勉為其難的是徐世昌。段祺瑞雖已受任為參謀總長，但因為袁世凱善於反覆，不免還有觀望之心，要看看袁世凱究有幾許撤銷帝制的誠意？因此，收束局勢的責任，他不能不毅然決然，一肩承擔。
轉圜的第一個關鍵在代行立法院的參政院。解鈴還須繫鈴人，改變國體及以「國民代表大會總代表」的名義，上書推戴袁世凱為皇帝，都出於參政院。因此恢復民國，讓袁世凱由洪憲皇帝變為民國總統，亦應該經過參政院議決這一道手續。然而明令取消帝制的第三天，所召集的參政院臨時會議，竟致開不成會。
參政總數七十三人，對於帝制的意見，分做四派：第一派是帝制派，第二派是反帝制派，第三派是陽奉陰違派，第四派是無可無不可派。一到袁世凱接受「推戴」，第二派自都掛冠而去，而第一派則自覺不能出爾反爾，也沒有臉面再踏進參政院，所以這天的臨時會，雖經秘書長林長民親自掛電話勸駕，亦只到了四十六名，連三分之二都未到，只好流會。
這一流會，使徐世昌準備好的勸和的電報發不出去，因而決定在二十五號再開。新任參政院長溥倫和很有影響力的梁士詒，四處拉人，總算勉強湊足法定人數，得以開議。
議程第一項就是由國務卿徐世昌報告。「目前時局危急。」他說，「要請各位參政，為國宣勞——」
剛說得兩句話，只聽有人吼道：「帝制元勳在那裏？」
也不知怎麼搞的，有人一開腔，接下來便是敲臺拍凳，一片喧囂：「洪憲功臣」、「共和蟊賊」、「解散」、「全體辭職」——吼叫的都是第三派，這些人本心都反對帝制，當時受了各種壓迫，不得不降志以從，積下滿腹牢騷委屈，到此刻不發洩一下，更待何時？至於第四派本來毫無主張，但反對帝制已成極時髦的玩意，不妨隨聲附和。這樣推波助瀾之下，會場秩序，幾致無法維持。
少不得又是梁士詒一系的人，說好說歹，在吵吵鬧鬧之中，議決了三個案子：咨請政府撤銷國民代表大會公決的君主立憲政體；取消參政院為國民代表大會總代表的名義；咨請政府恢復因為帝制失卻效力的民國法令。
這一來才算是正式撤銷了帝制。於是徐世昌發出一個會同黎元洪、段祺瑞一起署名的電報給蔡鍔、唐繼堯、陸榮廷，說「帝製取消，公等目的已達。務望先收干戈，共圖善後。」
這個電報如石沉大海，毫無迴音。這也不算意外，所以徐世昌照預定計劃，又打電報給康有為、伍廷芳、唐紹儀、湯化龍，請他們出面調停戰事，開出六個條件，可以總括為兩句話：取消獨立，籌商善後。
這一次有了迴音。電報遞到徐世昌手裏，一看之下，倒抽一口冷氣。這六個條件是：
一、袁世凱於一定期限內退位，可貸其一死，但須驅逐至外國。
二、依雲南起義之要求，誅戮附逆之楊度、段芝貴等十三人，以謝天下。
三、關於帝制之籌備費及此次之軍費，約六千萬，應抄沒袁世凱及附逆十三人之家產賠償。
四、袁世凱之子孫，三世剝奪公權。
五、袁世凱退位後，即按約法以黎副總統元洪繼任。
六、文武官員除國務員外，一律仍舊供職，但軍隊駐紮地帶，須聽護國軍都督之令。
這六個條件，明知袁世凱看了會生氣，卻不能不遞。果然，電報入眼，袁世凱就變色了。但總算看完了全文。
「我早說過，我是為國家跳火坑，我個人任何犧牲都可以接受，不過『罪不及妻孥』，所說子孫『三世剝奪公權』，不知是那一國的法律？」
「這當然是漫天要價。」徐世昌很謹慎地說，「如果肯委屈些，也未始不能籌出一條轉圜的路子來。」
「怎麼樣的委屈？只要不傷國體、不苦百姓，我都可以照辦。」
到現在還是一派冠冕堂皇的違心之論，徐世昌深為不滿。同時也有些懊悔，不該在沒有跟袁世凱仔細談過，先取得他的切實承諾，貿貿然接下這副重擔。此刻看來，怕會搞得「頂石臼做戲，吃力不討好。」
「漫天要價」，可以「就地還錢」。但京裏直接與護國軍討價還價，未免不成話說，最好要有人轉圜。定下這個宗旨，便得物色人選，最適當的莫如馮國璋和陳宧，因為這兩個人有實力，而且也跟蔡鍔他們接得上線。
定計以後，徐世昌辭出公府，自去部署。袁世凱又召見法制局長顧鰲，看看在約法上有什麼花樣好出？顧鰲建議，不妨向參政院提出一個掩人耳目的辭職書，然後再活動參政挽留，能做到這一點，在法理上可以對抗護國軍的苛刻要求。
袁世凱認為此計可行。但應當唱一曲雙簧，讓黎元洪當配角。這就只有用騙的手段了。
於是袁世凱將與黎元洪同鄉且很接近的公府顧問張國淦找了來，用很懇切的語氣說：「萬方有罪，在某一人。西南方面既然以我的退位為停戰的第一條件，我又何嘗不可犧牲，讓位給副總統？不過，宋卿不大懂公事，請你跟他去說：請他到府裏跟我一道辦公。拿公事摸熟了，我就可以放心退位了。」
張國淦也不知他這話是真是假？此事干係甚重，而且可能為人誤會自己被袁世凱收買，所以從中替他們牽線。總之，這個閒事管不得。
因此他變相推託。「請問大總統，」他說，「平日跟副總統之間，是那一位傳話？」
「是楊五。」
「楊五」就是楊士琦，張國淦立即答道：「既這樣，還是請杏城傳話的好。」
袁世凱聽他這樣說法，不便勉強，但也不便馬上就「端茶碗」示意送客，就閑閑問道：「近來外頭的輿論如何？」
張國淦率直答道：「都在討論退位問題。」
袁世凱矍然一驚，接下來問：「你看退位好、不退位好？」
「這要從三方面來分析：外交、軍事、輿論。」
「輿論？」袁世凱輕蔑地，「我看中國就沒有輿論這件東西。外交，我很有把握。三者的重心是軍事。你看，蔡松坡打得倒我嗎？」
一面說，一面臉上已泛起冷笑。張國淦覺得自己既是顧問，不可不盡建言之責，想了一下，很審慎地說：「時局的重心在東南而非西南。」
這是指馮國璋。袁世凱聽他這麼說，不由得想起「眾叛親離」這句話，臉色變得很不自然。
「什麼？」袁世凱裝作聽不大懂似地，「你是說華甫嗎？」
見此光景，張國淦知道自己知無不言的這份熱心過度了，當時便改變了口氣。
「華甫做了大總統幾十年的部下，知道他的莫如大總統。我是局外人，不敢妄置一詞。」
然而袁世凱卻不肯放鬆。他一直存著一個疑問，大家都看成馮國璋是個舉足輕重的人物，實際上恐未必盡然。現在正好聽聽「局外人」比較不偏不倚，亦用不著有所偏倚的人的意見。
「你以為華甫左袒則左勝，右袒則右勝？」
左右袒是漢初劉氏平呂之亂的典故。原是問馮國璋的力量，而張國淦到底算是心直口快的人，進一步連馮國璋的態度也評論到了。
「左右袒倒不怕，獨怕他不左不右。」
這句話相當深刻，也道破了馮國璋準備投機的態度。
袁世凱細細咀嚼著，覺得其言有味，但幾十年老部下的「華甫」其人，卻太無味了。
看到袁世凱，微喟無語、黯然垂首的那一派英雄落魄、萬般無奈的神情，張國淦大為不忍，忍不住又說：「我有八個字貢獻大總統，只怕人微言輕，不易見納。」
「這是那裏話，你儘管實說。」袁世凱說，「這一陣子，肯跟我說實話的，都是夠朋友的人。」
「我這八個字是：『急流勇退，實至名歸』。」
「見教得是。誠如尊言，能做到這八個字，我就心滿意足了。」
這又是虛偽的話。張國淦倒有些懊悔，想起「不可與之言而與之言，失言」的古訓，自覺無趣，隨即起身告辭。
「請回來。」已快跨出房門的張國淦，為袁世凱招了回去，對他說道：「請你跟菊人去談一談。」
張國淦的胞弟，是徐世昌的門生，所以張國淦亦以師禮徐。趕到徐家，因為是通家之好，不待通報，徑入後庭。徐世昌卻正要出門。
「有事嗎？」
「項城叫我來看老師——」
「我知道了。等我公府回來再談。」徐世昌搶著說，「你務必等我片刻。」
徐世昌匆匆入府，袁世凱已等得心急，催問過好幾遍了。見面密談，首先問到張國淦曾否去看徐世昌，可曾談到他對時局的見解？
「他剛到舍間，因為大總統召見，我還來不及跟他說話，不過留了他在那裏。」
「他的見解，我覺得很精到。」袁世凱問道：「你看華甫到底是什麼態度？」
「他是北洋舊人，受大總統數十年的栽培，諒無異心。」
「光是沒有異心不中用。」袁世凱用手指蘸著茶汁，在紅木桌子上自西徂東畫了一條線，「長江一線，命脈所在。陳二庵在上游，馮華甫在下游，這一線不生變