前方的戰事不如預期的順利，最直接的影響，是使得各國公使對袁世凱越發失去信心。日本的交涉失敗，固然是一大打擊，而法國的態度卻更難應付。因為雲南密邇越南，法國特感關心，所以聯絡各國駐華公使，向代理國務卿的陸徵祥提出質問。陸徵祥的答覆是：「政府對於雲南的變亂，不難剋期平定。倘或外國僑民在華的生命財產，受有損失，政府當負賠償之責。」同時以正式照會要求各國公使：「各國商民如有接濟黨人軍火，一經查出，立即沒收。其有與黨人私訂合同條約者，中央政府概不承認，更不負任何責任。」因此，各國都採取暫作觀望的態度。
觀望到川湘要地，相繼失守，外交團再度連袂拜訪陸徵祥，對於袁政府「平定內亂」是否有期，要求作一確實的答覆。陸徵祥的答覆是「預計不出六個月以外。」
但是眼前情勢的發展，就已影響到有關國家的利益，因為外債及前清所訂不平等條約中的賠款，大都以國稅收入作為擔保及抵償。現在川南的鹽稅，即已落入護國軍手中。因而英、法、俄三國公使，在日本公使館集議以後，再度提出交涉。事實上也就是提出警告，袁世凱必須有個明確的表示，才能應付外交團的壓力。
不知趣的溥倫，卻又以參政院院長的地位，再度上表敦勸，早行登極大典。袁世凱無可批覆，只覺得厭煩異常，因而下了一道申令給政事堂：
滇黔猖亂，驚擾閭閻，痛念吾民，難安寢饋。加以奸人造謠，無奇不有，以予救國救民之初心，轉資爭利爭權之藉口。遽正大位，何以自安？予意已決，必當緩行。此後籲請早正大位各文電，均不許呈遞。
登極延期，對於帝制派自是最掃興，也是最痛心之事。但事機卻又似趨向有利，前線熊祥生克瀘州、曹錕克纂江、馮玉祥克敘州、張敬堯克納溪，他的團長劉湘克江安與南溪。袁世凱大為興奮，封爵授勳的申令，紛紛雨下。馮玉祥被封了三等男爵，劉湘則升了少將，授勳五位。
除此以外，袁世凱又下令採辦大批咸豬咸牛，罐頭食物，黃白好酒，趕運前線勞軍。同時仿照前清皇帝籠絡立功勇將，賞荷包、班指的辦法，指名「御賜」金銀彩緞、刀劍掛表，甚至還有碑貼磁器，無不投其所好。這是袁世凱最擅長的「潘驢鄧小閑」五字訣中的「小」字功夫。一時北軍意氣洋洋，「忠義奮發」，相形之下，護國軍倒有朝不保夕之勢了。
然而，扭轉頹勢，另有豪傑，此人就是廣西的督軍陸榮廷。
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陸榮廷字幹卿，廣西人。他半生的行誼，彷彿當年的劉永福，年輕時善兵法，精騎射，義烈自喜，也愛結交鄉里俠少。有一次在龍州受了法國人的侮辱，一怒之下，率領兄弟潛入越南，佔領北圻數省——越南的一省，相當於中國的府縣，所佔地盤雖不大，亦足構成為法國人的威脅，而且他又頗得當地越南人的民心，這都跟劉永福在越南的情形差不多。
以後，他的部隊為廣西提督蘇元春所收編，他當然成為他本營的「管帶」。岑春煊當兩廣總督，升他為「幫統」，鎮守鎮南關近二十年之久，官只升到了廣西提督。
武昌起義，各省響應。陸榮廷因為慈祥愷惻，待人以誠，深受愛戴，被推為廣西都督。
他對袁世凱一向冷淡，因而袁世凱對他亦深具戒心，一面收買他的秘書長唐鎧、財政廳長田承斌，並派一個名叫王祖同的河南同鄉為廣西巡閱使，偵察及牽制陸榮廷的一切；一面利用龍濟光監視廣西，而龍濟光的胞弟龍覲光，卻是陸榮廷的兒女親家。
二次革命失敗以後，袁世凱不放心各省將軍，仿照清初對付「三藩」的辦法，特召邊省軍政大員的子弟進京，名為栽培，實際上是當作人質。陸榮廷的兒子陸裕勳，也就這樣到了北京。帝制議起，陸榮廷並無勸進的表示，請假兩月養病，而且要求遣歸陸裕勳侍疾；同時陸裕勳本人亦一再哀懇，要回廣西省視老父。
袁世凱看著留不住，暗中下了毒手，表面優禮有加，派人護送，而護送的人卻是「劊子手」。走到漢口，找個機會在飲食中下了毒，陸裕勳一命嗚呼。
袁世凱當然有一番「貓哭老鼠」的舉動，陸榮廷再三致電稱謝，而且對左右絕口不提愛子橫死之事。
就因為陸榮廷能這樣抑制感情，保持高度的深沉，所以袁世凱對他疑信參半，一方面固然利用龍濟光對他嚴密監視，一方面亦未嘗不想收服了他，使為己用。
護國軍一起義，廣西更處於關鍵性的地位。陸榮廷的態度自更令人注目。他在內奸環伺之下，行動語言，異常謹慎。早在帝制議起的時候，有人向他遊說勸進，陸榮廷喟然而歎：「眼看時局如此，真覺得無聊，很想一粒子彈，自了殘生。不過我一死，廣西一定大亂，怎麼對得起本省父老？」這就表示，他的一切皆以保護桑梓為第一要義。換句話說，就是嚴守中立，不使戰火波及廣西。王祖同，田承斌、唐鎧都相信他是這樣的態度，反映到袁世凱那裏，對他的戒備就放鬆了。
而實際上，陸榮廷跟雲南已有密約。對於起義獨立，他完全贊成，但廣西地瘠民貧，需要待機而動，因而要求雲南不要輕犯廣西。因為護國軍入境，不抵抗會引起袁世凱的懷疑，抵抗則變成自相殘殺，豈非害他左右為難。
滇桂有此密約，居然瞞住了王祖同等人。所以，袁世凱四路征滇的計畫，借道騰沖為法國拒絕以後，還癡心妄想地寄厚望於廣西，定下了一套極周密的計畫，交廣東的龍氏兄弟執行。
這套計畫由袁世凱命令陸榮廷領兵征滇開始。這是個試探，而且料定陸榮廷為了保持中立，一定會以糧餉軍械不足而推辭。於是袁世凱乘機指派龍覲光到廣西，名為援助，實際上是想打開一條道路，進而翦滅了陸榮廷。
龍覲光這時已被任命為臨武將軍，督理雲南全省軍務。他的兒子龍運乾是陸榮廷的女婿，論公論私，陸榮廷都很難拒絕龍覲光入境。只寄信給他說：廣西小省，不堪大軍託足，請他輕騎簡從而來好了。
龍氏兄弟的滇籍粵軍倒不少，不過廣東是革命黨的發祥地，龍濟光不能不擁重兵以自衛，因而只派出四千多人，先鋒是一個團長，名叫李文富，虎門要塞司令蘇恩錫被派為前敵司令，攜帶克虜伯開花炮六門、機關槍三十五架，步槍則每人攜帶兩枝，因為預定到了廣西，還要招兵擴充，所以步槍多帶。此外又帶了一百五十萬「袁大頭」，浩浩蕩蕩，開到廣西邊境的百色集中。
龍覲光未與大隊同行，他是帶了幾十名衛隊由廣東乘兵艦，取道廉縣到南寧拜訪他的兒女親家。陸榮廷大張盛宴會親，席間「語不及公」，談到軍情，他說近來頭暈目眩，難勝繁劇，「一切都請與王巡按使商議」。王祖同自然傾全力幫忙，不到二十天的工夫，招足了四千廣西兵，新舊合編，共計二十營，號稱一萬二千，分五路攻雲南。
第一路仍舊由李文富率領，作為前鋒，兵力共一千五百人。目標是百色以西一百多里，雲南邊境上的一個小鎮剝隘。此鎮雖小，卻是由滇入桂的要衝，市面相當繁盛。龍覲光打算拿下這個據點，作為行使雲南督軍職權的根據地，所以另派第二路蘇恩錫，也領兵五千，經岑春煊的故鄉西林攻雲南邊境的廣南。廣南又在剝隘之西一百多里，如果能夠攻下，一面可阻礙滇軍援師；一面可以回馬會攻，剝隘非陷不可。
這兩路是龍覲光的嫡系，但名義上卻由袁世凱所派的一名師長劉洪順率領。另外新募桂軍兩路，每路兩千，當後援之任，序列為第三、第四隊，由陸榮廷所薦的張耀山、呂春綰分別率領，聽命於龍覲光的侄子龍體乾。
這四路以外，第五路是一支別動隊，專門對付貴州，擋住黔軍援滇。部署已定，二月二十同時出發，守剝隘的滇軍，只有兩連，大軍在剝隘南面與廣南成等邊三角形的富寧，到剝隘要有四天路程，赴援不及，剝隘陷落。
這時原籍雲南蒙白的龍覲光，派龍體乾潛回家鄉，勾結土匪，運動土司起義，佔據以產錫聞名的箇舊，圍攻蒙自，並且西擾建水一帶。捷報到京，袁世凱大為高興，急電嘉獎：「龍覲光調度有方，各將士忠勇愛國。」
這時龍覲光已自南寧進駐百色，親白指揮。李文富所部則轉戰而前，進至富寧以東三十里，大戰爆發，迫在眉睫。
在南寧的陸榮廷，由於袁世凱得寸進尺，逼得很緊，應付相當吃力。袁世凱逼迫兩件事，第一件是北軍入滇，要借道廣西。陸榮廷會同王祖同覆電，說北軍入境，要損害商業，不肯允應，其事在僵持之中。
第二件是袁世凱逼迫陸榮廷出兵。陸榮廷不便公開拒絕，要求發餉一百萬銀元，發步槍五千枝。袁世凱本想不給，而龍濟光來了一個電報，說陸榮廷如有所請，務必允許，因而袁世凱減半發給。於是，陸榮廷一面派他的兒子陸裕光與龍覲光自南寧西行，一面自告奮勇，願以獨力征貴州。袁世凱當然照準，發表命令，派陸榮廷為貴州宣撫使。
同時，袁世凱指派第一師師長，也是陸榮廷的得力助手陳炳焜護理軍務，並催促陸榮廷即刻帶兵出省——這內中包含著一個絕大的陰謀