等梁士詒奉召入府，只見袁世凱面紅如火，精神顯得異樣的亢奮。他也聽說，陳宧來了個電報，竟使袁世凱震驚而致昏厥，料知西南局勢發生了很大的變化，一路關心，急於要看這個電報。
「二庵的前兩個電報，你是知道的。」袁世凱說，「如今的急務是要妥籌善後。當時馮華甫正在南京開會，他的電報自然應該一併交議，通盤籌畫。你說，我這樣的處置，是不是正辦？」
「是的。」
「誰知道二庵又來這麼一個電報。唉！人心大變，從此我們不敢量天下士了！」
這通電文，前面照例是傷時憂國之言，後面指責袁世凱的話，頗為鋒利。說五月初三一次忠告，請他退位，而覆電「用妥籌善後之言，為因循延宕之地」。十天以前又進第二次忠告，說退位為一事，善後為另一事，不可並為一談，而袁世凱的答覆，只說已將他的意見，交給馮國璋在南京會議中提出。由此足見袁世凱的所謂「退位」，決不是出於誠意，或者是由於「左右群小」挾持之故。
接下來的一段話就嚴厲了：
宧為川民請願，項城虛與委蛇，是項城先自絕於川，宧不能不代表川人與項城告絕！自今日始，四川省與袁氏個人斷絕關係。袁氏在任一日，其以政府名義處分川事者，川省皆視為無效。
讀到這裡，梁士詒失聲而言：「二庵太過分了！」
「哼！」袁世凱既像冷笑，又像獰笑，「大家都知道的，我很看重陳二庵、湯鑄新，公認為滿漢的後起之秀，二庵說跟我個人斷絕關係，表示不敢與北洋整個團體決裂，豈不知沒有我，那裏來的北洋？我又何負於二庵，反噬如此！真正人心大變，國將不國了。」
說著又氣逆鼻搧，有昏厥的模樣，梁士詒趕緊找衛士進來，將袁世凱扶坐在沙發上。亂過一陣，他的情緒總算又比較穩定，能繼續談論了。
「二庵這樣子的厚愛，我還能說什麼？」袁世凱說道，「燕蓀，你替我覆電，決意退位，如何？」
最後加上「如何」二字，是諮詢的口氣。梁士詒跟袁世凱說話，也是很謹慎的，便不肯表示任何意見，保持沉默。
於是袁世凱站起身來，在書桌前面坐下，鋪紙抽筆，略略沉吟了一會，親自寫了一個覆電，說「本大總統之職位，由於全國國民選舉而來，其應行離職各節，約法定有專條，固非一部分軍人所當要求。倘此端一開，則繼任大總統者，無論何人何時，均得藉端糾合數省軍人，舉兵反抗，要求退位，恐變亂無已，將釀成墨西哥更張爭奪之慘禍，凡稍有人心，略知愛國者，當不忍出此。所謂與個人斷絕關係事，現屬大總統地位，不能將予及大總統分而為二，亦猶之陳宧未經開缺前，亦不能將陳宧及將軍分而為二也。」
寫到這裡，擲筆喘息。梁士詒勸他先休息，慢慢再商量覆電。袁世凱不肯，但也實在無法執筆，請了張一麟來，口述大意，卻不是痛痛快快允許退位，依然一番言不由衷的託詞：
「予德薄能鮮，又日感困苦，極盼遂我初服之願，決無貪戀權位之心。但各省征軍，數逾十萬，而治江中外商僑，麇集雜處，所在均須防護，尚有多數省分，意見參差，各持極端主張，險象四伏，原因複雜，若不妥籌善後，不顧而行，必致破壞分裂，恐擾亂倍蓰於今日。」
這意思是說，「尚有多數省分」是擁護他的。如果反袁派逼迫太緊，擁袁派會以武力反抗。這自然是虛聲恫嚇，但不能不如此措詞，否則就無所謂「善後」問題了。
「予徒博高蹈之名，使國家受無窮之禍，固非我救國之本願，尤自覺難以對我國民，故視善後佈置為國家存亡之關鍵，不得不切實籌商，一有妥善辦法，予即遠引休息，得卸艱巨，詎非生平之大幸！」
接下來就談到南京會議，也就是討論善後的會議。其實南京會議一場無結果而散，已經沒有作用可言，而這電文中卻說，馮國璋還沒有覆電，表示善後問題，尚未解決。
這個電文發出以後，袁世凱就又病倒了。這次是中西醫會診，中醫請的是有名的劉竺笙和蕭龍友，西醫名叫屈庭桂——據屈庭桂說，袁世凱本有腎臟病，此刻又加上攝護腺肥大症，以致小便不通，唯一的辦法是動手術切除，但又怕他體例不支，不敢冒昧。
袁家本就反對開刀，加以屈庭桂表示並無把握，就更沒有人敢作此主張。而藥石無靈，催命的一「湯」，卻有電報來了。
這一湯就是袁世凱所說的「北洋後起之秀」湯鑄新——湖南將軍湯薌銘。他在湖南這兩年，大殺民黨志士，外號「屠戶」，但以他長兄湯化龍的影響，加以為反袁的聲勢所籠罩，終於也宣告獨立了。
獨立之日先有個電報打給袁世凱，措詞比陳宧客氣得多，「體我公愛國之計，感知過之私，捧誠上貢，深望毅然獨斷，即日引退。」
湯薌銘的獨立是逼出來的。他本心忠於袁世凱，而且與革命黨冤家結得極深——他在光緒三十一年，留學法國，曾經加入同盟會。後來意志不堅，怕惹出殺身之禍，與同時預備叛黨的兩個王姓朋友密謀，乘革命領袖外出未歸，偷偷進了他所住的旅館，割破皮包，偷走了其中的誓約、同盟會會員名冊，以及其他機要檔。然後湯薌銘又教唆二王到清廷駐法公使館去告密邀功。
這時的公使就是孫寶琦，不願多事，只命參贊吳宗濂，會同二王將所有的盟約，都發還了加入同盟會的留學生。一場大獄，無形中消弭。但知道內幕的，從此不齒湯薌銘。
由此開始，湯薌銘亦與革命黨為仇。這幾年湖南的革命黨，死在他手裏的不知凡幾。帝制議起，湯薌銘的長兄湯化龍，藉故辭職出京，成了反袁世凱的一分子。袁世凱疑心病重，怕湯薌銘亦會背叛，因而以征滇為名，調派第六師入湘，實際就是在監視湯薌銘。
不久，第六師師長馮繼增，在辰州暴疾而亡，師長由第十二旅旅長齊燮元代理，仍舊駐紮湘西。而在湘北又調到安武軍十個營。安武軍是倪嗣沖的嫡系，而倪嗣沖是袁世凱的不貳之臣，這十個營且由倪嗣沖的胞弟倪毓棻率領，如果湯薌銘有所舉動，這十營安武軍一定會展開攻擊。
另一方面，湯化龍不斷勸導，早自為計。同時桂軍要假道北伐，湖南的革命黨亦在待機而起。左右為難之下，湯薌銘想了一個應付西南的花樣，在四月二十六那天，命令零陵鎮守使望雲亭宣告獨立，改稱湘南護國軍總司令。意思是先搪塞一時，且看南京會議是何結果，再作道理。
南京會議中最起勁，也就是最希望此會能發生保護袁世凱的作用的，不是馮國璋，而是倪嗣沖。倪嗣沖當然也瞭解馮國璋有見機而作、取袁而代的私心在內，所以會前數天，特地乘利濟軍艦到浦口，要求馮國璋在會議中採取這樣的態度：
第一，以國家存亡為第一問題。
第二、以袁世凱退位與否為第二問題。
第三、如果袁世凱退位，而中國局面不發生危機，則主張袁世凱退位。
第四、倘或袁世凱一退位，中國局勢立刻發生危險，則主張袁世凱暫時不退。
這與袁世凱一再作為藉口的，所謂善後問題，完全一鼻孔出氣。馮國璋自然不便反對，滿口答應，倪嗣沖也就興沖沖回安徽了。
到了五月十七，南京會議揭幕，由馮國璋擔任主席，首先討論袁世凱的退位問題，山東代表也就是辛亥年主張山東獨立的丁世嶧，一馬當先，主張袁世凱退位——這是不足為奇的，山東將軍靳雲鵬，是段祺瑞的嫡系，一向反對帝制，而又派丁世嶧當代表，不須發言，就已表明態度了。
於是張勳的代表萬繩栻提出反對，倪嗣沖的代表，安徽巡閱使李慶璋更以為不可。不過贊成丁世嶧的主張的，人數也不少。一時會場秩序大亂，馮國璋僵在主席合上，搞得手足無措，不知如何維護會場秩序。
議事組的職員，趕緊寫了張條子送上主席臺。馮國璋看完大喜，提高聲音說：「這個問題太大，一時無法討論，暫且散會，明日再議。」然後又依照條子上的說明，拿起木槌，重重敲了一下，結束了擾攘不寧的局面。
當天夜裏，馮國璋密電段祺瑞，說「各代表多主消極，請中央自作正當判斷」，意思是退位為妙。同時安徽巡按使李兆珍打了急電回去，倪嗣沖接到電報，星夜帶領精銳親軍三營，專車南下。他自己趕到會場，代表安徽發言。
「大總統退位問題，關係全局安危，倘或操之過急，恐怕軍政上、財政上都會發生重大問題。照嗣沖看，不如稍為等些日子，物色到繼任人選，再請項城退位。」略停一下，倪嗣沖提高了聲音，「今天要討論的是，挽留袁大總統留任。應該用那一種方法，比較合適，請大家發揮高見。」
「主席，」山東代表丁世嶧抗議說道：「袁項誠退位問題，還沒有結論，談不到挽留不挽留。」
「山東丁代表的話，本席附議。」江西代表何恩溥起而回應。
「甚麼退位問題還沒有結論？根本沒有退位問題，那裏要什麼結論？」倪嗣沖拍桌大吼，「這個會議，本就是為了挽留袁大總統，討伐叛逆才召開的，