梁士詒是以賭徒的心情，參與帝制的。最初是被迫，為了五路參案，不能不下水；但一經下水，才知道不翻江倒海搞一場，他就會滅頂——別樣不說，光是「大典專款」數千萬元，這筆「賭注」，如果不作背城借一之計，就無法收得回來。像打「沙蟹」一樣，先是被迫「跟進」，現在到了最後一張牌，如果「不買」，則前功盡棄，就算輸定了。
這最後一張「牌」是外交。袁世凱稱帝，如果不能獲得列強的承認，而當今之世又不能「關起門來做皇帝」，則帝制終將歸於泡影，是不問可知的。梁士詒與他的智囊密謀，認為英國與日本跟中國的關係最深，主張利益最力，所以非取得英、日的承認不可。英國方面，朱爾典與袁世凱的交情很厚；而且曾有勸進之舉，這個交涉不妨由袁世凱自己去辦；現在要全力爭取的是日本的承認。
日本方面的交涉，說難辦很難辦，說好辦也很好辦，只要允許他們「二十一條」中所未允許的部分，作為承認「中華帝國」的交換條件就可以了。
於是由交通系的巨頭周自齊，在袁世凱的直接指揮下，撇除外交部，展開了對日本的秘密外交。
第一步是請日本顧問有賀長雄到日本試探。軍部當然贊成，大隈首相亦表示可以商談。等有賀回到北京，日本軍部的代表阪西中將，接踵而至。初步談判的結果，是以滿蒙及山東沿海的若於權利讓予日本，作為承認帝制的交換條件。
於是借大正天皇加冕的機會，袁世凱指派周自齊為特使，他的任務有二：一則致賀，二則贈勳。這是表面文章，秘密的任務，就是簽訂密約。這番折衝安排，由袁世凱直接密電駐日公使陸宗輿，陸宗輿直接向大隈首相打交道，中日兩國的外交部門都不知道。大隈還曾特地告誡陸宗輿：「我們現在約定，這件事除你、我跟貴國袁大總統以外，不能有第四個人知道。」
當然，中日兩國外交部門，對周自齊的公開任務是知道的，先期電報往來，商定特使的行程，周自齊預定由京奉鐵路轉南滿鐵路，在一月二十四日抵達東京。但是，由於雲南獨立，情勢已有變化，如果袁世凱從事和平解決，遷延日久，則日本方面是不是還肯照原來的協定簽訂密約，就大成問題了。
交通系集合密議，認為這副牌非「沙蟹」到底不可。袁世凱採取妥協的態度，等於中途丟牌，是件令人不能容忍的事。
當時由周自齊進宮「面奏」。他認為有兩點理由，不能不用兵：第一，雲南名為獨立，實為「叛亂」，如果對叛亂安撫，則他人起而效尤，難乎為斷。其次，和平解決，就非談判不可，雲南所開的條件必高，一時決不能達成協議。這樣遷延日久，日本為了等待事態的澄清，勢必觀望。這一趟東京之行，必然徒勞無功。
第一點理由，袁世凱覺得很有道理，但第二點理由，就要分兩面來看了。談判日久，固可令日本觀望，討伐令下，兵連禍結，局勢不寧，日本又豈能無所顧瞻？
「不然！雲南彈丸之地，拿什麼來反抗中央？」周自齊說，「日本對中國的軍事情勢，瞭若指掌，勝敗之數，必有明瞭的判斷。現在離贈勳之期還有些日子，如果陳二庵迎頭痛擊，能打一兩場漂亮的勝仗，我在東京就更加振振有詞了。」
這番話將袁世凱說動了，因此才有褫奪唐、蔡官職的明令發表，同時分明暗兩面調兵遣將，希望瓦解雲南的獨立組織。
由於袁世凱的態度突變，各國公使自然關切，紛紛到外交大樓去探詢真相。外交部長陸徵祥升任國務卿以後，在政事堂的時候居多，所以接待之責，便落在曹汝霖身上——他亦頗為困惑，雖看出交通系從中搗鬼，但到底搗的什麼鬼，卻不明白；因此，決定進宮去問個明白。
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「你跟蔡松坡熟不熟？」等曹汝霖說明來意，袁世凱這樣問說。
「不熟，認識。」曹汝霖答道，「他在日本士官那幾年，我亦在日本念書，所以認識，回國以後就很少見面了。」
「松坡這人有才幹，但是有陰謀，而且面有反骨，不能長命，我早已防他了，所以把他調進京來。」
「是。」曹汝霖問道，「如今是不是要下討伐令？」
「這道命令下不下都沒有關係。」袁世凱很從容地說，「事情當然不好，不過也不必看得太嚴重。各國公使怎麼說？」
「當然是要瞭解我們政府的動向。」
「你可以告訴他們：中國政府很快就可以解決這個叛亂。」袁世凱說，「四川、雲南等省，向來沒有中央軍，所以我派曹錕、張敬堯領兵駐紮四川邊境，以備不虞。現在有陳二庵的三個旅在四川，力量更厚了。西南軍力薄弱，有此勁旅，不足為慮。」
「各國公使也很關心廣西的情形。」曹汝霖又說，「尤其是法國。」
「那更不要緊。龍子城傾向中央，坐鎮廣東；陸榮廷在廣西決不敢有所舉動。總之，雲南胡鬧得可笑。」
袁世凱成竹在胸的神態，給曹汝霖的印象極深，這就不必再往下問了。至於交通系如何搗鬼，自不便問袁世凱，只能在外面打聽了。
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曹汝霖之外，另一個人也在打聽此事，而且已經略窺端倪了。
這個人就是辛亥議和的北方首席代表，民國第一任內閣總理唐紹儀。自從跟袁世凱翻臉南下以後，搞成不兩立之勢。他是中國第一批留美學生中的翹楚，愛婿顧維鈞正任中國駐美公使，以此雙重淵源，與各國駐華使節常有酬酢往還。交通系所搗的鬼，就是外交團來的消息。
而且，提供消息的不是別人，是袁世凱的好朋友朱爾典。英國和日本在對華利益上，一向有衝突。朱爾典勸進的本意，亦就是希望英國爭取較多的權利。誰知一向與日本不大接近的袁世凱，忽然特派交通系的巨頭周自齊為贈勳專使，而且據英國駐日公使的密電，東京外務省對周自齊訪日相當重視。這件突兀之事，內中必有文章。
等到阪西中將訪華，蛛絲馬跡，可以判斷周自齊訪日，必有秘密任務。英國外交官是最擅長於在夾縫中操縱利用的，不過第一步先要瞭解確實真相，而在北京無法下手，上海五方雜處，為各國間諜活動的中心，或許倒有機會。
於是朱爾典打了一個密電給他的上海總領事：「周自齊奉使出國，傳聞攜有密件，能否查得確據？當撥款數萬鎊為機密費，專辦此事。」
由於唐少川在外交界的關係，以及與袁世凱處於敵對地位，英國駐滬總領事認為他可能予以極大助力。一番密談，唐紹儀欣然許諾，代為全力進行。
唐紹儀跟他左右商量的結果，決定唱一出「盜宗卷」。物色到一個很適當的人選，也姓袁，單名瑛，字仲德，是袁乃寬的兒子，只是父子政見不同，袁瑛不以他父親列於「十三太保」為然，加以重賞之下，便一諾無辭，進京活動。
袁瑛在袁世凱那裏，就如紅樓夢中所說的「家生子」，下房廝養，與府中的侍衛、婢僕，什九熟悉，跟一個「跑上房」的聽差勾克明交情很好，所以一到京自然跟勾克明商量。
勾克明的母親是府中的老媽子，從袁世凱當山東巡撫，就在袁家執役，掌管內室灑掃之事，那怕袁世凱在姨太太屋裏，她也能穿房入戶，身邊有十幾把鑰匙，片刻不離。但是，年紀大了，耳目到底不靈，勾克明等他母親睡下，悄悄偷了一把鑰匙，立即送到洋鎖店裏，仿配了一把，原件當夜送回——袁世凱密室的鑰匙是有了，不過還得等機會。
※※※
正月十四日，東交民巷日本公使館，冠蓋雲集。日本公使日置益，特地設宴為周自齊餞行。中國政府的要員，以及各國公使都接到請帖作陪，朱爾典也應邀出席，殷殷預祝周自齊此行圓滿。
宴會進行到一半，一名日本公使館館員，走到日置益身邊，低聲說了兩句。日置益隨即向主客周自齊表示歉意，需要離座片刻。約莫半小時以後，方始回席，臉色陰沉難看。
同席的人，無不詫異。只有朱爾典心中明白，但聲色不動，直到散席辭去，還向周自齊特別致意，祝他旅途愉快。
周自齊看到主人這樣的臉色，已經很不愉快，坐車回家，聽差迎上來說：「曹次長來過兩次電話，說請老爺一回府就給他回電。」
「喔！」周自齊心中一動，「曹次長是在部裏還是在家裏？」
「在部裏。」
「你告訴司機，車子不必進車房。我上外交部。」
到了外交部，直入曹汝霖的辦公室。他正坐在皮圈椅上發愣，聽得推門的聲音，茫然望著周自齊，像殘夢未醒似地。
「潤田！」
「喔，」曹汝霖這才站起身來，順手從桌上取了張紙，「日置益親自打電話給我，說接到東京的急電，請中國的特使，暫緩赴日。」
「啊！」周自齊也愣住了。
「你看，東京來的電報。」
電報是陸宗輿打來的，周自齊接過來輕輕念道：
本日東京各晚報載：日政府已辭退中國特使，其要旨謂：中國政府揚言，俟周使回國，實行帝制，頗啟列國猜疑。中國南方亦有賣