐樹錚六大罪狀，猶可忍受。及至看到徐世昌在公府召開特別會議，開去徐樹錚西北籌邊使職務，任為遠威將軍留京供職的命令，勃然大怒，認為徐世昌倒向直系，已失去北洋長老的資格，破臉破定了。
於是皖系調兵遣將，直系布防備戰。戰火即將燃眉，曹汝霖特為去看一直擔任北洋政府軍事顧問的阪西利八郎，向他請教，一旦直皖大戰，孰勝孰敗？
「邊防軍軍械雖利，訓練不足，指揮官及士官都沒有作戰經驗，這次軍隊投入戰場，未免過早。可以說，邊防軍只能服從命令，不能各自為戰，更談不到打散的小部隊，還能發揮什麼作用。將來邊防軍能否打勝仗，全看是誰在那裏指揮。」
這話不妙，曹汝霖又去請教段系大將「小段」段芝貴。
段芝貴大言炎炎，說直系僅靠吳佩孚一師，武器陳舊，決非敵手。勸曹汝霖放心，旗開得勝，用不到多少日子，即可解決直系。
其時段祺瑞已在團河召集軍事會議，決定組織定國軍，自任總司令，派徐樹錚為參謀長、段芝貴為前敵總指揮，並各指揮一路，徐樹錚在東，段芝貴在西。
皖系的全部實力，計有邊防軍三個師，西北軍四個旅，除邊防軍第二師駐濟南，西北軍兩個旅駐洛陽，一個旅駐宣化以外，就近可動用的兵力，為邊防軍曲同豐的第一師，陳文運的第三師，以及西北軍宋子揚一旅。徐樹錚因為第三師在保定，所以將兩個師都交給段芝貴指揮，自己只帶一個師沿京津路攻曹銳所守的天津。這倒不是徐樹錚避重就輕，怯於攻堅，將較強的對手留給段芝貴，而是因為奉軍一入關，自然先駐天津附近，那時情勢會弄得很複雜，非他在天津處理不可。
出兵之前，還有個問題要解決，曹錕為直隸督軍，吳佩孚為第三師師長，曹銳為直隸省長，都是現任的文武大員，何能作為討伐的對象？
因此，段祺瑞特由團河進京，以「管理將軍府事」的資格，在將軍府召開特別會議，邀請靳雲鵬及閣員列席。會議席上，段祺瑞大罵曹錕「混帳」，吳佩孚「混球」。他說當天津會議決定對南方用兵後，曹錕即乘機要脅，要擴編三個旅，要上將銜頭，要經略湘鄂川贛四省，要幾百萬軍餉，結果一事無成，如今連湖南都丟掉了。言下之意是上了曹錕的當，而且吃的是啞巴虧。
吳佩孚以曹錕部將，而跋扈無禮，前所未見。段祺瑞說：「東海當選大總統，是國家元首。姓吳的小子，稱他『五朝元老』，這樣公開諷刺，成什麼體統？到大總統就任，他在通電中還稱之為『東海先生』，這不是等於不承認東海為大總統？他自己呢，以北軍之將，受南軍之賄，真該軍法從事。」
「受賄有據嗎？」比較客觀的海軍總長薩鎮冰問。
「第三師回北，一路用的都是廣東毫洋，這就是證據。」段祺瑞又說，「於此可見，曹仲珊剋扣軍餉。他在保定大興土木，家裏造一個花園，花了幾十萬，人盡皆知。這樣禍國殃民的人，還不該討伐？」
段祺瑞最大的長處是清廉儉樸，所以一談到這上頭，賢愚不肖，判如黑白。人家便都覺得他的話有道理了。
於是決定由他領銜，呈文大總統，請求「迅發明令，褫奪曹錕、吳佩孚、曹銳等三人官職」，交段祺瑞查辦。
呈文送到公府，徐世昌自然大為頭痛，正召集幕府密商對策之際，不料徐樹錚已勸段祺瑞將靳雲鵬找了來，逼他採取行動。
「查辦曹仲珊兄弟跟那個姓吳的小子，你是贊成的囉？」
「是！」靳雲鵬毫無遲疑地回答。
「你是不是責任內閣？」
突然問到這話，必有深意，但仍舊不能不答一聲：「是！」
「既然是責任內閣，凡事應該採取主動。而且，東海看了咱們的呈文，也不能自己就派吳世緗擬稿查辦曹、吳，還不是要交給你辦公事。」段祺瑞問，「你說，是不是這樣子？」
靳雲鵬這時明白他的意思了。心想，反正段祺瑞的話，他無法不聽，是北洋人盡皆知之事，不如見機，不必等他開口明說，自己先辦，一方面見好皖系，一方面也不愁直系不諒解。
「我明白老師的意思了。明天我就交閣議通過，辦府稿請東海蓋印。不過，曹四的劣跡，還不大顯，是不是可以慢一步查辦？」
段