「洪憲皇帝」終於死了！「起病六君子，送命二陳湯」——四川督軍陳宧在五月二十二日打了個電報給袁世凱，說「項城自絕於川，宧不能不代表川人與項城告絕。自今日始，四川省與袁氏個人斷絕關係。」袁世凱當時昏厥，因為陳宧是他心目中最忠貞可恃的心腹。接著，陝西督軍陳樹藩、湖南督軍湯薌銘，先後宣告獨立。袁世凱活活氣死、悔死了。
袁世凱臨死，找來四個「託派」的「顧命大臣」，第一個是段祺瑞，第二個是王士珍，「北洋三傑」中的一虎一龍，第三個是他的表弟張鎮芳，第四個才是徐世昌。論資格當然是徐世昌最老，所以袁世凱一死如何善其後，由他來主持會議。
估量當前的情勢，北方的實權在段祺瑞手裏，他要一當了總統，自己就沒有機會了。所以徐世昌決定首要之著，是把段祺瑞壓住了再作道理。
於是想到現成有個人可以利用，便是住在光緒被幽禁之地的瀛臺的黎元洪，主張照約法推黎副總統繼任總統。但他也不敢公然開罪於段祺瑞，因而緊接著又加了一句：「這是我個人的意見。究竟該怎麼辦？要問段總理的高見。」
自袁世凱病重，段祺瑞就在考慮袁死以後的局面。論北洋這個「團體」中的實力，他自覺足夠繼承領導權，也就是繼承袁死以後的地位。但江南的馮國璋志不在小，正在親自聯絡長江各省的督軍，不知有什麼花樣變出來。西南方不服北洋領導，更是彰明較著的事。如今要坐上總統這個位子，不會太困難，就怕坐上去也跟袁世凱「即位」那樣，火燒兩股，坐不安穩，一跤摔下來，豈非一世英名，付之流水。
如此一直躊躇不定，找幕僚商量，亦無定論。而到了此刻，卻必須要作一個決定了。
左思右想，覺得至少仍可保持總理的位子，也就是仍舊將實權握在手裏，不愁以後沒有機會，是個比較聰明的做法。
於是他點點頭說：「我沒有意見。相國的意見，就是我的意見。」
大局一言而決，卻非一言而定，剛剛接任便發生了新舊約法之爭。段祺瑞以國務院名義發佈全國的通告，說「袁大總統於六月六日巳正因病薨逝，業經遺令遵依約法第二十九條，以副總統代行中華民國大總統之職權」。所依據的是，民國三年由袁世凱「炮製」，而為革命黨所反對的新約法。及至黎元洪就任宣誓，卻說「當依據民國元年頒布之臨時約法，接任中華民國大總統」。這話雖跟國務院的通告矛盾，其實不錯，錯在後面一句話：「並誓於代行大總統職權之時，確守國憲。」
黎元洪的副總統是民國二年十月，照舊約法選出來的。任期六年，應該到民國七年十月為止。袁大總統一死，黎副總統依法繼任，也是就俗語所說的「扶正」，任期不變，仍到民國七年十月。現在說「代行」，變成以新約法為依據了。而依新約法，大總統缺位，由副總統「代行」職權，但只得三年，便須另選新總統。
新約法中規定，繼任總統的候選人，由現任總統秘密開列名單，一共三個人，藏入「金匱石室」，鎖是特製的，有三柄鑰匙，由總統、總理、參議院長各執一柄，需要兩柄鑰匙配合，才能開鎖取出名單，由國會議員在推薦的三人中選出一人繼任大總統。
這是仿照清世宗秘密建儲，書皇子姓名，藏入鐵盒，置於乾清宮「正大光明」匾額後面的辦法。據說袁世凱最先開列的名單是黎元洪、袁克定、徐世昌。到得西南起兵討袁，得病自知不起，曾派人悄悄打開「金匱石室」，名單改為黎元洪、段祺瑞、徐世昌。改了也無用，袁世凱是如此下場，根本就沒有資格推薦繼任人選，誰會去照他的辦法推選大總統？
因此，黎元洪的前後矛盾，等於自毀立場，一上來就引起了爭議。在南京的馮國璋，亦主張恢復舊約法，重開國會，目的是要推翻「政由寧氏，祭則寡人」，即黎元洪居虛名，段祺瑞掌實權的北方政局。此外，馮國璋在五月十五日所召集的，以團結北洋軍閥為宗旨的南京會議，一變而為由張勳主持，以造成西南與北方之間的第三勢力為主的徐州會議，締結了直隸、河南、山西、奉天、吉林、黑龍江、安徽七省同盟，議定解決時局綱要十條，頭一條就是：「尊重優待前清皇室各條件。」
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好消息相繼傳入「大內」。第一個好消息是袁世凱去世。那天是端午深夜，也就是陰曆五月初六凌晨三點鐘，「西南好風」，飄來一陣陣哭聲。知道是在為袁世凱舉哀，剛剛起床的太監，奔走相告，喜逐顏開。宮裏將五短身材的袁世凱，說成是「癩蛤蟆成精」，道是「癩蛤蟆難過端午節」，果然應驗了。
第二個好消息就是徐州會議的決定。陳寶琛尤其滿意，他是主張暫時維持現狀，以待「聖德日進」，徐圖「中興」。當王壬秋為他的得意弟子楊度邀約進京來捧帝制的場時，王壬秋瘋瘋癲癲，既似擁袁，又似唐伯虎在明朝寧王宸濠門下，佯狂自污一般，一面故意誤認「新華門」為「新莽門」，一面又做了一副諧聯，謾罵共和制度，叫做「民猶此也，國猶此也，何分南北。總而言之，統而言之，不是東西！」陳寶琛將這副對聯說給溥儀聽時，還加了個橫額：「旁觀者清」，用成語而雙關，正表明了他的主張，隨民國的南北紛爭，採取袖手旁觀，不介入糾紛，長保優待條件，最為明智。
現在徐州會議的決定，證明了他的主張是正確的，因而對徐州會議的策動者張勳，也有了好感。
「雖然是民國，張勳跟他的兵，都留著辮子。袁世凱民國二年，撲滅『二次革命』，就虧得辮子兵攻進南京，才能成功。」陳寶琛又說，「隆裕太后大喪，張勳發了通電，說『凡我民國官吏，莫非大清臣民。』總算很難得的。」
「照這麼說，他是忠臣？」溥儀問說。
「是。」陳寶琛肯定回答，「確是忠臣。」
「是忠臣，我幾時看看他，長得什麼樣子？」
「他在徐州，不便召他來。臣可以找張照片給皇上看。」
另外還有個師傅梁鼎芬，對於張勳亦頗感興趣，很想在北洋政府中找個人居間，做一番拉攏的工作。無奈迎新送舊，正忙得不可開交的當兒，只得暫且擱下不提。
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迎新是迎黎元洪；送舊是送頭戴平天冠，躺在彰德太昊陵上一株千年神柏所製的棺中的袁世凱。六月二十三日，黎大總統派內閣總理代表致祭。前一天並發表明令，派河南巡按使田文烈主辦「袁林」工程。皇帝的墓園稱為「陵」，用諧音的「林」，是為了安慰死者。
六月二十八日，由中南海居仁堂啟靈：是三十二個人抬那門柏木棺。黎大總統等在新華門口，靈柩經過一鞠躬，出了新華門，舁伕增至八十人，全體閣員、清室代表溥倫，步行執紼。到東安門，送葬的行列加入各國公使，直到前門車站。「導子」的順序是特別挑選過可以擔任儀隊的軍警；中西樂隊；騎兵護送的禮轎；袁世凱生前所騎的一匹棗騮馬；六十四名和尚，三十二名喇嘛，手執法器，一路唸經；靈轎，除了袁世凱的大照片以外，還有他在世所用的衣冠及所得的中外勳章；披麻戴孝的兒孫；長長的一串白布小轎，不時傳出嚶嚶哀哭之聲；最後是執紼的隊伍。這個「民國皇帝」的大出喪，著實熱鬧，老百姓傾巷來觀，不消說得。
到得前門車站，在一百零一響的禮飽聲中，靈車南下。伴靈的除了袁氏家屬以外，還有徐世昌、治喪委員曹汝霖及黎大總統派到彰德送葬的代表蔣作賓。當然，張鎮芳、雷震春、袁乃寬之類的心腹，也是少不了的。
一路南下，逢站必停，以便接受路祭，因此走了一天一夜，始到彰德。在袁世凱「洹上歸隱」的「養壽園」中停靈設祭。這時北洋系統的督軍，紛紛到達，舉行「團體」公祭，主祭的自然是徐世昌。
「項城是去世了，北洋團體不可分散。」徐世昌就在靈前召集會議，以主席的身分發言，「帝制時期，北洋同人不免有分裂的現象，大足以使親痛仇快。項城臨終前幾天，跟仲仁最親密。有許多心事吐露，我想請仲仁來追述遺言。當著項城靈前，大家作一番自省，以慰在天之靈。諸位看如何？」
當然不會有人反對。於是即刻派人到裡面，將在袁世凱書房中整理遺稿的張一麟請了來，由徐世昌說了緣由，請他講話。
張一麟自不免為難，因為袁世凱臨終前批評了許多人，大半在座，如果照實直言，會造成很尷尬的局面。於是很仔細想了一會。覺得有段話可以說。
「項城在取消帝制期間，有時候一天要找我三次，其實也沒有什麼事，不過那時候大家都怕見項城，他實在無聊不過，只好找我去聊天。」張一麟接著又說，「項城有一天跟我說：『梁燕孫本來不贊成帝制。後來勸我，決不可取消。我覺得他的話很有道理。』」
這話令人頗感意外。先勸進，後來又勸袁世凱取消帝制的人很多。先反對，後來又不主張取消的，恐怕只有梁士詒一個人。他是為了什麼？
「燕孫跟項城說：如果取消帝制，那麼天天在盼望封爵封官的人，自然大為失望，左右解體，請問何來最後共事