出席御前會議的親貴，分成兩派，一派是親近袁世凱的慶王奕劻和宣宗的長曾孫，後來代表清朝貴族擁護袁世凱稱帝，現任參政院院長的溥倫，贊成推位讓國，但這一派是少數派。
主張保大清的親貴很多，這一派的首腦，第一個是人稱「小恭王」的溥偉，老恭王奕訢的孫子；第二個是肅王善耆，當過民政部尚書，在親貴之中，算是賢者；第三個是手握財權，人稱「澤公」的載澤，他由慈禧太后指婚，娶的承恩公桂祥的女兒，所以跟光緒皇帝，就像老醇王奕譞跟咸豐皇帝一樣，以弟兄而為聯襟，只不過載澤跟光緒皇帝是堂弟兄而已。
這一次會議，毫無結果。奕劻和溥倫為多數派「圍剿」，被痛斥為「不孝子孫」。因此，第二天開會，奕劻嚇得不敢出席，而溥倫見風使舵，也不贊成退位了。
然而不退位要能保得住位子才行，退位則還有優待條件。隆裕太后見她婆婆，也是她的姑母慈禧太后，那樣一把好手，都應付不了革命黨，自己何德何能，可以對付得了眼前鼎沸魚爛的局面，因而也贊成退位。無奈要說服多數派不容易，所以御前會議一次接一次開，始終是議而不決。
這時以溥偉為首，糾集了荊州駐防旗人，日本士官出身，頗有才幹的軍咨使良弼等人，組織了一個反對退位、反對議和、反對袁世凱，主張以武力保大清天下的「宗社黨」，態度更趨強硬。溥偉表示：「亂黨並不足懼，只要出軍餉，就有忠臣去平亂。馮國璋說過，發三個月餉，他就能把革命黨打敗。」
可是餉在那裏呢？慈禧太后留下的內帑，一部分讓隆裕太后寵信的太監小德張所侵吞，一部分則為袁世凱以接濟軍用為名，勒索而去，內庫早就空空如也。
「想當年，日本跟俄國開戰，明治皇后拿自己的珠寶首飾勞軍，士氣大振。如今太后也不妨照方吃炒肉。」
「這話不錯！」善耆支持溥偉的意見，「請太后鑒納。」
「要我拿首飾出來，行！不過打勝了，固然好；打敗了，不是連優待條件都落空了嗎？」
「那是欺人之談！不能聽他們的。奕劻欺君罔上，都是他玩的花樣。」這次是溥偉附和善耆，「優待條件和明朝末年說闖王不納糧一樣，那是欺民，這是欺君。即使真有這個條件，以朝廷之尊，而受臣民優待，豈不貽笑千古，貽笑列邦？」
「就照你的話去打仗，光是一個馮國璋也不行啊！」
「有的是兵！陝甘總督升允，不是帶兵勤王，已離了西安了嗎？」溥偉又說，「如果太后和皇上賞兵，臣願拚死報國。」
兵又在那裏？那一支兵是不經過總理大臣袁世凱的同意，而能調遣得動的？隆裕太后歎口氣：「明兒再說吧！」
御前會議天天白開，但會中誰說了些什麼話，袁世凱卻完全知道。宗社黨比較難惹的只是一個良弼，溥偉、善耆等人，不過空言激昂而已。至於隆裕太后庸弱膽小，只要威脅利誘，雙管齊下，不怕她不就範。
袁世凱指使兩個人跟隆裕太后去說話，一個是國務大臣趙秉鈞，他是袁世凱與隆裕太后之間主要的傳話人，很率直地提出警告：「太后可得好好兒想一想！這個事兒叫大夥兒一討論，優待條件還有沒有，可就沒有準了。」
另一個是久受袁世凱收買的小德張，他從側面相勸，說退了位，改了共和，太后還是太后；如果不是共和，仍舊是君主，太后也不過掌管交泰殿的二三十顆玉璽而已。
「事情要從兩面看，人家本來已經奪了咱們大清的天下，如果不是共和，改朝換代，那能這麼客氣？為人要識大勢，倘或一個勁不肯鬆口，革命黨打到北京，想活命都難，還談什麼優待條件？」
隆裕太后對小德張言聽計從，這時更打定了主意，願意議和讓位。只為「宗社黨」掌握著一部分禁軍，倘或斷然處置，說不定惹起不測之禍，所以依然只是拿開會來「磨」。漸漸地，多數派變成少數派，贊成君主，想保大清的只剩下四個人。其中之一就是載洵，他提出一個主張，仿照封建的制度，分等裂土，大封宗藩，將大清天下化整為零。這個主張太舊也太新，簡直匪夷所思，所以根本就沒有人理。
不久，發生一件血案，良弼被刺死，刺客是革命黨彭家珍。
彭家珍是四川金堂縣人，陸軍武備學堂炮科的高材生，畢業以後，由四川總督錫良派到日本，調查軍事情形，購置軍械，事畢回川，就一直在新軍充當下級軍官。
宣統二年，錫良當東三省總督，彭家珍投奔舊主，被委為講武堂學兵營隊官。此時他已秘密參加了革命，但在東三省的發展不利，因而走了新任總督趙爾巽的門路、調充天津兵站司令部副官，與趙鐵橋、黃復生、陳憲民、李石曾，以及刺攝政王不成被捕，由於善耆憐才而剛釋放出獄的汪精衛他們，一共二十個人密謀起義。當時革命黨的經費相當困難，幸得彭家珍敢作敢為，盜用軍餉作為購買彈藥、交際應酬之用；同時又拿陸軍部發到兵站的火車免費票及半價票，源源供給同志，不但減省車價，而且軍用票可以掩護身分，所以聯絡往來，極其方便。
武昌起義以後，北方黨人，密謀回應，做過各種暗殺的計畫，都不成功。最初是打算在十二月初一資政院開會，親貴大多出席時，一網打盡。由於炸彈運輸不易，中途延誤，而資政院又草草終場，等炸彈取到，已無用處，失去了一個大好的機會。
第三個計畫是分頭行刺。彭家珍預備派一個學生到奉天，假冒奉天講武堂監督，旗人崇恭的名義，發一個電報到京，分致良弼等人，說「東督諸人，憤宗社將亡，謀保大清，舉崇恭為首領，組織敢死隊，特電聯絡」，然後計算電報到達的時刻，由同志持用崇恭的名片，分謁親貴，相機刺殺。
預定的目標，第一個就是良弼。此外有蔭昌、載澤、載洵、載濤、溥偉等等，都是御前會議中發言最有力量的人。
這個計畫，未為同志所接受。彭家珍慨然表示：「你們不幹，我幹！不達目的不止。」
彭家珍所選的目標，自然是良弼。等假電報一到，他坐馬車先投軍咨府，良弼不在；再投良弼的舊宅，又不在，最後到了紅羅廠良弼的新居，拿崇恭的名片遞向門上，得到的答覆，依然是「不在」。
「我有要緊公事，非見良大人不可。」彭家珍說，「能不能在府上等一等？」
門上接納了他的要求，引入客廳坐等。然而一等再等，始終未見良弼回家，彭家珍有些沉不住氣了，而且新居戒備森嚴，所以彭家珍深感株守非計，倘或為人識破機關，勢必束手就擒，因而決定，改日再來。
那知辭出大門，剛剛上馬車走不了幾步，遙見護衛前驅，良弼將要到家。這個機會，自然不願交臂失之，趕緊吩咐御者回車，先下來等在門前。
良弼車到，彭家珍便喚跟班去投帖，這時良弼已經跨下車來，發覺彭家珍神色有異，趕緊想躲。而彭家珍的動作比他更快，右手伸進口袋中，取出一枚炸彈往良弼立足之處，使勁一扔。門前是大塊青石板，觸地就爆，一聲巨響，硝煙彌漫，土石四濺，良弼的左膝被炸斷，周身俱傷，而彭家珍卻為飛起來的一塊拳大的石頭，擊中頭部，當場殞命；而良弼亦終於不救。
這個消息一傳，將一班親貴都嚇壞了。御前會議中，到的人越來越少，贊成退位的越來越多，最後只剩下溥偉和善耆，不改素志。但大勢已去，無可作為，先後離了北京，溥偉到了旅順，善耆學申包胥哭秦庭，向日本及德國去備兵，可是日本和德國的官兵婉言拒絕。而這兩個人的心始終不死，善耆後來甚至將一個小女兒送給川島，起名川島芳子，希望藉此「血緣」之親，取得由武士蛻變而來的日本浪人的支持。
這幾年宗社黨還在秘密活動，攝政王福晉的大把銀子，就是這樣大把花出去的。不過講到這裡，薛匯東就不肯再談下去了——由談這段往事，他激起了無窮感慨。當初他的老丈人，利用革命黨拋頭顱、灑熱血、前赴後繼的「傻勁」，篡奪了國家元首的地位，如今人家以其人之道，還治其人之身，特別是馮國璋，想如法炮製出一個大總統來，這是不是一報還一報呢？
當然，他相信以他老丈人的聰明，必然也已看到這一步。以昔視今，必然也還存著這麼一個想法，萬不得已而要退位，則昔之優待清朝者，今日又何嘗不可優待洪憲？清朝的「尊號仍存不廢」，那末袁「大總統」當然也是一樣。
小鳳仙卻又是一種想法。她只關心蔡鍔，關心他的安危，關心他的成敗，因而也關心一切由蔡鍔在雲南起義以後所引起的局勢的變化，因為這跟蔡鍔的成敗有關。現在聽薛匯東談那些故事，出以講笑話的態度，便知攝政王福晉跟宗社黨在搞的那套花樣，純然是癡心妄想，不可能有「漁翁得利」的結果。但是袁世凱又如何了呢？
為了避免惹人猜疑，她一直只有從報上去猜測蔡鍔有沒有成功的可能？袁世凱又將如何？將會落到怎樣一個結果？卻從不敢跟人談論。然而眼前的情形又不同，薛匯東雖然是袁世凱的女婿，是喝過洋墨水的人，看上去非常開通，跟他打聽打聽袁家