從中央直接跟西南議和，一方面漫天要價，一方面就地還錢。雙方條件懸殊，無法談得攏時，徐世昌和段祺瑞決定間接求和，委託陳宧和馮國璋出面調停。
徐、段賦予陳宧的任務，是請他跟蔡鍔商量，務必將袁世凱留任這一條，加入議和條件。陳宧答應極力向蔡鍔疏通，事情本在未定之天，而北京打給馮國璋的電報，卻說蔡鍔已經答應仍舊推戴袁世凱為大總統。主要癥結，既已消解，其他的話，就比較好說了，一直不明顯表示態度的馮國璋，因而提出調停意見八條，第一條就是：「應遵照清室交付組織共和政府全權原旨，承認袁大總統仍居民國大總統地位。」
那知道八條通電剛剛發表，就接到了陳宧分致徐世昌、段祺瑞、馮國璋的通報，才知道蔡鍔根本未作任何承諾。
陳宧的電報中說，接到中央委託的任務，立即派代表到永寧，與蔡鍔磋商和平解決辦法，大致以維持現政府為主。蔡鍔現已有了答覆：雲南、貴州兩省，不能同意袁世凱留任大總統。陳宧表示望淺言輕，一個人調停的力量不夠，建議聯合江寧、安徽、江西、湖北、湖南、山東各省，共同出面承擔，仍舊請中央主持，指定適當地點，分電各省指派代表會商調停辦法。
在陳宧而言，這是變相的打退堂鼓，在馮國璋卻瞭解了事實的真相，以為是袁世凱授意徐、段，有意欺騙，事到如今，還耍這樣的手腕，未免令人寒心。再想到上年夏天，跟梁啟超一起進京謁見，袁世凱斬釘截鐵地表示決不搞帝制，結果他出京沒有幾天，籌安會就緊鑼密鼓地上了場，心裡越發不舒服。
新怨舊恨，加上一起，他到底忍不住了，關照他的秘書長，一向反對袁世凱的胡嗣瑗，擬了一個電稿，當日拍發，指責袁世凱對他「倚若心腹，而密勿不盡與聞；責以事功，而舉動復多掣肘」，談到陳宧跟蔡鍔的交涉，怨責「值此事機危迫，猶不肯相見以誠；調人暗於內容，將從何處著手？」最後說的是：「默察國民心理，怨誹猶多，語以和平，殊難厭望。實緣威信既墮，人心已渙，縱挾萬鈞之力，難為駟馬之迫。保存地位，良非易易。若察時度理，已見無術挽回，無寧敝屣尊榮，亟籌自全之策。」
這明明是勸袁世凱退位。自己人作此表示，袁世凱既傷心，又著急，當天就懨懨成病了。
見此光景，徐世昌亦有些心灰意冷。但既然以收拾時局自任，總得勉力挑起這副千斤重坦，現在袁世凱的地位岌岌可危，不得已而求其次，只有恢復內閣制，讓大總統擔個虛名，西南方面看袁世凱的實權已經交出，或者肯作讓步。
這番用意，袁世凱倒能瞭解，也決定接受。於是徐世昌開始秘密組閣，想學熊希齡的辦法，參照當前的局勢，組成第一流的實力內閣，擬定的名單是：陸軍蔡鍔，內務戴戡，農商張謇，教育湯化龍，司法梁啟超，財政熊希齡。經袁世凱同意後，密電馮國璋徵詢意見。誰知如石沉大海，馮國璋根本不復。
徐世昌第一炮沒有放響，改弦易轍，直接邀請一些名流進京，商量組織責任內閣。被邀的一共十個人，第一、「熊鳳凰」，第二、「張南通」，此外有韓國鈞、伍廷芳、唐紹儀、汪大燮、范源、蔡元培、王寵惠、王正廷，都是聲望卓著，冠絕一時的頂尖兒的人物。蔡元培、王寵惠、王正廷三人是革命黨，羅致入閣，更可以產生包括各黨各派，舉國一致，挽救時局的絕大號召力。
想法倒不錯，無奈這不是「跳火坑」，而是「跳染缸」，為潔身自好者所不肯做的事，所以有的婉言拒絕，有的故意提出苛刻的條件，而有的乾脆不理。
徐世昌平生最大的長處，就是決不強求。他的做官哲學是「安穩」二字，他曾說過：「只要安穩，雖七品縣令，亦自有樂趣，何必要當督撫？」所以到此地步，自己知道信用盡失，調度失靈，再要戀棧，會搞得灰頭土臉，不如急流勇退為妙。
於是薦賢自代，向袁世凱力保段祺瑞組閣。袁世凱亦覺得徐世昌跟軍界的淵源不深，收拾殘局，段勝於徐，因而接納建議。同時為了表示擺脫政權，第一步先公佈「政府組織令」，國務卿總攬政務，稱為「責任內閣」，緊接著便發佈了委任段祺瑞為國務卿的明令。
段祺瑞當然亦不肯隨便跳火坑，表面是接受了命令，暗中卻必須自決進止。所以特地去見徐世昌求教。
「菊老知道的，我始終反對帝制。項城固然耿耿於懷，雲臺更有成見。如果名為『責任內閣』，而事事掣肘，我的犧牲就毫無意義了。」
「項城決無他意，只求早日收拾時局。雲臺你不必理他，我會告訴他，不要干預你的一切。芝泉，」徐世昌很懇切地說，「如今是北洋團體存亡的問題，除你以外，還能有誰擔得起這副救北洋的擔子？」
這話打動了段祺瑞的心。領導北洋，除袁世凱以外，舍我其誰？因而深深點頭，表示領教。
「我勸你三句話：固北洋團體，保項城威信，釋民黨夙嫌。能做到這三句話，芝泉，將來都是你的天下。」
「是的。」段祺瑞肅然答道，「菊老見教，不敢不聽。不過我一個人的力量實在不夠，務必請菊老幫我一幫。」
「那還用說，只要用得著我，自然盡力。」
「我想請菊老跟我一起組閣。」
「那不必！」徐世昌大搖其頭，「我不擔任何名義，讓你組織一個耳目一新的責任內閣，反而更有號召力。」
「如今最棘手的財政——」
「這，」徐世昌搶著說道，「你不必愁。去找梁燕蓀，他一定有辦法。」
段祺瑞跟梁士詒本來就很接近。同時也很瞭解，帝制派中的楊士琦等人，已使袁世凱寒心，根本不能發生作用。只有梁士詒，還能參與新華機密。就不為財政問題，僅僅拿收拾殘局，取得袁世凱的諒解這一點來說，亦非梁士詒從中斡旋不可。
於是辭出徐府，就去看梁士詒。閉門密談，梁士詒首先表明，全力支持段祺瑞組閣，接著便談到財政問題：「中國、交通兩行發行的鈔票，一共七千多萬，庫存現金，只有兩千萬；放出去的款子也是兩千萬。歷年貸與政府的，大概四千萬，這筆虧空，如何彌補，已經大成問題，而況停戰議和，又要發一筆裁軍的遣散費，真不知道從何而出？」
直到此刻，段祺瑞才知道國庫盈虧的真相，四千萬虧空暫且不問，停戰議和的裁軍費用，以及眼前的政費，總先得籌出一筆款才好。
當他率直提出要求以後，梁士詒連聲答道：「難，難！要籌措軍政各費，如果不能借內外債，就只有增發鈔票。照西洋的學說，這叫『通貨膨脹』，是最危險不過的事。如今人心不定，倘或大家提存擠現，銀行馬上就可以倒閉，社會混亂，那裏還談得到收拾時局？這件事真要從長計議。」
段祺瑞倒吸一口冷氣。「燕蓀！」他說，「這件事你總得要拿出辦法來。不然，一組閣就垮，何苦來哉？」
梁士詒已經胸有成竹，不過一時不肯提出來，只這樣答道：「辦法總可以想得出來。芝泉，你不妨先組閣。不知道已有了名單沒有？」
「大致有了。我自己兼陸軍，想請陸子欣復出。」
「陸子欣不是在北戴河養病嗎？」
「他生的是『政治病』，怕受項城的牽累。如今取消帝制，各國都表歡迎，外交並不難辦，他一定肯出山的。」
「那末，」梁士詒問道，「曹潤田呢？再當陸子欣的次長，未免委屈。」
「曹潤田總算夠朋友，這幾個月也虧他在『外交大樓』坐得住。我想另外借重他。不過先要跟你商量，我想請他擔任交通。你的意思如何？」
梁士詒當即同意。交通部關係著交通銀行，以及航郵路電四大部門的利藪，是他這一系的命脈所在，當然不願落入敵系手中。但局勢艱難，為了獲得緩衝的餘地，亦不宜推薦嫡系大將如葉恭綽之流擔任。曹汝霖與交通界淵源不深，但私交頗好，由他出面擔任交通總長，外示中立，而內可合作，再好不過。
接著段祺瑞又提到其他閣員，朱啟鈐籌備帝制最起勁，自然要換，段祺瑞決定邀他的小同鄉，搞黨派的「專家」王揖唐出任，海軍劉冠雄、司法章宗祥、農商金邦平蟬聯，教育張一麟，重參袁世凱的機要，實在無法兼顧，而且他本人亦志不在此。所以預備延攬黎元洪一系的張國淦接替。剩下來就是最重要的財政總長，段祺瑞請梁士詒推薦。
這是理所當然之事，梁士詒願意推薦，就表示他願意為新閣解決財政困難，但是困難不必一定期望新任財政總長來解決——跟交通總長一樣，財政總長不宜由交通系人物擔任，但也決不能落入敵對派手中，最好的辦法是找一個資望足夠而又能夠聽話的人來出面。
梁士詒想到一個人，是他的賭友。也是段祺瑞的麻將搭子，「孫慕老如何？」他問。
孫慕韓——孫寶琦的資望足夠，交情也足夠，而且是袁世凱的親家，只要有益於收拾殘局的任何手段，他在那一方面來說，都得無條件同意。段祺瑞欣然接納了此一推薦。
交通、財政兩總長的人選，都能配合，不愁